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东面城外再次响起了隆隆的炮声，张宁想去看城墙损毁，但被李震等拉住，只好在巡抚行辕门外听动静。过了一会儿他爬上大门里面的一栋阁楼，只见时不时就有炮弹直接从空中飞进城里，砸在屋顶上啪啪传来木头断裂的声音，靠近城墙的一些房屋长期受炮击，远远看去如同遭过地震后的废墟一般。
城内还有一些没逃难走掉的百姓，已经很少了。开战初期还有不少人呆家里不出来，一个月过去了战争还没结束，人们在饥饿和恐惧中忍耐不住，陆续被朱雀军找机会放出城了无数。至于人们出去后会是什么遭遇，张宁等人就管不了，但可以认为妇孺是没事的；张辅是明朝的勋贵，他不敢也不愿意滥杀本族的无辜，妇孺当然不可能是逃兵。
每过十天八天官军炮阵就要进行一断长时间的密集炮击，这种时候大约是他们修好了损坏的重炮，或从水路得到了火器增援。宣德皇帝朱瞻基为了这一场战争是舍了血本，源源不断的物资送来，果真是两京一十三省的大地盘更有底气。
不过官军的重炮性能不佳，特别是大型的将军重炮，炮壁太厚散热差，打两三发就要冷却近一个时辰才能继续，饶是如此连续使用也容易损坏。几十门炮对着城墙持续狂轰滥炸，城墙会多处破碎坍塌，这时候朱雀军就会在坍塌处聚集兵马随时准备反击攻城的军队，然后昼夜轮流对城墙修补。双方的拉锯战过十来天就要来一回。幸好九江城也是重镇大城，城墙高大厚实，要是在一般的州府县城里，城墙早就被火炮轰成渣了。
九江城外的各处工事外面，同样在进行稀稀疏疏的战斗，双方都在拼消耗。朱雀军和九江军自是无力发动高强度的反攻，官军也很长时间没有密集进攻过了；或许因为堡垒工事的战术价值已经降低了很多，不值得牺牲太多的兵力，或许官军也受不了一死就好几百上千的伤亡。
官军学到了挖坑筑墙的法子，他们从藩篱外面就开始挖沟掘进，然后在一百步左右横着挖沟堑，人躲在里面把壕沟挖好了，又用装土的麻袋垒屏障。一百步勉强在火器最大射程内，躲在后面放火铳或是用强弓重箭抛射能击中守军工事里的人。同时也要付出被对方杀伤的代价。
但官军挖的壕沟设计有问题，很难排水，一遇到下雨沟里就积满了水，不派人疏通根本干不了。所以一下过雨之后，很多天官军都不会跑到壕沟里去。
……因为守军开始管制节约火药，土堡上的炮很少开炮，官军的回回炮也愈发猖獗，持续对工事内抛射毒物开花弹。不过第一道工事内的守军部署日渐减少，他们好像已经不太愿意固守前面的沟墙工事；如果此时官军再度以密集人马强攻，应该是一攻即破。
人们灰头土脸，精疲力竭，在泥土之中挣扎着等待换防进城休整的日子。某一天，有个士卒拿着火枪从土墙后面翻出来，爬上土沟后就傻在那里，拿着枪对着官军的壕沟开火，然后站在那里若无其事地拿通条清理枪管还想装填，很快引来了噼里啪啦的铳声，箭矢也飞来了，那人终于死在了前面。或许这是他自己愿意选择的结果。
不少士卒开始怀念起野战摆开对冲的打法，要死要活都能给个痛快，但此时朱雀军的军力疲敝已难以组织起成规模的反攻，更承担不起伤亡。人们只能在泥土里耗着，忍受着，如同长久的生存挣扎，在绝望中期待着一丝渺小的希望。
远处破败的城墙外面，矗立着两架高高的云车，但是上下一个人都没有。那是不知哪一天官军运来的大型装备，下面有轮子，用厚木板和铁皮装甲护住，推到了城边上，上面的士兵拿着火铳居高临下攻击城墙上的守军。不过很快云车就遭到了大小火炮的炮击，底层的甲板连同轮子一起被炮轰烂，上面的士卒跑掉之后，这大玩意就弄不走，丢在那里许多天了。每当日出时，能看见太阳挂在那木架上，就好像一道古老的风景。
第四百五十一章 北路角逐（1）
城被围死是指军队层面，九江并没被真正围死，有好几条路可以出城，比如从北面长江夜出。只不过官军控制了外围地区，这种交通路线变得极不稳定安全。张宁的一封家信从九江送回了武昌，但信中未提及收到过武昌的书信，那封信估计在路上被官军截走了。
人们总是会在字面上留下很多蛛丝马迹，如果张宁的这份家信能够长久保持，并在数百年后重新现世，或许会被人们质疑他是穿越者。信中开始就提及了滑铁卢战役的“典故”，显然在此时滑铁卢战役还远远没有发生，存在显著的时间差。
“在遥远的西方，威灵顿公爵在滑铁卢之战中几乎全歼法军，对法国皇帝拿破仑取得了彻底的胜利。但是威灵顿说了一句话，战争没有胜利者。在我的心里，胜利者威灵顿的军事才能远远不如拿破仑，但他无疑在人文思想上超越了后者，这句话只有怀着对人类苦痛的怜悯心态才能说出来……”
姚姬咀嚼着私人信件里的独特语法，试图理解张宁的思想变化。她能猜测写信时的张宁或许自以为心境有了提高，但姚姬只能承认他确实面临了极度艰难的处境以及惨烈的战役，而且再次暴露出了脆弱的一面，只是他从来不自知。真正达到“豪杰”“圣贤”境界的人是不会这样倾述的。
张宁的心境应该已糟糕到了极点。他回忆过去的所作所为，承认自己的肤浅与不成熟，当初所做的一切只是怀着反抗的本能和个人的欲望，以及以为天命所归般可以实现的模糊理想，很多想当然的考虑……但现实无疑是残酷的，他亲眼看到了战争带来的无数死亡、以及看不见的灾难和伤亡，达到目的的艰难。如果仅仅因为一己之私造成这么大的灾难是否得不偿失？一些私欲是可以通过别的路满足的，也许得到更少，但代价也会更少。
他在信中又表露出了矛盾和纠结的一面。走到现在已经无路可退，只能咽下苦果。因为他无法承受关切和“爱”的人遭受劫难的后果；若是一个人到了无人分享和为之付出的地步，无疑是最悲哀的存在，无论拥有多少得到多少都会变得毫无意义。
……姚姬看到了张宁的弱点，她希望他更强大一些，因此可以取得胜利和掌控全局。但她最终还是更愿意接受此时真实的张宁，正因他的脆弱，才是一个愿意与她分享所有、在内心里能被她牢牢抓住的人。
……
因是私人信件，外界不知内容，但包括周梦雄在内的重要人物都闻知九江送了书信回宫。周梦雄终于答应出兵了，是在各方压力之下作出的妥协。武昌无法承担湘王及朱雀军精锐丧失的后果；周梦雄目前也没有达到他认为有把握能击败官军北路的地步。双方相互让步，周梦雄也不能等到他想要的时机，如果不这样妥协他可能会见到更坏的结果，比如被夺兵权、交到一个他认为更不能胜任的人手里。
在周梦雄的要求下，新军整编为三个行营，名“虎贲”“忠武”“平远”，每个行营约两万人，行营下设六军。军中建制与朱雀军别营大同小异，每军约三千人，分四个哨；每哨七百五十，五个大队，下设总旗小队等。
虎贲行营主将刘麻子，是周梦雄自己换上的人；忠武行营主将李闻达，周梦雄从外地调回的妻家亲戚；只有平远行营的主将是刘鹤举，不太像是周氏的人。宫内姚姬及内阁此时都要依靠周梦雄打赢这一仗，故只能承认这一系列兵权安置；特别是姚夫人完全没有干涉，多少让周梦雄有点意外。
周梦雄换上自己顺手的人，猜测姚姬的心思。或许她除了被迫无奈，还有认为在可控范围的原因。周梦雄此时掌兵权，必须要尽全力与官军决战，否则整个湖广政权都会不存，他再高的地位也无�