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幽深山坳间呐喊声“嗡嗡”震耳，赵昂亲率士兵似疯子般冲上山冈。但敌人居高临下，箭如骤雨飞蝗般倾泻而下，士兵冲上去已耗费不少体力，箭雨袭来只有挨打的份，刚掀开两道拒马就已死伤一片。赵昂倒是英勇，拨打箭支毫无惧意，可惜身边的将士越伤越多，最后跟他冲上去的也就百余人。这点儿兵根本不起作用，敌人列成一排，隔着鹿角用长矛一刺，就把他们逼退了。赵昂似乎还中了一箭，捂着肩膀不情不愿败回山下。队伍都散了，少说折损了三成。
不等赵昂散兵撤净，统帅前军的夏侯渊早差出第二路人马——河北骁将朱盖。还是五千人，依旧攻赵昂打出的缺口。曹营嫡系士气虽不甚旺，阵势却整齐得多，前布盾牌、中架长矛、后有弓弩，稳扎稳打列队而进。可还没到半山腰，就听“轰隆轰隆”连声巨响——磨盘大的石头从上面滚落。这玩意甭管砸得着砸不着，光看它迎面过来就够吓人的，刚才还沉得住气的曹兵立时慌了手脚。有的经过这阵势，知道躲避之法，赶紧找棵大树隐身其后；有的东躲西窜全无章法；还有的掉头就跑，石头没到，自己先一个跟头滚下山坡。兵刃丢得遍地都是，这还怎么打？
朱盖的部队连滚带爬刚下来，又一阵呐喊，路昭统领的第三队又攻上了。可敌人早趁曹兵躲石头的时机搬来鹿角、拒马，把稍有缺口的地方补好，再攻的结果不问可知。
“回营！”曹操实在看不下去了，紧紧握住麻木的左手，由许褚搀扶着上马；回去的路上无论孔桂、王粲说什么都不理不睬，直至中军帐前才道，“把领军向导苏则给我请来。”
苏则，字文师，关中人士，起家为酒泉太守，又历任安定、武都等郡，这几处皆朝廷薄弱之处，但苏则心向朝廷任事恭忠，曹操念他熟悉此间地形又颇有才干，特意调为向导，日后还要委以重用。故而苏则很受礼遇，旁人也自尊敬，王粲笑道：“不劳亲兵，我去走一趟吧。”可一转身，却见路粹牵了匹怪模怪样的牲口走进营来。
王粲甚奇：“这是何物？”
“驴。”
“驴哪有这样的？”
路粹笑道：“这是此间独有的野驴，比中原之驴稍大，其耳短、其尾长，周身黄毛四蹄有力，在此处运辎重胜于牛马。姜叙营中有好几匹，都是驯好了的。我瞧着有趣，拿自己坐骑换来一匹。”
王粲闻听此言两眼放光，顺手从地上薅了把野草，假惺惺举到驴嘴边，又拿鞭子轻捅驴鼻子。三逗两逗，那驴实在恼了，抻着脖子、放开嗓门“嗯啊……嗯啊……”叫了起来，它一叫王粲也跟着叫，那驴叫得更欢了。
杜袭笑道：“不喜琴瑟八音，单单爱听驴叫，王仲宣真是怪人！领下差事一听驴叫就全忘了，还是我去请苏先生吧。”
曹操也不禁皱眉，但这点儿小癖好又挑不出什么毛病，连连摇头进了中军帐；还未来得及坐下，主簿刘晔就急匆匆跟了进来：“曹仁将军自荆州发来急报，孙、刘两家动武了！”
孙权在接回妹妹之后果然开始向荆州下手，他命吕蒙督率鲜于丹、徐忠、孙规等劲旅二万，奇袭长沙、零陵、桂阳三郡。刘备麾下长沙太守廖立兵少不敌，弃城而走；桂阳本赵云所辖，将在蜀中留兵甚薄，即被吕蒙攻克；唯独零陵太守郝普坚守城池，被江东军围困。关羽留镇荆州，闻此急变立刻提三万人马兵临益阳，孙权却早派鲁肃率军一万屯驻巴丘，孙、刘之间一场大仗似乎在所难免。
曹操览罢却甚焦心：“我军兵过武都，孙权便夺三郡。刘备北惧我夺汉中，一旦开战东西不能兼顾，八成会与孙权言和，失掉的地盘恐也难以夺回。孤头顶酷热亲莅边塞，却让孙权小儿趁机得便宜，实在可恼！”
刘晔道：“孙权已得两郡，刘备不能不救，往返荆州必耗时日，我军若能趁此时机拿下汉中、直逼蜀地，刘备可破。”
“唉……这战报曲折而来，少说已过半月，现在何等情势谁说得准？再者阳平关是这么好打吗？即便此刻拿下汉中，情势一转孙权又该谋我淮南了，三家角力盘根错节，岂能这般容易？”曹操越想越觉心烦，叹息而坐，指指自己左肩；孔桂毫不怠慢，赶紧又捶又揉。
正这时杜袭带苏则来了，后面远远地还跟着杨修，垂头搭脑不敢近前。苏则拱手道：“主公唤属下有何吩咐？”
曹操只顾凝视杨修，半晌才缓过神来：“阳平关已连攻两日，我军死伤甚多不见成效。你可知有没有别的路可绕到敌后直捣南郑？哪怕冒些风险也胜过羁绊于此。”
苏则无奈道：“若有他途在下早说了，确实仅此一道。汉中之地多山，尤其阳平至南郑一路最险，北面群岭自不必说。东面上庸乃是曲折谷地，山林未开，即便从房陵发兵也不易进取。西面就是这阳平关，以鸡公山为依托，艰险四顾，再往南还有米仓山、天荡山、定军山、巴山……”
“好了好了！”曹操连连摆手，现在只要听到“山”字就头疼，“这帮雍凉之将信口雌黄，大言不惭说汉中好取，看来凭他人的揣度，往往不尽如人意。”
刘晔献策：“我军近十万之众，张鲁兄弟毕竟人少，何不起大军南北尽突，激战时久此隘必破。”
“强攻硬取代价甚大，杀敌一千我军倍之，即便拿下此关，伤损过重必伤元气，再攻沔阳、南郑恐也不易。况氐人初降心未安顺，倘迁延日久难免再生事端……难啊……难！”曹操愁眉紧锁。
刘晔颇会察言观色，见此情形忙道：“主公这几日多有劳顿，当保重身体，我与众将商量商量，看他们有何办法。”说着话朝杜袭、苏则使个颜色，示意都出去，叫他独自静静；三人一起作揖欲退。
“慢！”曹操用手一指，“德祖留一下。”
“诺。”杨修咽了口唾沫，低着头怵怵地往前蹭了两步。
曹操愤然注视着他，胸中火气阵阵上涌；孔桂正给他按摩肩膀，也觉气氛不对，不敢插话。帐内一时寂静无声，只听见外面“嗯啊、嗯啊”阵阵驴叫。
隔了片刻，曹操突然一把推开孔桂：“你也出去！”
孔桂摔了个结实，爬起来也不搭话，兔子一般蹿了出去。
大帐中就剩下曹操与杨修二人，杨修再不敢怠慢，立刻撩衣跪倒，重重磕了个头：“臣有罪！”这一声喊出不易，他自知“罪孽深重”，一路上几次想向曹操请罪，实在没有把握；这几日彻夜无眠反复窥测曹操心意，终于下定决心来闯这一关。
“哼！”曹操望着趴在地上的杨修，心头怒火渐渐上涌，真恨不得把他推出辕门立刻问斩——但他还不能这么做，一来要问明他从何得知邢颙密奏之事，更重要的是选谁为嗣尚无定论，人人皆知杨修与曹植亲厚，这时若把杨修杀了，其他臣僚闻风而动，就都要挤上曹丕那条船啦！
“嗯啊……嗯啊……嗯啊……嗯啊……”
帐外的驴叫声一阵接一阵，曹操愤然而起，绕过帅案来至帐口，怒吼道：“再逗它叫唤，我把你俩连这驴一并乱棍打死！”王粲、路粹吓得直吐舌头，赶紧牵着驴一溜烟跑了；连站在帐边的许褚都惊得一哆嗦。
曹操轻轻拉上帐帘，紧紧盯着杨修的后脑勺，压抑半晌才咬牙道：“你可知身犯何罪？”
“擅议军机，交通诸侯。”杨修倒是毫不避讳。
“其罪若何？”
“其罪当死……但死前请准在下说几句真心话。”
“讲！”
“谢主公。”杨修并不起身，就趴在地上道，“属下恳请主公早作决断，立临淄侯为嗣！”
“嗯？”曹操倒吃了一惊，“事到如今你还敢说此等话？”
杨修早揣摩透了，这时越下软蛋越得死，反之壮胆为曹植一呼，不但正大光明，还能博一个忠烈之名，说不定坏事变好事呢。想至此越发稳住心神，口若悬河：“臣不惧受戮，但求我大魏得一贤能之主，主公有一后继良人！临淄侯公忠体国，才思敏捷，德泽士林，宽厚雅量。诗赋风雅不啻古今文魁，畅舒大义，咸蓄盛藻；品行高洁可比三代贤良，才智兼备，倜傥俊逸。倘能为天下推一明主，臣死何足惜？”
曹操冷冰冰道：“岂不闻‘事君数，斯辱矣；朋友�