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十月，苻融的前锋部队二十五万人度过淮河，攻占了寿阳城，又把一支晋朝军队围困于硖石。苻融计划全歼被围晋军，就又派出一个五万人的军团驻扎在东边的洛涧，以阻止东晋援军。
当时苻坚主力部队还在陆续开拔中，苻坚本人带着一部分军队屯于项城。
被围晋军向谢玄写信求援，不想这封信被苻融截获，苻融欣喜地认为晋军末日已至，马上向苻坚发去告捷的消息。
苻坚听了龙颜大悦，当即带领八千骑兵赶往寿阳，和苻融会合，剩下的主力部队仍慢吞吞地行进在路上。
谢玄等北府军主力部队七万人进至洛涧，打算救援被困晋军。
奈何五万秦军隔在他们之间，北府军没有选择，只有发起进攻。谢玄手下的一个将领刘牢之率五千精兵夜袭秦军，秦军没有准备，发生大崩溃。
就象所有的战场崩溃一样，士兵无法判断敌军多寡，更无法组织有效抵抗，只是一味地逃亡，惊慌失措的士卒争着奔向淮水。
前秦将领没办法阻止这种崩溃，要么被杀，要么被俘，结果一万五千名秦军阵亡，军械粮草也都落入晋军手中。五万人的军队在五千名敌军突然进攻中彻底解体，这似乎是未来更大崩溃的一场预演。
这次失败让苻坚吃了一惊，出征以来，他第一次有了恐惧的感觉。
取得洛涧大捷之后，晋军主力部队继续挺进，跟被围晋军会合。至此，晋军水陆军队八万人完成了集结，屯扎于淝水之东。
就在此时，一个决定淝水之战关键转折的人物登场了，他便是此前被苻坚俘虏的东晋雍州刺史朱序。朱序被俘之后，苻坚按照传统，给予优待。
朱序此番被苻坚委任为使节，前往劝降，可惜朱序不仅没有劝降，反而对谢石说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻，只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军。”
谢石本打算固守，把苻坚给耗走，在朱序的劝说下决定主动出击。
淝水被选为两支大军的决战之地。
苻坚大军集结在淝水西岸，和晋军隔河对阵。当时苻坚军中，苻融军团共有二十五万人，苻坚从项城又带来了八千骑兵。
但是苻融又派出三万部队前往荆州，此外在洛涧又损失了一些兵马，又留下一些军队驻守寿春，因此淝水岸边的前秦军队真正只有十五万。
秦军精锐是氐人士卒，集中在苻融指挥的中军。此外大军中更有诸多汉人、鲜卑人、羌人以及乌桓人，他们对氐人建立的前秦没什么忠心，是畏威而来。
种族上的纷杂增加了编制的复杂性，指挥起来更加困难。光是语言就是一个问题，各族语言不同，苻融的命令要先翻译成不同的语言才能下达。
十五万人来自五花八门的种族，又没受过正规训练，如今在淝水西岸挤在一起，即便神仙做他们指挥官，只怕也很难调度自如。
双方沿淝水严阵以待，一时都倒没什么举动。
彼时，苻坚与苻融登上寿阳城楼，望见对面的晋军部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木，皆类人形。
苻坚对苻融说道：“此亦劲敌也，何谓少乎！”忧然有惧色。
这便是成语“草木皆兵”的出处，说明在洛涧大败之后，苻坚已经由轻敌变为怕敌，变得信心不足。
就在此时，苻坚收到谢玄写的一封信，信中说道：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将士周旋，仆从与君公缓辔而观之，不亦美乎？”
谢玄的打算是尽快决战，按照计划，他将率领八千精锐渡河作战。如果形势顺利，后续主力就渡河发动大规模攻击。如果失利，也可有主力做接应。
对谢玄的要求，前秦军中有很大分歧，大家多半认为这里有问题，应该严辞拒绝后撤，但是苻坚和苻融却认为：“等晋军渡河到一半的时候，让骑兵向他们发动冲锋，哪有不大获全胜的道理？”
因此，苻坚下令军队后撤。
苻坚的想法看上去并没有错，秦军以逸待劳，用骑兵来对付渡河晋军，在战术占有很大优势。
但是苻坚忽略了一点，他有没有能力让自己的军队秩序井然后撤？苻坚只考虑了对岸的敌人，而没有认识到身边的十五万人，可能是更危险的敌人。
后撤指令下达了，一场大混乱随即爆发。
我们不妨设想一下，一个普通秦军士兵在这场撤退中会有什么感受。
他处身十五万人之间，放眼望去，四面八方都是密密麻麻的人海。他一直生活在北方，原本做梦也想不到会到这个叫淝水的地方来。
他知道马上就要爆发一场血战，很可能会战死在这个陌生的地方。对岸的晋军到底有多厉害，他没有把握。
但是不久前发生的洛涧之战，听说自己这边死了很多人。
想起这些，当然会让他高度紧张，而周围人口密度偏又如此之大，这不但不会缓解他的压力，只会弄得他更紧张。
恐惧在人与人之间是可以互相传递、互相加强的。
有些军官的话他可能听不懂，即便队长和他操同一语言，他可以听的懂，也很难理解。军官说：“大家应该后撤五百米，好让晋军渡河，然后返回身来对晋军作战，把他们赶到河里去。”
这个说法对他过于复杂，再说军官未必真正给他说那么详细，他所知道的就是长官让他后撤，到底为什么后撤他并不清楚。
好，大家转回头走路。
他们知道晋军就在背后，随时可能向自己冲锋，这种想法自然会让他们觉得危险。可以想像，他们中某些人很容易加快步伐。
越想身后有好些晋军，可能就走的越快。
他还有老婆孩子呢，可不敢随便死了。他们一走的快，周围的人也就不由自主的跟着走快。而眼看到周围的人越走越快，大家心里自然也越来越恐惧。
这是一个糟糕的正反馈，如果任由其发展，结局一定是大家集体奔跑。按理说应该有外力来打断这个正反馈，这个外力就是统兵将领。
但是面对如此纷杂的编制，如此庞大的人员，军中将领也很难应对，当时没有什么像样的通讯措施，除了军旗、号鼓，就是靠人嗓子喊。
初级军官和高级武将很难联络，加上语言障碍，那就更难了。
基层军官很可能也不理解事态发展，晋军是不是打过来了？自己这边是不是已经打败了？现在是后撤还是败退？
他自己很可能也卷到这个洪流里去，正奋力奔走呢。
等到混乱局面已经蔓延的时候，即便是军官也已经无能为力了。恐惧的力量是无穷的，眼看着十五万人从行进变成竞走，从竞走又变成了赛跑。
就在这节骨眼上，谢玄的部队已经开始渡河。
苻融眼看着局面失控，纵马略阵，想要恢复秩序。可惜苻融跑的太急切，被乱军冲撞，结果战马一头栽倒，失去了坐骑的苻融被晋军杀死。
晋军渡河之后没有遭到任何抵抗，展现在他们面前的是秦军四处乱跑，互相践踏的喜人景象。
谢玄哪里会犹豫，当即下令追击。
秦军一路狂奔，一口气跑到了青冈，他们奔逃的态度非常坚决，没有任何力量可以阻挡他们，摔跤的一律被踩死，被踩死之人蔽野塞川。
这些溃军跑到晚上依旧舍不得休息，夜以继日地努力向前跑。他们听到风声鹤唳，都认为是晋朝的追兵，恐惧已经深入骨髓。
至此，前秦十五万大军轰然解体。
苻坚也被流箭射中，当时混乱至极，根本没人管这个皇帝的死活，苻坚自己一个人骑马跑到了淮北。
晋军获得了锦缎万匹，牛羊驴骡十万头。
苻坚的军队没有交战就自我崩溃，直接原因不过是军队后撤了那么一小段，这个结局让现代指挥官看了会觉得匪夷所思。
但在当时的条件，事实却是如此。
旭日东升时，淝水西岸还陈列着十五万前秦士兵。夕阳西下时，淝水岸边已经没有前秦战士。被夕阳照耀着的，只有被践踏的面目全非的尸体。
前秦帝国的国运，随着夕阳一起沉没。
那些尚未到达淝水的士兵，听到淝水溃败的消息后登时一哄而散。苻坚辛辛苦苦征发出来的八十万大军没