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经常不带护卫，独自在外廷信步闲晃的刘辉，与四处奔走忙碌的秀丽，在这半个月来曾经有过数次的不期而遇。每一次秀丽不足溜进最近的房间，就是躲到栏杆下面避开刘辉——刘辉的嗅觉真是出奇地灵敏。
每次都可以像刚刚那样立刻察觉，往往害得秀丽差点吓掉半条命。
「我明白了，可是绛攸大人，我有个要求——」
在答应接下杂役工作之际，秀丽提出一个条件。
——千万不要把我的事情透露给「他」知道。
秀丽希望划清界线。
当她一踏出后宫之际，就已经与刘辉毫无瓜葛了。交错的道路分道扬镳，永远不可能再交会。一旦不小心撞见……事情一定会变得比想像中来得更为棘手。
刘辉或许希望保持过去那种自在的关系，虽然期间短暂，但那只有秀丽身为贵妃之际才有办法做到。问题不在于彼此之间的身分地位差距如何，而是今后必须是即将成为刘辉后妃的女性，才最有资格也最需要建立这样的关系。
秀丽已然离开后宫，也无意再度入宫（应该说从经济或政治方面来看均无可能），她不会一直甘于处于原有的地位，也不想放纵自己。这就是她的原则。
恢复过去那段的亲昵固然简单，然而如此一来他永远「离不开秀丽」；倘若态度太过冷淡，秀丽知道这么做一定会让刘辉感到难过，也会伤害倒塌，既然痛苦，那相见不如不见。
（……他要是早日迎娶新后妃，事情就简单多了……）
无论是妃子还是皇后，快快迎娶进门不就皆大欢喜了吗？然而在秀丽离宫之后，刘辉的后宫迄今仍然空无一人，让秀丽感觉不太自在。
（……是不是……饵食给得太好了……）
秀丽的脑海浮现一只被丢弃的小狗，紧紧黏著喂养的主人不放的画面。
「——哎呀？那不是秀小哥吗？你怎么会坐在这儿？」
一抬眼，见到一个已经算得上熟悉的面孔。
「啊——大叔。」
自从先前替秀丽搬过书以后，秀丽遇见他的次数相当频繁，而且每次他都会顺手帮忙。
秀丽询问他的名字，他思索顷刻才道：「叫我大叔好了。」秀丽头一次见到有人自称大叔。因为他外表看来还很年轻，而且五官端整、轮廊深邃，「大叔」这个称呼与他实在非常不相衬。
不过他还蛮坚持这个称谓的，当秀丽犹疑不定地再以这个称谓喊他一递，只见他流露出一副开怀不已的模样，总觉得这个笑容似乎很眼熟——秀丽心想。结果从此以后就习惯喊他；「大叔」了，只是到现在仍然摆脱不了那种莫名的感觉。
「哎呀呀，瞧你又抱了一堆东西，这黄尚书大人还真会使唤人。」
说著便伸出手，从秀丽手上接过全部的公文。
「啊——不、不用麻烦大叔了！我自己拿就好！」
「秀小哥你也真固执，你要大叔我说几遍才会懂，大叔只是做自己想做的事而已。」
——这个人固然亲切，但说起话来何时候也蛮强词夺理的。
「真是的，居然百般使唤像你这么瘦弱的少……年，我看乾脆直接越级上诉好了。」
听来异常严肃的语气让秀丽为之一惊，这个有些奇怪的大叔很可能会付诸行动。
「这也是没办法的事，今天又有两位大人病倒了，整个部门忙得不可开交。」
「什么？……该不会是高大人与碧大人吧？」
「呃？是的，就是这两位大人，您也认识吗？」
间言，男子一手抵住额心。
「……怎么会这样？这么说来，目前的政务官只剩黄尚书与景侍郎二位大人了吧？」
「是的……应该吧。」
其实还有一人是临时被赶鸭子上架的，他能否派上用场目前仍是个天大的问号。
「伤脑筋……那小子做事从来不晓得适可而止。」
随着叹息所说出的一番话令秀丽杏眼一圆。
「……您认识……黄尚书大人吗？」
「嗯？是啊、我们是同期，同一年通过国试。」
意想不到的回答让秀丽瞠大双眸。
「可见您……真、真的很优秀。」
黄尚书至少在十年前入朝为官，这个人既然与他同期，推算回去最少在二十岁左右就已经通过国试，这正是少年得志的最佳榜样。
瞅著秀丽的表情，男子面露微笑，一如既往开始闲话家常。
「李侍郎大人。」
身后传来的叫唤，让绛攸停下脚步回头。
「原来是景侍郎大人。」
「真巧在这儿遇见您，可否借一步说话？不会耽搁您太多时间的。」
「好的，有什么事吗？」
「事情是关于小秀……」
绛攸心头一震。……该不会身分暴露了吧？
「……小秀给您添了什么麻烦吗？」
「不不、正好相反，这孩子做事相当麻俐，帮了我们不少忙，真是个聪明又伶俐的孩子，而且说话有时一针见血呢。」
景侍郎笑眯了双眼。
「前刚些日子，黄尚书大人突然询问多出的预算应该如何运用，你知道他怎么回答吗？」
「……存起来吧？」
「不不、他回答可以藉由这笔款项建立助产士与孕妇的补贴制度，设立奖励清寒学子就学的奖学金，以及改良耐灾害作物的研究经费。」
绛攸不觉微瞠双眸。
「……什么？小秀真的这么回答吗？」
「是的，他说假如在必要的经费以外有多余的预算，应该尽可能善加运用，还说践的用途很多，留着不花一旦临时有需要也不能拿来吃。不如花在刀口上，年纪轻轻却有如此的远见可说相当少见，您不这么认为吗？」
绛攸大为震惊，他从来没想到秀丽会提出如此具有建设性的见解，而且下意识地公私分明。平日的她就算撕裂了嘴巴也说不出：「钱就是要拿来花！」这类的话，显然现在的她已经开始具备「国家」意识了。
「……那黄尚书大人有何反应？」
「大人也是吃了一惊，从此以后还会假装若无其事地询问小秀的意见。」
绛攸手扶著下颚陷入沉思。
「我觉得那孩子蛮适合当官的，好学不倦，经常向我询问许多问题，受到一点挫折也不会因此退缩，挨骂了也会立刻改进，反应相当灵敏。不过我问过他，他居然没有参加过国试，这真教我吃惊，以他的年纪至少应该去参加一次看看……可是他说他无法参加。」
「不是不想参加，而是无法参加，我想其中或许有不得已的苦衷，因为小秀姓红，我猜测，会不会跟大人您的上司之间有什么复杂难解的问题，所以才无法参加。并非七姓家族出身的我愿意越俎代庖出面协调，如果真有什么状况，我愿意担任小秀的监护人，不然这样真是太可惜了，假使小秀不反对的话，我甚至可以收他做养子，把红姓拿掉也无所谓，当然我的姓氏也没什么了不起啦。」
景侍郎苦笑著，定晴凝望绛攸。
「所以我想听听大人您的意见。……您以为如何？」
绛攸笑了，而且是难得发白内心的微笑，令景侍郎略感讶异。
「既然大人您如此厚爱，足见您十分看好小秀。」
「是的。」
「不过很遗憾，小秀不能接受您的好意。」
「……此话怎讲？」
「我想日后您就会明白。……等小秀入朝为官的时候。」
「意思是小秀会参加国试吗？」
「届时，我的长官或者我本人会担任小秀的监护人，录侍郎人人，非常感谢您的一片心意，他们之间并无任何不睦之处，请您尽管放心。」
景侍郎脸上微微一红。
「哎呀，看来是我太鲁莽行事了，真是对不件，您就当做没这回事儿吧。」
「哪儿的话，我才要感谢大人如此费心，看来派小秀到外廷帮忙是对的。」望着绛攸脸上的表情，景侍郎再度苦笑。
「……李侍郎大人，你的目光总可以望见五十步以外的地方。」
「我的长宫总是要求要望向一百步以外的地方。」
「在那位大人的麾下做事，非得拥有这般水准才行。」
「哪里……我也没有自信能够在黄尚书大人的身边担任多年的副贰。」
「只要习惯了那张面具，也是别有一番乐趣的。对了，麻烦您先向吏部尚书大人说一声，等小秀通过国试，一定要把他分派到户部来。」
把通过国试的众进士分发到各部门是吏部负责的工作。
绛攸梢梢敛了表情。
「……这就要视我的长官而定了，他也是兴致勃勃……对了，景侍郎大人。」
「是的？」
「您等会儿准备上哪儿去呢？」
「？我现在正打算把重要的奏摺送交陛下签署。」
绛攸眼神二兄，缓缓乾咳了一声。
「这真是太巧了，事实上我也正要前