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“糟了！是玄鸟！”
菲立欧发出警戒之声。一只黑色羽毛的巨鸟从急降而下转为水平飞行，梅比斯立刻跑了出去，抓住从玄鸟身上垂吊下来的绳索。
鸟背上坐着两位刺客，看来像是他的部下。
赫密特等人目睹这一瞬间的逃亡剧码，却无计可施。没有弓箭兵在场，只能目送敌人飞上天空扬长而去。
“可恶……！逃走了啊！”
菲立欧心有不甘地说道——赫密特却觉得菲立欧和丽莎琳娜都平安无事，已经是太幸运了。
菲立欧大大吐了口气，目送玄鸟远去，然后转向丽莎琳娜：
“丽莎琳娜，你没受伤吧？”
丽莎琳娜难得穿上的礼服虽然到处都有破洞，但在赫密特看来，她并未受到什么严重的伤。
只是，她茫然地——只是茫然地眺望消失在夜空中的玄鸟。
那眼神像在祈祷，也仿佛想把已远去的玄鸟叫回来。
然后，丽莎琳娜以极小的音量自言自语：
“……爸……爸……爸爸……？”
从她唇中茫然吐出的单字，让赫密特和菲立欧听了瞠目结舌。
*
乘在飞上天空的玄鸟背上，艾美只感到全身瘫软与疲劳。
由晓操纵的玄鸟有如在阿尔谢夫的夜空中滑行。他们四望警戒西瓦娜的玄鸟是否自王都追来，但目前看来没有。她恐怕是把玄鸟留在别处。
被敌人挑下面具的梅比斯，又戴上了从怀里取出的替代用面具。
那面具并非只是装潇洒或新奇之物，对他来说似乎定不可或缺的东西。
“……晓，你也救了我一命呢！把你叫来果然是正确的。”
梅比斯冷冷地如此说道。虽然晓轻轻点了点头，但艾美仍无法理解。
“……我完全没听说晓要过来，为什么没有先告诉我呢？如果有三个能使用手环的人，说不定就有其他作战计划了……”
晓一边握住玄鸟的操纵索，一边摇晃肩膀：
“你可别误会咯！我这次的任务只是担任你的护卫，大姊要我在有万一时帮助你，所以我才悄悄跟着你。”
“西兹亚大人她……？”
艾美歪头不解。西兹亚应该正在与那批来访者一起回拉多罗亚的归途上，既然如此，就让晓加入我们这一边不就好了？不知道为何要刻意隐瞒。
晓对困惑的艾美抛以一瞥，一边抓住玄鸟的操纵索，一边小声地低语：
“唉，大姊会派我来这里，一方面应该也是因为我把那个叫安朱的小鬼推下去，被来访者的小姐讨厌了……不过就算没发生这件事，应该也会有人藏身保护你。实际上，大姊在这方面是很疼你的。”
艾美仍不明所以。
然后晓像是在窥探梅比斯的神色般说：
“……对了，梅比斯大人，表现如何？”
梅比斯高傲地扬了扬下巴：
“嗯，虽然有点乳臭未干，不过想到她的年纪，已经完全‘及格’了。还有个性也不坏，我很喜欢这孩子呢！”
“……咦？”
艾美皱起眉头，搞不清楚两人对话的含义。
梅比斯轻轻地拍了拍她的肩膀：
“……艾美，真不好意思瞒着你，这次的事全都是为了让你成长所进行的‘考验’。”
这出乎意料的话，令艾美顿时哑口无言。她原本以为梅比斯又在开玩笑，但他的口气却不带一丝笑意。
“我想正好有机会，也差不多该让你体验一下何谓‘绝境’了——西兹亚就是怕把你留在她身边会宠坏你，才把你交给我。”
艾美只觉得脑中一片空白。
她潜入王城，在舞会大厅打倒了负责警卫的人，然后——差一点就死在那个叫做巴罗萨的老人手下。刚才那段记忆太过鲜明，仍紧紧盘据她的心头。
即使告诉她那场战役全是一场“考验”，艾美仍不愿相信。
“那、那么，该不会全都是——？”
梅比斯点了点头：
“是啊，是为了训练你才这么做的。优秀的间谍只凭自己就足以颠覆一个国家——如果你对‘倾城的西兹亚’抱有憧憬，就必须继续加强实力。不过，嗯——你肯定是超出我想像的人才，我也明白西兹亚之所以疼爱你的理由了。来阿尔谢夫这趟果然是有意义的。”
梅比斯若无其事地说完后，就转过身去。
艾美绷紧了脸。也就是说，行动的目的从一开始就是让她面临危机——而晓后来之所以出手相助，也是判断那个老人的实力还在艾美之上。
“为、为了这个就如此大费周章——”
“不，如果真的让阿尔谢夫陷入混乱，那也没有损失。不过——能见到意想不到的老面孔，也算是另有收获。”
艾美感到彻底的虚弱无力，不禁夸张地叹了口气。那瞬间她确实体会到，什么是打从心底感到傻眼且无言以对的感觉。
虽然她感到可恨，但晓却戏谵似的笑说：
“大家可都是这么走过来的喔？我也曾被这样捉弄过。不过这样一来，也证明你在某种程度上可以独当一面了。最后虽然有点可惜，但已经算表现很好了呀！更接近西兹亚大姊一点了。”
晓难得地夸奖她，却没有让艾美开心起来。
艾美以充满恨意的眼神望着上司梅比斯：
“……这件事是有必要做的吧？”
“那当然。这绝对不是让我一个人开心，况且对接下来我们的行动而言——如果无法掌握你能发挥多大的功用，就放你单独实战也太愚蠢了。还有，你——应该已经明白‘对死有所觉悟’是怎么一回事了。我们要是不跨越好几个这样的障碍，就无法真正变强，特别是面对接下来的工作时——”
梅比斯的口气很难得地相当真挚。
虽说如此，艾美还是无意完全相信他——而她就这样暂且被认定为有能力“独当一面”了。
四十四．身为兄长的选择
“国王”对着身为臣子的“剑士”深深地鞠躬道歉。
‘……威士托，对不起。因为我的政治实力尚未成熟——才会给你们添麻烦了。’
威士托慌忙扶起这位他所敬爱的君主。
‘陛下，您怎么可以对我这种人……’
即使如此，国王仍顽固地不肯拾起头：
‘真的很对不起——你为了无力的我、为了阿尔谢夫而决定留在此处——我却只能以这种形式回报，请你原谅我。’
看到不断道歉的拉巴斯丹王，威士托感到困扰不已。
预定嫁人格瑞纳汀家的贵族千金美丽雅·哈梅思——
国王决定“迎娶她为第四王妃”这件事，为贵族社会带来一阵紧张。
原因是皇家摆了有力贵族格瑞纳汀家一道——而考虑到现实状况，此举也的确蛮干。皇家挟权力从旁破坏已决定的婚事，并不是有心的君主该做的事。
不过，站在威士托的立场，却相反地对国王满怀“抱歉”的心情。
‘……我跟芙丽雅……芙丽雅大人都很感谢陛下的盛情厚意。我还未向陛下致谢，您没有理由向我行礼。请抬起头来。’
威士托一边为君主的这副模样感到痛苦，同时一个劲地扶起他的肩膀。
威士托本来已经打算“放弃”芙丽雅。
而芙丽雅也顾虑到威士托和拉巴斯丹王的立场，准备要嫁入格瑞纳汀家。
当时，威士托还只是个“来自他国的流浪汉”。
他本来就不指望跟贵族千金联姻，更别说是已经与有力贵族订下亲事的千金小姐了。
威士托曾梦想带着芙丽雅到别的土地上过着幸福的日子——也考虑过和她私奔。
然而他无论如何也无法背叛“拉巴斯丹”这个好友。
拉巴斯丹既是他的君主，也是一个单纯、诚实，在怀抱理想的同时还能直视现实、无与伦比的政治家。
至少在威士托所认识的“王族”中，拉巴斯丹是他最有好感的人。所以当他充满诚意地邀请自己出仕为宫时，威士托才无法拒绝。
而威士托在那时就决定要“仕奉”拉巴斯丹了。为了贯彻这份意志，他正想放弃芙丽雅。
不过——
拉巴斯丹却不认同这样的作法：
‘其实你本来可以带着芙丽雅小姐私奔，而你却——选择了仕奉我的这条路。我无论如何都想报答你这份诚意，但是现在的我还无法让贵族们认同你们的婚事。你曾是流浪剑士，而芙丽雅小姐虽是没落贵族，仍是出身名门。如果我勉强为之，只会招致贵族强烈地抨击你。而我希望你将来——能成为在战地率领阿尔谢夫精锐部队的关键人物。’
拉巴斯丹王深深地向他鞠躬，之后更强制举行了“虚伪的婚礼”，并让威士托担任芙丽雅的护卫骑士。
就在那时——威士托下定了决心。
这位人品太过高尚的国王衷心盼望阿尔谢夫的和平，而自己又能——或该为他做什么呢？
追求个人的幸�