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说来也怪，几句话说完，赤兔马摇首晃脑一阵低鸣好像还真听懂了。曹操哈哈大笑，靠前一步带紧缰绳，纵身间已跨上马背：“好马！咱们走上一遭！”秦宜禄眼见曹操的裘衣坐在屁股下面了，想上前整理好，哪料曹操突然猛给一鞭，赤兔随即奔起，掀起蹄子正蹬秦宜禄大腿上，所幸未脱铠甲，还被踹出一溜跟头——这才真叫拍马屁反被马踢！
“主公！此马凶悍，小心啊！”许褚可吓坏了，赶紧和刘备撒腿在后面追。关羽、张飞等一堆看热闹的人也追了上去。
曹操催动赤兔，一阵风般在营里穿梭，所过之处兵丁将校无不撞得人仰马翻。不过转眼之间，已从正北突出曹军连营，在空旷的荒野上奔驰起来。过了好半天，许褚等才气喘吁吁追出来：“主公！留神此间尚有张辽余党，快回来！”人群中忽又多了一个郭嘉，高举手版①道：“主公快快转回！河内有紧急军报到来！”
秦宜禄一瘸一拐也追了过来，笑道：“郭祭酒，你急什么？军务虽急，也不在乎这片刻之功。主公这会儿正骑得高兴呢！”
郭嘉没心思跟秦宜禄饶舌，兀自呼喊不休。曹操玩得高兴，哪里还顾得上他们？连连挥鞭打马，只感赤兔健步如飞奋勇奔腾，左右景致一晃而过，迎面的气流顶着眼睛直流泪，不亚于风驰电掣。他着实兜了个大圈子，更催赤兔跃入下邳四围的水坑之中。霎时间噼噼啪啪一阵扑腾，马蹄所过之处，溅起的水花足有一人多高；而赤兔兀自向前丝毫不怯，确是涉水犹如平地。曹操身登行伍以来，乘过的好马也不少了。何进赠予的大宛马，助他在长社大破黄巾；曹洪送与他白鹄马，涉过汴河之水、濮阳之火，两番救主；宛城危难之际，其子曹昂自舍性命将绝影马献上，曹操才得活命。那三匹也都是宝马良驹，但跟赤兔比起来还是逊色不少。
曹操驰得痛快，许褚、郭嘉等却瞧得揪心，兀自呐喊不绝，却见眼前仿佛闪过一道红旋风——赤兔已然载着曹操奔了回来。缰绳提纵之间，赤兔马前蹄跃起，嘶鸣咆哮之声响彻天际，好似蛟龙入海。它这一鸣过后，忽听曹营周匝所有战马都跟着叫起来，马嘶之声此起彼伏不绝于耳。
“痛快！”曹操跳下马来。
秦宜禄离着老远就大放溢美之词：“主公神威当世无双！有赤兔相助，扫荡天下所向披靡！”
曹操却叹息一声道：“此马虽好，但需配得将中魁元，两军阵中斩将破敌。若是给老夫骑乘，那可就成了大大的废物了。”秦宜禄马屁不绝：“瞧您说的，虽有将中魁元，还不是得听您的调用？”
曹操根本不理他，伸手接过郭嘉掌中手版：“何事如此要紧？”
“河内张杨提兵临河，欲为吕布报仇！”
曹操原以为是袁绍有了动静，这会儿听是张杨，心里不再为念。那张杨也有迎驾东归之功，受封大司马，但此人毫无进取之心，甘愿让别人迎走天子，自己仍回河内驻守。河内之北属袁绍、以南属曹操，他在两强的夹缝中一直壮大不起，至今兵马不过数千，倒也安之若素，只等局势分明择主而仕。
张杨虽胸无大志不善谋划，却是个宽宏义气的人，帐下部将造反，若是被擒之后向他啼哭认错，一概原谅不罪。昔日他与吕布同属并州部，交情莫逆，在吕布被袁绍逐出的时候还曾慷慨收留，拨划河内兵给吕布调遣，更私下供给关西良马武装陷阵营。此番得知曹操东征，开始时并未多想，以为张绣、刘表定会袭击于后。哪知过了两个多月，谁都没动静，曹操已兵围下邳，张杨坐不住了，有意渡河南下攻击许都救朋友脱困；但实力太薄弱，过了黄河无异于送死，只得临河下寨遥做声势，逼曹操退兵——殊不知他来得太晚了，吕布已然身首异处。
曹操看罢军报沉吟不止：“唉……明知不可为而为之，张杨倒也是条好汉！昔日我有一鲍信，张超有一臧旻，没想到吕布那等顽劣之徒还能结下这么个生死至交，并州汉子当真了得！”
郭嘉可没那么感慨：“张杨虽弱，但河内郡地处大河以北，乃河南屏障，倘此地有失，中原门户洞开啊！”他不能当众明言，但意思已透露——倘若张杨闻吕布之事，因而倒向了袁绍，那河北大军就可以借河内为道直至许都城下。
刘备见关羽等人还在身边看热闹，生怕他们因知晓军务受曹操猜忌，呵斥道：“你们还不回去，等什么呢？”
曹操专心思考也未在意，蹙眉片刻便有了主意：“速提曹仁为帅、史涣为先锋，分八千兵马回击，定要给张杨点颜色瞧瞧！”他也想马上走，但此间豪强未定、张辽未擒，还不能安心。好在河北局势清晰，袁绍仍在易京强攻公孙瓒，张燕又跑去添乱，没有工夫南顾。派曹仁回军向西，即便不能全胜，也可将张杨羁绊在河内，防止与袁绍合流。这边他处理完青徐豪强，再率部追赶应该来得及。
“诺。”郭嘉领命而去。
曹操缓了口气，这才感觉满脸尘土，加之水花一溅都成了污泥，想到要见陈纪父子，把缰绳付与许褚，到水坑边掬水洗脸。秦宜禄则匆忙爬到水边，摘下铠甲，将身上穿的衫襦撕扯一块，双手举到曹操眼前：“主公，这水太凉了，您赶紧擦擦吧！”
曹操接过去擦了一把，随手扔还给他：“这半天真够你忙的。”
秦宜禄谄笑道：“孝敬您是应该的。”他实比曹操还大几岁，却说是孝敬。
“昔日你卖主求荣，先随何苗，再投董卓，最后又跟了吕布，旧账我还没跟你算呢！”
秦宜禄跪倒在地不住磕头：“主公开恩，念在当初我服侍过您的分儿上，您就……”
“休提当初！提起当初气炸我肝肺！”曹操一甩袖子，“昔日阿谀之言犹在耳畔，你这无耻小人，嘴还不如屁股呢！”
“是是是。”秦宜禄一概承认，“小的自知罪孽深重，不过主公若肯再收留小的，小的还有好心相献，那个……杜氏……”他要把自己的老婆杜氏献于曹操，但这种话当着众人没法说出口。
这倒提醒了曹操，回首顾盼，见刘备的部下已走远，其中关云长手托长髯一步三回头，似有难以启齿之事。曹操又想起曾许诺把杜氏转赠关羽之事，心下越发诧异——这事真奇了！不就是王允府中一个捧貂蝉冠①的丫鬟嘛，还嫁了个无赖，怎么吕布、关羽竟会如此倾心于她？倒要亲眼见上一见！
想至此，曹操伏到秦宜禄耳畔：“你这老小子狡猾无状，倒娶了个人见人爱的婆娘。饶不饶你虽在两可，但也不过是我一句话的事。你先把杜氏送到我帐中，我见见再说。”
秦宜禄闻听此言一脸喜悦，立刻许诺：“今晚我就给您送过去！”
“小声点儿！”曹操倏然变脸，二目闪出冷峻的凶光，又嘱咐道，“这事你跟奉孝商量着办，把人藏严实了，别给我嚷嚷得满城风雨。若有不相干的人胡说八道，我要你脑袋！”说罢便起身招呼刘备进城。
他们走出去老远，秦宜禄依旧连连磕头，口中喃喃不休：“不敢不敢……小的趁夜晚把老婆给您送过去，一定办得妥妥当当……妥妥当当……”
【拜贤遇刺】
曹操与刘备涉水进入下邳城，已有几支自己的队伍进驻，吕布的降兵列着队从各处城防下来，所缴兵刃堆成一座座小山。洪水稍有减退，不少百姓也相互扶持着下了城，蹚水去观看自家被淹的房子，往来之人熙熙攘攘。
曹操甚觉烦扰，赶紧叫手下打听陈氏父子所在。虎豹骑去问接收兵将，接收兵将问降兵，降兵又问百姓，前前后后打听了好几圈，才知陈氏父子在最里面一道城墙的东阁栖身。曹操不敢怠慢，信马来至内城，只带了刘备、许褚及三十名虎豹卫士来到东墙以下。石阶陡峭异常，上上下下的百姓见来了一位大有身份的官，都吓得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家纷纷先行一步让出石阶，这才拴了马匹，由许褚搀扶着登上城楼。
迁居的百姓乱糟糟跪了一地，曹操示意他们各行其是，径直奔了楼阁。阁门敞着，他只一眼就瞥见里面有不少插手而立的仆人，赶忙退后几步一揖到地，正正经经道：“沛国曹操拜谒陈元方先生。”此番拜谒贤士，曹操自报籍贯不称官职以示平等。刘备也赶紧跟着作揖道：“涿郡刘备也来求见。”
原以为里面闻知大人物来了必有一番骚动，哪知�