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不知何时起，有关魔鬼城的种种传言也在漠北流传开来。有说魔鬼城城高四丈八尺，黄沙筑成，瞬息万变，来去无踪。城中封印百年厉鬼，不论白天黑夜，皆闻鬼哭狼嚎之声。后来又有人传闻，谁能掌握魔鬼城的秘密，就能成为沙漠之王，所以，不论郑卫，一批又一批的探寻者前赴后继，在沙漠中苦苦寻找，却从来没有一个人生还。为了不让后辈们再做无谓牺牲，那些失去了父兄的先人们决定不再把魔鬼城的传说说给自己的孩子听，久而久之，有关魔鬼城的传说也就渐渐淡了，只除了极少数对漠北有着深刻研究的如陆子澹、余生等人。
但见庄翼等人脸上毫无异状，陆子澹暗暗安慰自己，许是弄错了。
土灰色的城墙忽然裂开一块，一座长而狭窄的吊桥伸过城外的壕沟，延伸至队伍面前。陆子澹和余生对视一眼，随众人踩着酷热的黄沙，一步步踏入这未知的世界。
空气干燥得快要烧起火来，一阵阵风刮过，很快就在人们脸上蒙上厚厚一层沙。周围安静得只听见风的呜咽和众人并不规律齐整的脚步声，偶尔间或着一两声马鸣。吊桥宽不过数尺，不知用什么材质做成，许是年岁久远了，很多地方都有破烂磨损的痕迹。走在上面，一不留神就会一脚踏空。
余生斜着眼睛望一眼脚底深达数丈的壕沟，借着黄昏犹存的淡淡金光，依稀可见坑底密密麻麻无数活物在上下蠕动，不知有几千几万条毒蛇和蝎子在脚底厮杀。他甚至听到它们吐着舌信发出的咝咝声，听得人心里一阵发麻。陆子澹眼力不如他，自看不到脚底令人毛骨悚然的危险，脸上镇定自若，不见丝毫慌乱。余生不由得苦笑摇头。
待他们步入城中，吊桥马上马上收起，城门一关，余生和陆子澹忽然有了种被囚于牢笼的错觉。两人相视苦笑。
入得城来，是一条宽阔的大路，两侧屋舍俨然，皆由黄杨木制，偶尔可见高大沙堆，奇形怪状，似菇如柱，妙不可言。众人走了近一柱香的功夫，仍不见一人。待到路中转弯处，队伍忽地停下。队首庄翼嘴角一勾，唇边笑容若有深意。猛然间，四周竟似起了一阵暴雷，惊雷四起，地动屋摇，黄沙弥漫。
一阵轰隆雷鸣般的巨响后，沙尘渐消，面前赫然多了一支队伍。领头的是个异族打扮的中年汉子，身材高大，黑发髯须，大笑着迎向庄翼。他身后数十人皆着黑色劲装，体态彪悍，目光阴沉而有杀气，看样子都是狼盗中的头领。沙漠里原来还有这么一号人物！余生和陆子澹不动声色地彼此交换眼神，暗自将面前各人深深印入脑海。
大胡子首领和庄翼十分捻熟，相互拍肩说笑，状似亲密。他们说的不是郑国官话，亦不是漠北方言。陆子澹搜索脑海中所有记忆，隐约觉得他们的话跟天山北几支游牧部落的语言有几分相似，但具体说些什么，却不甚明了。余生对这些毫无研究，只得睁大眼睛望着陆子澹，一片期盼神色。见陆子澹无奈摇头，余生顿时懈气。
虽然听不懂他们的对话，但敏感的两个人很快发现这两支队伍之间的气氛有些不对劲。为首两人虽是笑容满面，但那笑容怎么看怎么觉得别扭，像是故意用线拉开嘴角，扯得脸上的肌肉都变了形，十分不自然。其余的随从更是一副剑拔弩张的表情，像是一言不和就会打起来。余生摸摸鼻子，看看前面，又看看后面，然后朝着陆子澹璀璨一笑。
拓拔宏将余陆二人安排在一僻静小院内，虽是木质房屋，但还算宽大结实。一片灰黄沙土中还种了几株近人高的仙人掌，多少给单调的小院添了些绿色。余生十分满意。至此陆子澹方知自己才车上睡了三天，如今距流云醒来不过两天时间。一念至此，他心里就有种难言的情绪，兴奋中带着喜悦，还有种近情的淡淡胆怯。
院门口一直有人把手，看来庄翼对他们并不放心。待看过流云后回屋，两人刚刚躺下，忽闻远处传来呜咽之声如神哭鬼叫，不一会儿愈加凄厉尖锐，刺痛耳膜，毛骨悚然。两人披衣奔至院内，周围复又一片寂静，只余黄沙掠过屋顶的飕飕声。守夜护卫早已倚在门口浅眠，街巷空无一人，仿佛没有人听到那一声声凄血的惨叫声。
两人心中虽又惊又疑，但并非胆怯怕事之人。二人在四周看了看，没有发现异状，遂裹紧披风，仿佛没事人一般回屋继续睡觉。
这一觉竟睡至天明，陆子澹猛地睁开眼，已是阳光照窗，一片光明。室内已渐升温，厚厚的棉被蒙在身上竟热出了他一身汗。陆子澹瞄了眼床边袅袅的香炉，缓缓起身，穿衣洗漱，然后步行至余生房门口重重敲门。
门开，余生仍一身中衣，睡眼惺松，脸上是疑惑表情。望见陆子澹严肃的脸，迷蒙的睡眼渐渐清亮，侧身让他入内。
陆子澹径直走到屋内香炉处，仔细嗅了嗅，苦笑道：“果然是这里面的问题。”说罢从怀中掏出一白色瓷瓶，到了些许粉末入炉中。
“这熏香里有定神安眠的成分，难怪你我睡得这么沉。若他们有心对你我下手，昨晚怕是都躲不过。我放了些凝神香粉进去，正好破了此香的药性。不过，我看他们如此谨慎，怕是不会善罢干休，以后饮食起居要十分小心。”
余生把鼻子凑到香炉边闻了闻，苦笑道：“闻起来没有多大变化，不然他们定要生疑。那庄翼时而一副诚恳至致的模样，若不是早知他身份，寻常人能不被他骗了去。我只道庄若水一死，吴国便再无威胁，如今看来，这庄翼若真致力于辅佐吴王，那我卫国东南边境又有难了。”
陆子澹轻轻摇头，庄翼明显地对吴国不感兴趣，否则，吴王昏庸，王室倾废，他完全有能力在吴国翻云覆雨，没必要千里迢迢到沙漠来捣乱。
余生朝陆子澹古怪地笑笑，问道：“陆兄似乎对庄翼了解颇深，请恕余生愚钝，这吴国小候爷究竟与郑国有所怨仇，为何要纠集狼盗对郑国百姓下手。郑吴两国虽比邻，但据我所知，一向相安无事，陆兄为何会对吴国靖国候如此上心？难道就因为他与流云姑娘关系特殊？”
陆子澹轻轻摇头，考虑要不要把这些过往告诉余生。人有的时候真的很奇怪，不愿意将秘密和心事告诉自己最亲密的朋友，却往往对一个才结识不久的陌生人敞开心扉，这或许就是投缘吧。
清了清嗓子，陆子澹简单道出流云如何入梅园为仆的经过，只对她乃乔家后人的身份略过不谈。罢了，道：“流云初入梅园时，全身都是秘密，瑞王爷不放心，便派人去循路去查，却查不到相应的人。直到后来她家护卫找到大兴城，我才隐约猜出了她的身份。随后开始注意那个一直躲在庄家冷香园从未露面的庄翼，方才发现此人神秘莫测，势力更是盘根错节，甚至延伸至郑、吴两国朝廷。那个所谓的靖国候爷，不过是他赖之以四处游走交往的一个身份。这样一个人的存在，不论是对郑国还是瑞王爷，都是一个很大的威胁。所以，我派人留意他的一举一动，但很快被他察觉，之后突然消失，再次出现时就是狼盗围攻古浪城时。”
余生静静地听他娓娓道来，脑子里却不知转了不知多少念头。眼下卫国政局微妙，一旦卫帝驾崩，他若不揭旗自立，势必被新帝所不容。现今卫太子昏庸卑鄙，可不会管国情如何，只会挟私报复。不论如何，卫国终会有所动荡，若此时郑军借机发难，到时候内忧外患，岂不坏事。若庄翼真能借狼盗动乱动摇郑国朝政，郑军自顾不暇，何来精力理会卫国之事，这于自己倒是一难得的机会。
一念至此，余生心中开始矛盾不已。他一向只以国家、以大局为重，若在平时，连半分犹豫都不会有，但如今和陆子澹相处几日下来，竟有惺惺相惜之感。且出卖朋友之事，一向为自己所不耻。可若错过良机，以陆子澹之才智，这土城能否保住都还成问题。庄翼失了土城就等于失了整座沙漠屏障，失了狼盗支持，绝不可能再对郑军有任何威胁。到底是维护朋友，还是维护国家，这两个念头在余生脑中千回百转，使他进退两难。
第二十三回
二十三
正徘徊犹豫间，余生不由自主地瞥向陆子澹。以陆子澹的谨慎，不会想不到这其中的微妙关系，为何他如此草率，难道他丝毫不担心自己一念之差就将他出�