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军事行动没有什么保密可言，建文帝“诏令”沿途地方官准备粮草辎重和壮丁，路人皆知；武昌城外兵马集结，试炮的动静大如雷鸣，大路上随处可见成队列的士卒。这次朱雀军的大型装备已是鸟枪换炮，配备有重型长管野战炮三十多门，炮身重量近千斤、材料以铜和铸铁为主，发射七到八斤重的实心铁球，木制测距仪和铳规也经过了略微改造和完善。
但是行军路线实在是太长，兵力在预料之中无法及时投放战场。正月底，永定营还在半路，就已知九江城被官军攻陷。
此前南京先调鄱阳湖的水军到长江江面，结果被朝廷官军从各地调集拼凑的水师打得大败，汉王水军损失惨重仓皇退回鄱阳湖湖口。接着朝廷神机营右掖、左哨、右哨从几乎不设防的一个渡口大批渡江，并在江畔又发生一场小规模战斗，打败了九江府前来阻击的汉王军。
数日后，神机营三军攻陷武昌城。然后汉王从南直隶调来的一股兵马渡过鄱阳湖湖口，与神机营野战，大败。
在九江府的朱雀军使节观察者报回来咨文，其中描述九江府的战斗情况。汉王军使用火器阵不得其法，被神机营的三段击阵法在正面打得毫无招架之力。
文中简略描述了神机营的三段击战法，和朱雀军的阵型很不相同。神机营的火器阵主要以数列线性部署，第一排负责发火齐射，打完之后将火绳枪交给第二排的士卒，交换装填好的火器；第二排将空枪再交给第三排，交换装填好的火器；第三排装填弹药。如此循环，第一排的步卒则只负责开火、不负责装填，死亡则由后面的人补上。分工明确、军纪整肃，而且都是身经百战的军户，用的阵型和战术也和以前没什么变化。
难怪汉王军不是对手，其在九江府作战的军队大部分是地方军户出身，少有用过火器的人，从将领到士卒都不熟悉这种新的战法，也没能训练出适应战场的战术。
从南直隶前来的汉王军大部在前军溃败后，不得不被逼回到湖口；官军正值西面瑞昌城遭遇湘王军永定营攻击，被牵制至西线，汉王的援军才因此逃过了灭顶之灾。
二月上旬，永定营主力占领了九江城西面的瑞昌城。朱恒决定迅速在正面击败神机营，收复九江府；以希望在京营大部到达长江北岸前，拔除朝廷军在南岸的据点。朱恒先遣密使到湖口地区，以图与汉王援军主力联络，达成暂时盟约，共同对付九江府的官军。然后以瑞昌城为大本营，准备与官军交战。
神机营三军约有三万人，渡过长江的主力没有三万也有两万。朱恒并不想主动出击去攻城，神机营背城而战会占据地利；当然他也不愿意在瑞昌城和神机营对峙，拖延时日没有什么好处，朱恒意图寻机野战。
他制定的策略是以主力进逼长江渡口，做出切断神机营与江北联系的姿态。神机营同样以大量火器装备为主，需要大量的火药、军械，刚占领九江府可能没法就地取得补给，也许粮草都不够，需要江北的补给；如果朱雀军进击渡口，就非常可能诱使其在靠近江畔的战场上对抗。
朱恒先将战术计划拟文以飞马急报上奏武昌。从江西到武昌的路程约有五六百里之遥，其中还要穿越河流水网，但是快马信使一天一夜就勉强能赶到，信息交流还是比较快的。
张宁的回复是“便易行事”，意思是让朱恒看着办。
这样的态度好像不太关心一样，但事实并非如此。每次关键战役，张宁承受的心理压力都非常大。情报中神机营也装备了仿造的火绳枪和火炮，也就是火力装备差距已经极大缩小，而且目前张宁对京营的战斗力也不太清楚；兵力上同样有寡众相距……战争就像赌博，谁也不知道最终结果；但是结果产生的后果却相当严重。
假如永定营在九江府之战中被消灭，后果将是灾难性的。朱雀军在东线再也无可战之军，战线必然被撕开，直到逐渐崩溃；西面同样面临很大的压力。到时候被迫放弃长江一线，重新被赶到洞庭湖以南是可以预见到的；并且湖广因为京师三大营的参与，力量对比将与之前大不相同。孙子在开篇就言“兵者，死生之地存亡之道”的严重措辞并非危言耸听。
通常人在这样心理压力下，忧惧、急切的心态就容易出昏招，盲目干涉等举措反而会对事态产生消极影响。这也是专制的弊端，一个人的权力过大，但凡人不是机器、很难完全理性，容易受很多因素影响，容易出现失误。
张宁同样很想对朱恒提出各种各样的看法，过于关心而本能地想要叮嘱各种各样的事项。但是他终于还是忍住了……战场因素很多，天时地利人和，都需要指挥官临时应变；只有亲自理解现场情况的人，才能作出相对正确的决策，远在几百里外的遥控指挥可能适得其反。
他独自反思架设：像沅水之战的情况，假如上面还有一个权力更大的决策者，从中各种干涉、许多掣肘，朱雀军是不是能放开了击败数万官军还真难想象。
他终于亲笔写了一封书信：如果永定营的策略上报后，没有收到武昌明确回复，便默认为得到准许，可临时决策。给予朱恒等人更大的权力。
之后张宁便在每份上奏中都批复“知道了”，不再对永定营的策略表态。但他每天都让徐文君去参议部官署，把所有的情况记录下来，时刻关注着东面的形势。
……不过神机营的反应好像有点迟钝，永定营迅速占领了长江渡口：新开口矶，阻碍江面上的船只物资无法上岸，但九江城的官军却多日没有动静。
这样的情况并不能说明神机营没有“上当”，实在是官军的决策反应效率完全比不上朱雀军，都是京营的指挥系统呆板固化之故。从九江城的密探返回的情报，京营官军中掌权者有提督太监、武官主将、掌号头官各二人，这些人都有分权，没有一个人能独自作出决策，处于相互制约的状态，必须要禀奏上峰后才能作出主动的军事调动。有制约就只能按部就班地通过军法制度来走过场，不然很难协调军队。
呆笨的神机营权力组织结构，此时反而让朱恒摸不着头脑，只好坐等时机。
第三百四十四章 狭路相逢
终于等来了官军出动的消息，神机营大批人马自九江城向西缓慢推进。朱恒派出了大量斥候往来打探军情，两军探马在各个地方有小规模遭遇冲突。
神机营主力从正面展开进军，各部部署得很近、且齐头并进互为援护，一种中规中矩的行军布阵方式，稳打稳扎既无高明之处也不冒险。不过半日之后，朱恒得到了消息，官军右翼靠江一部数千人从线性部署中大大凸出，脱离了主力阵营。
朱恒召各哨指挥以上武将到中军简议。有人认为是一个战机，可以迅速奔袭官军北面突出部，以局部兵力优势取得一场旗开得胜的开局；理由是官军各部可能在协调上出了问题，失误才造成了右翼凸出的情况。但是也有保守的认为此举过于冒险，如果朱雀军主力在北方的进攻稍有受阻，则极可能面临敌军中央主力追赶上来从侧翼进攻的不利局面。
朱恒临时权衡利弊之后，决定采用较为保守的方略。他作为参议部的核心成员，对湘王集团的战略机密了如指掌，不能不考虑到永定营一旦战败之后的严重后果；如果这支朱雀军的精锐损失在了这里，后果更是毁灭性的……他在此前就考虑过，如果永定营真的折损在九江府，他是负不起这个责任，只有当场自裁谢罪一了百了。
于是他下令永定营第三军先行，向北面进击官军右翼；主力则部署在正面侧后，作为监视官军中军的举动。如果神机营主力赶上来迂回威胁第三军侧翼，永定营同样可以从正面推进阻击，作为增援和策应第三军。左翼（官军之右翼）的遭遇战安排，是朱恒出于前期试探性的考虑，如果打得赢第一仗便可以极大地提高士气，打不赢也能在友军的增援下全身而退。
第三军由张承宗率领，早已处于临战戒备状态，得到中军正式书面军令后便迅速向左翼出动。全军即有步军约两千五百人，装备弹药充足，调备六斤长管炮十二门，弗朗机骑炮若干。
下午时分张承宗部遇到了迎面而来的神机营数千人，两军相距近二里地便各自展开排列阵型，冤家路窄碰到一块儿没什么好计较的，都摆开架势要干一场。张承宗没有要主动逼近的意思，就近选了一处地形较高的阵地，先将重炮从车上卸�