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曹操接过笔来，稍稍蘸了点儿墨，抬臂提袖，在新上油的朱漆大门上写了斗大的一个“活”字。
孔桂看不明白：“主公这是何意？”
“你小子不是机灵吗？猜猜看啊。”曹操故作神秘。
孔桂横三眼、竖三眼打量半天，还是不明就里，嬉皮笑脸道：“主公高深莫测，小的哪里揣摩得到？”
曹操望着自己的“杰作”，不乏得意之色：“我量你这点微末之才也不懂，就待高明之士来解我这谜吧……咱们走！”
刘桢磨石
邺城东北五六里有座非常驰名的山，虽然这山不高，连名字都没有，但河北百姓谈起这地方无不面露恐惧——因为这座山谷就是关押劳役犯人的地方。
秦汉以来改革刑律，除死刑、肉刑、流刑之外又多了输作左校。左校署是将作大匠属下机构，将作大匠负责国家土木工程，而左校署则分管刑徒，“输作左校”其实就是叫犯人服徭役，以无偿劳动赎罪，一般施用于官员及其家属。然而战乱多年，天下不少城池需要修缮，邺城又接连有工程，频征徭役会丧失民心，故而输作左校成了储备劳动力好办法，这种判决也不局限于官员了。无论你是什么身份，一旦犯了罪，只要不是谋反，有司都乐于判为输作左校。加之邺城令杨沛执法苛刻、校事赵达等时时瞪大眼睛挑人毛病，近年左校署越发“人丁兴旺”，曹魏建国后曹操更设立了材官校尉，专门负责管理左右校，犯人几乎成了魏国的常备劳工。
这座山距离邺城不远，又出产石料，因而很快成了材官校尉治下的采石场，在邺城判罪的犯人大多都被送到这里劳作。当然，犯人徭役与百姓不同，有士兵随时监管，稍微偷懒就挨一顿皮鞭，重犯下了工还得带上镣铐，这座山的谷口就有军营，长年驻扎三百士兵，防备犯人逃跑甚至谋叛。
统率这支队伍的头目叫严才，仅仅是材官校尉属下一个军候，但山中无老虎猴子称大王，只要校尉大人和左校令不来，他就是这山里的土皇帝，大事小情皆由他做主。其实犯人也分上中下等，不过不是按所犯罪行而分，而是按罪犯的身份而论——如果犯人是贫苦百姓，那就是最下等，打也打得、骂也骂得；如果犯人原本是小官或者是个小财主，那就算中等，只要银钱拿来也可“但行好事”放宽刑罚；倘若犯罪是高官，那可就是上等了，非但不能让他干活，还得留神伺候着，万一把人家得罪了，人家的亲戚朋友在外面一活动，可就吃不了兜着走啦！
严才本就是老兵油子，又领这份差事多年，早练就一双“慧眼”，犯人何等身份无需打听，察言观色就猜到八九，分清等级对症下药，故而肥吃肥喝，捞了不少好处却从未出过娄子，对待平民罪犯更人尽其才、物尽其用，莫说营里修缮、做饭、铡草、喂马这些差事，就连他本人铺床、叠被、洗衣服、倒夜壶都分派给犯人，日子过得那叫滋润！智者千虑终有一失，曹操和他麾下酷吏惩治不法这般严格，但治的毕竟是监牢外，从未想过监牢里还有这么多门道——这便是“灯下黑”！
这日严才酒足饭饱正躺在帐内歇着，身旁四个犯人捶腿的捶腿、揉肩的揉肩，忽有兵士来报：“有位都尉大人前来。”
“哦？”严才坐了起来，“意欲何为？”
“说是要见一名犯人。”
“哼！”严才又躺下了，“这年头都尉一把能抓十几个，不就是想走门子见个犯人吗？请他进来。”
“甭请了，我自己进来就行。”随着声音帐帘掀起，走进了三十出头的官员。
严才用目一瞥，见此人身穿皂衣、头戴武弁，虽是个武官却眉清目秀唇红齿白。不禁心头一颤——这般年轻就是都尉，文生挂武职，这人可得罪不起啊！
他赶紧起身想客气客气，那人却抢先施礼道：“小可拜见大人，我远道而来不懂贵处的规矩，给您添麻烦了。”
严才眼珠一转，料想如此低声下气也不会是有势力之人，便拱手试探道：“大人多礼，未知您高姓大名，在哪部军中高就？”
“咳！”那人笑道，“贱姓孔，原先不过关中杂部一个小头目，是朝廷垂恩给了个都尉的衔，其实一个兵没有，在邺城人生地不熟的也没几个朋友，有事还得多求人呢。”
严才不知这是当今红得发紫的孔桂，反而心中暗笑——这厮真是乖角，全抖出来了，想必是投降杂部没个靠山，这等人莫说是都尉，将军又有何惧？想至此圆脸拉成长脸了：“孔大人，我这可是管犯人的地方，您来此有何贵干呢？”
孔桂也坏，故意要戏耍此人，装出一副惭愧模样，未说话先叹气：“唉……老弟我有个知近的朋友关在您这儿，也不知受委屈没有，想求您行个方便，让我见上一面。”
“原来如此。”严才像模像样捋了捋胡须，故作为难之色，“要说见上一面也不难，不过……”
孔桂一听这话茬儿就乐了——小子，捞钱我是祖宗！想占我便宜？等着瞧，我今天若不反过来掏你钱，我就随你姓！拿定主意赶紧顺着道：“大人有何难处但言无妨。”
严才哪知他何等心思，打着官腔道：“这左校署不比地方县寺的监牢，重犯要犯居多，可不能随便见啊。”
孔桂就等他这句，马上堆笑道：“大人就不能通融通融？”
“通融？”严才叹口气，“不好办啊……这营里上上下下多少兄弟担着沉重呢，通融岂是一句话的事？您这事儿叫我为难哪！”
孔桂差点儿笑出声了，强忍着伸手入囊——有金子有银子不拿，偏抓出一把五铢小钱来。乐呵呵道：“您看这点儿意思……”
严才一看，还不够买俩胡饼的呢？立刻把眼一瞪：“你这是何意？堂堂左校署的采石场难道是吃贿赂的地方？”说着一扬手，将一把小钱推撒在地——什么样的将带什么样的兵，旁边站着俩亲兵，严才嫌少他们不嫌少，见铜钱滚过来，赶紧捡起来揣怀里。
“哟哟哟！您别生气。”孔桂笑道，“老弟是小地方的人，也不知您这里的规矩。”
严才也不理他，却申斥身边四个犯人：“你们愣着作甚？接着给老子揉腿啊！不长眼睛……呸！”
“唉！”孔桂假作为难之色，在帐里绕了两圈，欲言又止。
严才斜眼瞅着他，见他磨蹭半天连个屁都不放，笑道：“这位孔大人，我这儿是管犯人的地方，您要是没事别在我这儿溜达，哪来回哪去。”
孔桂扮作一副无奈表情：“您、您明说了吧，怎么才能让我见上一面？”
严才笑而不答，一旁亲兵瞧着他怪好笑的，搭言道：“这位大人，您白长一副精明样，可真够呆的。一把铜钱够什么？干脆直说了吧，最少也得掏块银子啊。”
孔桂也坏，咧嘴道：“太多了！大人您看能否减些？”
严才听他讨价还价气不打一处来，干脆斥道：“放屁！今儿不掏块银子就别打算见人！”
“什么？”孔桂假装没听清楚，“多少？”
严才嚷道：“没块银子就别打算见人！”
“哦。”孔桂倏然收起笑容，转身把帐帘一扯，“主公，您都听见了吗？”
严才一怔，这才看见帐外站个身材不高的老者，身穿锦绣满腮银髯，已气得面色铁青，两只鹰眼直勾勾瞪着他；身后满营的士兵都在地上跪着，头都不敢抬。严才虽不认识，但听“主公”二字还不知道是谁吗？霎时吓得动不了。俩亲兵吓得都趴地下了；那四个犯人也损，恨他不死，这会儿更玩命给他揉肩捶背。
“好大的官威啊！”曹操从牙缝里挤出这几个字，“孤想见个人，也要掏银子吗？”
严才都快尿了，一翻身跪倒在地：“主公饶命！主公饶命！”
曹操冷笑道：“孤不忙要你的命。来人哪！先把枷锁给他戴上，吃吃犯人的苦头，待会儿再收拾！”说罢领着典满先去寻刘桢了。
其实众兵丁都是严才营里的，但这会儿不管老交情了，拿过枷锁桎梏就给他戴。孔桂不忙着去，揣手笑道：“你要大喜！”
严才忙抱住他腿：“大人救命！”
孔桂连连咋舌：“要说救你也不难，不过……”
“大人开恩……”严才鼻涕眼泪一起流。
孔桂提拉他耳朵道：“小子，我也不跟你绕弯子，你敢找老子要块银子，要活命也容易，拿十块金子给我。”
“小的没有那么多……”
“呸！你这般会捞，岂能连十块金子�