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席拉咽了咽口水。她不敢告诉他几个月前吉悟瑞看见她做的事，所以才没出现。“你无法永远把我留在身边。”
“我也没这个打算，女儿。血族会十一月召开，之后事情会有所改变。”他喝了一口咖啡。“我们今天有访客。匕首大师将出现此地，测试你的战斗技巧。不过我警告你：他比我还要高大，而且只用磨得锋利的刀。”
她早已不再认为自己还能见到这位大师。“那是一项测验吗？”她问，拿了一片自己烤的蛋糕。他点点头，她又说：“那么我有个建议，父亲。如果我打败他，不管何时我想出门，都可以自由外出。”
他看着她，然后纵声大笑起来。“你打败不了他的，或者说，现在还不行。”
“这样你接受也无妨，不是吗？”笑声让她很受伤。
“如果你输了呢，女儿？”
“我不再拿离开磨坊的事情来烦你，除非得到你允许。”
卡罗举起右手，伸到她面前。“成交。”
房间里的紧张气氛消失了，他们又继续进食。用餐完毕，一起到卡罗的图书室，讨论、比较席拉计算出的炼丹结果。成绩基本上大有进步，不过看得出她的特殊强项清楚落在解剖与观察方面。之后，两人又投入研究。
卡罗突然侧耳倾听，然后走向阶梯。“我听见了马声。你听见了吗？”
她摇摇头，因为她的思绪沉浸在自己身为徒弟这件事上。继承人的意思是填补空缺，她很清楚，那表示总有一天卡罗将不在她身边。
席拉一想到自己会独自一人，不禁惊骇担忧。虽然两人常拌嘴，但生活与研究若是没了父亲，简直无法想象。她看着他戴着假发的头消失在阶梯间，钟声随即响起。果真有访客到来。
“席拉，来我们这边！”父亲的声音从底下传来。
她把可怕的念头先摆在一边，赶紧下楼。她面前站着一位不显眼的男人，身穿老旧的彩色步兵制服，衬衣袖子与裤脚都被割破，露出黑色内衬。腰部有条宽皮带，上面挂了两把长刀。脚踩在黑色高筒翻口靴里，鞋上粘满长途跋涉的灰尘。黑色大衣看起来像为他遮风挡雨了多年，浅黄色头发上戴了一顶宽边帽。“晚安。”他口音浓重。
“这位是法兰斯·霍恩加尔。”卡罗介绍来客。“论使刀，他是第一好手，匕首大师。”然后他把手放在女儿肩上。“这是我女儿，法兰斯，要与你对战的人。”
席拉彬彬有礼弯身鞠躬打招呼：“欢迎您，霍恩加尔先生。”他跟她想象中的形象截然不同，既不阴郁，也不神秘，可以说是亲切。
“我的天啊，”德国人看着她赞赏说，“一朵即将绽放成美丽花朵的含苞蓓蕾，这是我的肺腑之言！”他突然迸出这些话，然后伸过手来，绕着她不停打量。“你长成一位不折不扣的女人了，席拉。”
她很惊讶，他对她说话的态度仿佛是多年老友。
“别强调这点。”卡罗半玩笑、半认真地警告。“她已经给我添够多麻烦了。”来客将两只大鞍袋放在门边地上，卡罗请他入座。“饿了吗，敬爱的法兰斯？席拉很乐意给您弄点吃的。”
“请便。先给我一些蛋与熏肉、一大块面包开胃。”他就座后，他们为他献上一杯酒与一壶水。“然后我去照料马匹，之后就可以从容吃第二顿了。抱歉，席拉，请原谅我唐突热情，不过你父亲信中经常谈到你，所以我觉得自己就像是你叔叔。”
“谢谢您。”她再次鞠躬。“现在我去准备食物。”
卡罗在他对面坐下。“外面有什么新鲜事吗，老友？士兵又把进攻目标放在哪儿了？”
“一下这儿，一下那儿。我需要值勤的时间越来越长。没有军队时便为贵族效劳，解决棘手事。”他的笑容意味深长。卡罗发现他少了一颗犬齿，显然遭遇了一个出手反击的对手。“席拉，你刀术如何？”
年轻女孩在锅内打了三颗蛋，再放上两片手指厚的熏肉，将锅子在炉子上转动，炉火柔和闪烁，长如手指。“我练得很勤。现在与父亲对刀，我每次都赢他。”
“每次？”法兰斯看着对面的人。“卡罗，我听到什么？”他手指向她。“您被自己的女儿打败？”
“她打斗方式与我习惯的不同，法兰斯。”他还提到两人之间的协议：比试胜利的话，奖赏是自由。“您有什么看法？”
德国人看着席拉，她的眼神透出胆怯的期待。“没有。”
她深吸口气。“请见谅，为何？”
“我同意你父亲的忧虑。”他转向卡罗。“不是我要说，定下这个协议，想法实在太天真。您没看见她光滑细腻的肌肤吗？若是被我划满伤痕，看起来会如何？”
卡罗磨咬腭骨。
席拉松了口气。协议仍然成立。她翻炒着蛋，以免烧焦。没多久后，便把蛋倒进盘子里，跟面包、叉子一起准备拿上桌。“我这样请求或许有点冒犯，但是，法兰斯先生，我们能否今天就比出胜负呢？”她放下食物，在他对面坐下。
“今天就要？”法兰斯取用食物，狼吞虎咽地祭五脏庙。蛋、熏肉与面包一下子全进了嘴里。他大声打嗝，往前倾靠。“为什么要这么急？你有把握能打败我？”
“是的。”她答复得很坚定。
法兰斯用食指与拇指拿起剩下的蛋，送进嘴里。他慢慢来，没有立刻回答。“但是我不急。不过，我会实现你的愿望，让你学点教训。比试规则是先放弃的人就算输。”他拍拍肚子。“可是我要先去照料我的马，之后躺下来休息一下。我的疲劳或许会成为你的优势，我不喜欢这样。”
“我也不喜欢。”卡罗补充，然后带老朋友到粮仓去。
八
【一六七六年九月十五日】
【鄂图曼特里布兰】
刀与脸仅差之毫厘，颤抖的刀声令人终身难忘。席拉呼吸急促，眼见刀迅疾如电，差点划上她脸颊。法兰斯并未对她手下留情，甚至从收藏中拿出最长、最利的刀。
第二波攻击被她用最爱的刀挡掉，刀刃有一手长。席拉没拿武器的手攻向对方鼻子，转移他的注意力，趁机脚踢右膝。然而两者皆落空了。
法兰斯迅速转身，速度惊人，刀已换到另一只手，刀尖向下。接着猛地一抽，由左下对角线往右上挥砍。
但刀一动，席拉便伸脚踢过去，箝制男人手臂，紧接着屈下身体，刀尖直往腋下刺去。她很清楚，如果刺中就算不致命也会伤及动脉，所以打算点到为止，不再突进。这个德国人是父亲的朋友，她不希望取他性命。
法兰斯察觉她的攻击意图，快速一跳脱离险境。但前臂还是遭刀一划，衣服上留下裂缝，几秒后渗出血来。他用手指探查伤口，然后猛点头。肌肉与肌腱尚未受损。
席拉退后两步，伫立粮仓中央。马车早移了出去，好空出地方比武。“是否要稍事休息，包扎伤口？”
卡罗站在储放干草的二楼，仿佛置身剧院顶层，居高观看女儿与朋友的表演。席拉猜测他应在衡量是否中断比试。他询问地看着法兰斯。
法兰斯抬起头，眼神说不，旋即拿领巾绑在伤口上打结，以免流血过多。“我很庆幸比试条件并非先流血者败。”从声音听不出伤口是否让他觉得疼痛。“否则你就赢了，席拉。”
她微微一笑，刀在松散一旁的稻草上擦拭，血迹勉强沾在禾杆上。“我会赢的。”她强调道，眼神挑衅。“您不想放弃吗？以便处理伤口。”
他咧嘴露牙，表情既非亲切，也非怀有敌意。“不，我不会放弃，除非丧失意识。”他从腰袋拿出磨刀石，用马饲料槽里的水沾湿后磨利刀锋。“你对我心软了吗，席拉？”
“没有。”她愣了一下反驳道。
“那么，你并未使出全力比武。”他做出毁灭性的判断。“当你父亲告诉我你进步神速时，我心想会面对一位出色的使刀高手。但是截至目前，我不过是看见做了一些练习的小娃儿罢了。”
“您受的伤怎么说？”席拉拿刀指他手臂。
“小事，那只会让我发怒。”他反击道，摆好战斗姿势。“你若准备好了，我们就继续吧。”
席拉再次逼近法兰斯，目光固定在他身后大约一步的地方而非刀上。如此做，眼睛较易察觉到动作。若只瞪着刀，反而会忽略手或脚发动的攻击。
她还没进攻，法兰斯已欺身上前，脚先踢起一阵混杂着稻秆的灰尘，杂物劈啪喷上她的脸，眼睑本能闭上，不受控制。
这一分心就够了，等她看清楚他的进攻已经太迟。他刀刺进她右手臂，顺便在她额上拐了一肘子。
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