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说起大明朝的经济体制改革，就非要说说嘉靖皇帝这个人不可。嘉靖的爷爷是成化帝。成化帝有十四个儿子，嘉靖的父亲只是其中的一个，排行第四。虽然老大老二都夭折了，但还有老三。所以嘉靖的父亲只得了一个兴王的封号，封地也很遥远，在今天的湖北钟祥一带。嘉靖能当上皇帝，一要感谢他的三叔弘治帝，二要感谢他的堂哥正德帝，三要感谢他的亲哥朱厚熙。他三叔是个“生命诚可贵，爱情价更高”的模范丈夫。他一生只娶一妻，无妃无嫔。这在中国历史上的皇帝当中是绝无仅有的一人。他三婶也只给三叔生两个儿子，长子就是堂哥正德帝。次子刚满一岁就夭折了。他堂哥正德帝很可能是个男子不育症患者，虽然有后有妃，还有相好，但一生无儿无女。嘉靖帝是兴王的次子，但他的哥哥朱厚熙出生五天就夭折了。正德帝驾崩之后，按照由近及远，嫡长优先的原则，作为兴王次子的他便成了明世宗嘉靖帝。
客观地说，少年嘉靖从来就没有想到有朝一日能够贵为天子。他只想好好活着，有朝一日能够顺利袭封兴王就行。他的童年和少年都是在云梦古泽里过着悠闲自在的生活。谁也没有想到他的独生子堂哥不但是个男子不育症患者，而且天不假寿，只活了三十年，连治疗的机会都没有。否则的话，哪里还有他做皇帝的份。这真是世事如棋呀。这位从云梦古泽里走来的少年天子，心想反正这个皇帝也是捡来的，干好了流芳百世，干不好权当没干，大不了再回云梦古泽里去钓鱼玩。于是，他励志效法太祖、成祖，要做一位后世称颂的明君圣主。这个“不识愁滋味”的初生牛犊，一进北京城便大刀阔斧的干了起来。大赦天下，诛杀奸佞，减贡赈灾，整顿朝纲，搞得热火朝天。规定动作完成后，便开始了他的自选动作。这位在江汉平原上度过童年和少年时代的皇帝，深切地感悟到土地之于农民来说是何等的重要。他决定采纳户部侍郎忠武公的意见，全面开展改革土地制度，清理“庄田”，还地于民的“退田”运动。忠武公就是在这样的历史背景下，兼任大明朝经济体制改革委员会“退田”办公室主任一职的。
嘉靖九年，大明朝经济体制改革动员大会在京召开，南北两都和各地七品以上的官员全部参加，史称“三千人大会”。那时候还没有人民大会堂，主席台就搭建在天安门前的金水桥上，参加会议的全体官员都在现在的天安门广场上盘腿席地而坐。先是由忠武公作动员报告，然后是顺天应天、两湖两广等重要地区和户部、吏部、兵部、刑部作表态发言，最后是嘉靖皇帝作总结讲话。声势是相关的浩大。忠武公想，这已经是他自大汉以来第五次主持经济体制改革工作了，丰富的工作经验，有力的工作措施，强大的干部阵容，更加上嘉靖帝的大力支持，搞好这次改革对于他来说，那就是小菜一碟。但是，这回他想错了。他遭遇了一次空前的失败。
读了明史的人都知道，洪武帝废除丞相制，目的是加强中央集权。后来慢慢地演变出内阁辅臣“票拟”制度。所谓“票拟”，就是所有奏章经通政使司送内廷呈皇上御览之后，再发至文渊阁，由内阁大学士代皇上批拟执行意见。这个制度好不好，也没见明史专家们去考证。但“退田”办公室主任忠武公却是深受其害。
动员大会开过之后，忠武公信心百倍，连夜加班拟写了《大明朝清理“庄田”退田于民工作方案》。按照“票拟”制度，皇上阅后即交文渊阁由内阁辅臣批准执行。但这个时候的内阁辅臣们热衷的是阶级斗争。外廷官员想入阁，入阁了又想当首辅。杨一清斗倒杨廷和，张璁又斗倒杨一清，夏言又斗倒张璁，严嵩又斗倒夏言。谁都知道要官家“退田”是要得罪人的。明朝的时候，又是一个言论自由的朝代，这年月，全国除了忠武公和海瑞两个大傻瓜，谁的屁股上又没有屎呢？弄不好出阁事小，只怕是老底被揭脑袋都保不住。因此，这个方案在文渊阁“票拟”，一拟就拟了十三年。
嘉靖二十一年深冬的一个夜晚，嘉靖帝召幸曹端妃，一番云雨之后，他很快就进入了梦乡。凌晨时分，十六个宫女潜入他的寝宫，险些没把他勒死。原来是嘉靖帝迷信方士，偏信用**的经血炼制的丹药可保长生不老。为了保持她们的洁净，还强迫她们不能进食，饿了只能象蚕一样吃桑叶喝露水。为了防止炼丹秘密泄漏，还会杀死取过血的宫女。反正横竖都是死，于是才发生了这次宫女弑君事件。这件事情发生之后，嘉靖帝彻底崩溃。想做点实事，阁臣们推三阻四，想多活几天，还差点被几个丫头片子害了性命，这个皇帝有什么做头？嘉靖帝越想越委屈，干脆把铺盖一卷，搬到西苑。从此，除了首辅之外，谁也不见。管你几多奏折，一份也不看。你说这“退田”运动还搞得下去吗？
嘉靖四十五年，海瑞调到中央任户部主事。这个人在做地方官的时候所作所为非常让同僚们费解。代理南平县教谕的时候，上级领导来检查工作，就他不肯行礼。任淳安县令的时候，不但不给胡宗宪总督的儿子见面礼，没收人家一路勒索的几千两金子不说，还说他是冒牌货，直接押送总督衙门，弄得胡总督哭笑不得。任嘉州通判的时候，富人打官司总是打不赢，穷人告富人一告一个准。那时候，全国人民都知道海瑞这个人，在官场上无论大官小吏，大家都异口同声地说，这家伙吃多了朱砂，神经有严重的问题，千万别碰他。这回调他进京，他自己还以为是中央对他工作的肯定，而实际上是全国的官员都嫌他，便一致要求把他调到户部去，兼任那个挂牌三十六年还没有开张办公的“退田”办副主任。
忠武公也没有悟彻这里面的阴险，他的想法跟海瑞差不多，还以为是首辅换成徐阶了，“退田”工作要加强，便给他派来这么一位得力的助手。海瑞一上班，他们便一起合计，又呈递了一份《大明朝清理“庄田”退田于民工作方案》，但这次同样是石沉大海。吃多了朱砂的海瑞可没有忠武公那样的好脾气，到文渊阁去催了几次，听说还在内廷没发来，当即就犯病。回到家里别了妻子，遣散仆人，买了一副棺材请人抬着，带着一份“万言书”，跑到西苑去死谏。结果激怒了嘉靖皇帝，当即就让锦衣卫把他抓了起来，关进了东厂的诏狱。
隆庆三年，《大明朝清理“庄田”退田于民工作方案》终于得到内阁的批准。内阁同时“票拟”在南直隶应天开展“退田”试点工作的意见。为了确保试点工作推进顺利，时任首辅高拱推荐海瑞任南直隶应天巡抚，并再次兼任“退田”办副主任。“退田”办迁往南都应天办公。尽管这个方案批了四十年，但忠武公还是十分高兴，便和海瑞一起来到应天开展“退田”工作。
“退田”办的牌子一挂，来举报的人便摩肩接踵。但是一梳理，才发现应天地区最大的“庄田”主不是别人，正是把海瑞从诏狱里解放出来的前首辅徐阶。徐老革命倒也有觉悟，为了支持忠武公和海瑞的工作，主动退出了部分“庄田”。忠武公便对海瑞说：海原则，算了吧，徐老革命对大明朝是有特殊贡献的，而且他主动“退田”，又是为你平反昭雪的恩公。他现在已经退居二线，也没有什么实权，到此为止吧。但海原则确实是吃多了朱砂，神经确实有严重的问题。身为副主任的他坚决不同意正主任的意见。两人相持不下。
就在这时，内阁首辅高拱不远千里来视察“退田”工作，一听汇报，立即对海瑞的观点给予了充分地肯定，同时对忠武公的态度给予了严厉地批评。他说，“退田”方案四十年才获批准，来之不易呀。全国人民对这次“退田”运动都寄予厚望。“庄田”清理要坚决做到公开公正公平，如果我们不打“老虎”只拍“苍蝇”，又怎能维护最广大人民群众的根本利益呢？余最同志畏手畏脚，瞻前顾后，应予批评。海瑞同志坚持原则，不徇私情，是大明忠臣。“退田”工作要胆子更大一点，步子更快一点，措施更硬一点。最后，徐阶的两个儿子被充军，所有田产悉数没收。徐老革命为保老命，星夜出逃，不知所踪。
但是，让人百思不得其解的是，这次“退田”运动只搞了八个月就偃旗息鼓。海瑞再次被免去职务。“退田”办回迁北京。忠武公又过起一张报纸一杯茶的悠闲生活。到了万历年间，扶桑人总是坐船来杀人放