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“阻止……我，办不到……唯一能乞求的只有加贺来救援我，但这已经变为了不可能的事情。”纪伊绝望地呆立在原地，在她周围寸草不留，连一颗能依靠的大树都没有。
“看样子我来到了一个不得了的地方。”佐藤权军望着面前被破坏殆尽的石阶和石像，又瞥了一眼一旁简陋的小路。显然这里不久前发生了一场高级别的战斗，还有人在之后开凿了一条小道代替被摧毁的石阶。
天色已经黑了，佐藤权军提着煤油灯踏入神殿，很快他就听到了有脚步声朝自己靠近。
“是谁在那里！”
拖着白发的潜水栖姬从黑暗中走出，在它身后跟着已经伤势痊愈的由美。由美听不懂日语，而潜水栖姬并没回答佐藤权军，只是主动出现在他面前。“你有什么资格来这里？人类，滚回去，至少让一个舰娘来见我。”
“我比那些被蒙骗至今的舰娘更了解深海，并且与普通人不同，我持有来自深海的意志的赐福。拥有与她对话的资格，就凭这些，足够了吗？”
佐藤权军的选择非常正确，或许在人类社会示弱更讨好领导者，但对于纯粹的深海栖姬，只有强者才有资格被尊敬。
“呵呵呵……，你是我目前见过最特别的人类，你的头脑，你的勇气，你的力量和你掌握的知识每一件都让我满意，真可惜你居然是个人类。”潜水栖姬向对方做了个欢迎手势。“作为最后的深海守望者，潜水栖姬欢迎你的到来。随我来吧，这里并不适合坐下来交谈。”
潜水栖姬轻轻拉了一下由美的衣服，示意她别出声，乖乖跟着自己。后者并没听懂两人在说什么，但似乎是纪伊使用过的语言。
潜水栖姬带着两人回到“坟墓”，佐藤权军看到里面到处是沉睡着的深海栖姬，并没显得过于惊讶，相反他的主要注意力集中在潜水栖姬身上，似乎在观察对方的身体构造。
“我不太懂，上一世代的深海栖姬都是拖着连接管？无法做到脱离舰体？深海栖姬原本不是用于战斗的吗？”
“对付使用风帆和弓箭的人类，你觉得我们需要像现在的栖姬一样？况且我诞生的时候，你们人类连远洋航行都做不到。”潜水栖姬摆动下手指，立刻就有机械手臂从升起，把还没明白来了什么人的由美带到远处。
“顺带一提，那个女孩是这个岛上唯一从那天的战斗后活下来的土著人。她跟纪伊也有过接触，跟纪伊关系不错。”
“听着像是一只宠物。”佐藤权军对此毫不在意，他现在只想通过潜水栖姬了解到纪伊在哪里，如何才能救回。
“但偶尔养一只，也挺有趣。不久前还活蹦乱跳的土著人族落，原本就是我的同伴们饲养的宠物，只不过这下几乎死光光了。”潜水栖姬这时话锋一转，结束了岛上土著人的话题。“你为什么来？佐藤先生。”
“带回纪伊。”
“那我想我们可以合作，正好我在之前答应过要送纪伊返回，很可惜被中枢栖姬打断了。救助深海之女对我而言优先级是最高的。所以在纪伊脱离危险前，我对于你们人类而言还处于中立状态。”
佐藤权军并没立刻就答应，他在分析潜水栖姬话里隐含的信息，似乎对方面临了麻烦。“你似乎只听命于深海之女，能为我介绍一下吗？”
“潜艇们已经亮出了夺命的獠牙，纪伊在深海舰队手里一天，深海舰队就能使用两个权限的一天时间。指挥深海舰队的新深海之女中枢栖姬已经破除了对深海潜艇的特殊禁令，所有深海潜艇现在都可以对敌人发起攻击。而我正是掌管潜艇的栖姬，中枢栖姬的做法有违两位前代下达的指令。这样让我为难，只要纪伊不被控制并重新要求我禁止。我也就能安心地呆在这里，等待最终的结果。”
“听上去多等一秒钟都会对战局造成不同的影响。我的目的是把纪伊救回来，虽然跟你们栖姬相比力量薄弱，但我愿意尝试。与你一样，我也有效忠的对象，虽然你效忠于指令和权限所有者，而我效忠于纪伊，但现在我们目的一致。”
“我还从没想过与人类合作。那么，临时约定生效，直到纪伊被救出。”
本不会有任何交集的两人为了纪伊而合作，深海舰队绝对想不到会发生这样神奇的事情。人类与高傲的古代栖姬成立了合作同盟，反映在棋盘上即是一枚倾向于深海舰队的中立棋子变为了可操控的己方。
连看不见这一幕的棋手赤城都不会想到自己选择让佐藤权军去尝试救援纪伊会发生如此神奇的事情。
第二十四章 献上爱的祝福
9月17日。
战局在那一天发生了大逆转，以至于前线的所有人都会立刻想起三天前高柳宗介提议战略性后撤的提议。当时除了极个别人，绝大多数军官乃至舰娘和她们的提督都在背后嘲笑高柳宗介突然变得胆怯。
那份提议也很快被大本营直接否决，在本土的海军元老眼中，击沉港湾栖姬的最新战报才有呈阅给天皇陛下的价值，至于纪伊提督失踪、多艘驱逐舰被击沉、前线军力不足之类的战报都被他们压在了自己的办公桌上。
“小心敌人的鱼雷快艇，在舰炮开火后，准备鱼雷。”前线战斗中的阿武隈并不知道此刻靠近她的敌人不只是六艘小鬼，新的敌人或者说曾经被舰娘们无视的一种舰船已经对阿武隈亮出了獠牙。
“很好，正中敌人，我又能在土御门提督面前吹嘘了。现在，发射鱼雷，别跟残余敌人继续纠缠了。”
鱼雷从阿武隈号的船底钻入，连环爆炸差点将这艘6000余吨排水量的轻巡洋舰掀翻。
“发生了……什么？”阿武隈还以为是自己的鱼雷炸膛了，但她检查一遍舰体后，发觉自己的船底被炸开了三个大洞，海水正在快速涌入。
意识到不对劲，阿武隈勉强走到操作台前，调用电探开始搜索，同时舰船试图脱离战斗海域。
整艘船上一片混乱，仅靠人力和关闭几个隔水仓显然不足以改变什么了。
“阿武隈大人，动力室进水，2号发动机熄火。”
“舰体出现倾斜。”
“阿武隈大人，你的肚子……”
一拳砸在操作台前，阿武隈此刻比周围的下属都要镇静，“都给我安静点，你们还管这些事情做什么？都立刻穿上救生衣，我已经发送了求援信号。”
阿武隈这一次听到了来自水下的异样声响，又有多枚鱼雷快速靠近自己。不等阿武隈做出规避指令，射出水面的鱼雷同时爆炸，虽然第二轮没击中阿武隈，但依靠近失爆炸在阿武隈号的舰体上立留下了不少伤痕。
“敌人是……潜水艇。我……”阿武隈正要给主力舰队发送第二条电报信息，她的手指头只按下了一个电钮，无力再抬起。
“必须告知提督撤退，再给我一分钟……半分钟也好啊！”
无力的乞求没能从嘴里说出来，时年37岁的阿武隈倒在了她的舰员面前。
部下的呼喊同样无法传达到她耳中了，在生命的最后时间，这位轻巡舰娘还指着发报机，强撑最后一口气。
“长良、由良，还有大家……抱歉，阿武隈也要偷懒一段时间了。”
恍惚中她似乎看到了长良与由良架着她走到发报机前，比叡微笑着握紧了她的手，与她一同将未写完的急电发送给第二战队。
这只是她弥留之际最后的梦了。
“提督大人，大事不好了，阿武隈牺牲了。”金刚接到电报后脸色骤变，手里的红茶杯都差点脱手。
土御门守贺也马上意识到了问题，刚才阿武隈才回报说遭遇几艘小鬼，以阿武隈的火力和作战经验，不可能在那些小角色手上翻船。
“她是怎么……”
“阿武隈号遭受到了不明方向的鱼雷攻击，她本人临死前提到过潜水艇词汇。”金刚正色说道，“提督，我们必须立刻撤退。围剿敌人残余主力的任务不能进行了，深海潜艇看样子拥有了攻击性。”
土御门守贺原本还希望依靠高柳宗介撤退提议被拒在大本营面前用战果夺得机会，结果天运依旧与他无缘，相反证明了高柳宗介的正确，联合舰队之前一直默认深海潜艇不会攻击，很多舰船根本没装备反潜武器或没有重视过。
土御门守贺清楚现在遭遇敌人的潜艇部队，会带来不可挽回的损失。
“金刚，通知周围海域所有舰船撤离，不能让阿武隈白白牺牲。