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举箸望着餐盘中的佳肴，桑珏只觉得可惜，如此精美绝伦，反倒失去了它们本身的意义。
膳汤撤下之后，舞姬们的表演告一段落。掌管宫廷礼仪教学的尚仪领着二十名妆容精致、衣着华美的少女，仪态款款地步入金穹殿。二十名花儿一般娇柔可人的少女是从上千名前来甄选世子妃的千金小姐中精挑细选出来，无论家世、才貌都是百里挑一。
二十名世子妃的候选少女分别为甬帝寿宴精心准备的贺寿节目是今日圣寿宴的重头戏，亦是她们各自展现才艺的绝佳机会。
浅抿了口清酒，桑珏意兴阑珊地眯了眯眼，隐约有些倦意。
宫外已是暮色四合，此刻母亲在家中应该也在吃晚饭了。父亲桑吉从边关回来都没来得及回家探望便直接进宫贺寿，月余未归家，母亲定是很想念的。胖阿婶跟福伯这时候一定还在忙着府里上下繁杂琐碎的事情，晚饭过后怕是才有空闲停下来。入宴之前她曾吩咐驻军士兵备好伽蓝的肉食，也不知道它有没吃饱。那家伙现在应该是在哪个角落里打盹，等着晚宴结束跟她一起回家……想到这儿，她的唇角不自觉地微微上扬。
那一抹轻浅的笑容悄然落入桐青悒的眼底。绣金虎纹绛袍下的身姿飒然随意，面具下眼波微醺，慵懒的神态不经意间隐隐透出一丝蛊惑人心的妩媚。殿下千挑万选的金贵少女，个个仪态万千、娇柔似水、貌美如花，却不及那一抹轻浅笑容半分。
“青悒？”甬后拉珍的低唤声缓缓传入耳中。
他蓦然回过神来，转头看向自己的母后。
“这些女孩儿之中，可有中意之人？”拉珍带着些许期盼，笑望着自己最骄傲的儿子，“刚刚抚琴献歌的是太傅家的千金，淑性茂质，通文达艺，是帝都有名的才女呢！”
“是吗？”他微点头，清冷的目光淡淡扫过殿下专为甄选少女们辟出来的席位。
桐青悒冷淡的态度令拉珍有些尴尬，她笑了笑，说道：“呵，不急，后面还有十名女孩，是得慢慢挑。”话落，她轻叹一声，无奈地看向甬帝桐格。
虽然明知道桐青悒对这场选妃秀没有兴趣，可她还是希望他能从这些经过层层筛选而出的贵族少女中选中一个。毕竟世子妃将会是日后的一国之母，关乎皇室的尊荣，不能由着他任性而为。她实在不明白，为何身为帝王的丈夫会给他那样草率的允诺。
看到妻子埋怨的眼神，桐格只是沉默地笑看了她一眼，然后拍了拍她的手背以示安抚。
柔缓的琴乐之声散去，大殿中忽然响起了一阵节奏雄壮的战鼓之声，众人精神一振，但见一抹红衣舞剑的女子身影翩然而出。
天宝定尔，以莫不兴，
如山如阜，如岗如陵，
如川之方至，以莫不增……
少女清脆嘹亮的歌声配合着剑舞的节奏在雄壮的鼓声中徐徐传来：
如月之恒，如日之升，
如南山之寿，不骞不崩，
如松柏之茂，无不尔或承。
桑珏惊讶地抬眸望向大殿中央以御剑歌舞的形式演绎“九如”祝词的红衣少女——蜜色皮肤衬着一袭夺目红衣，全身上下散发出烈日般的蓬勃生气，令人眼前一亮。
鼓点落，剑舞毕。
少女执剑福身行礼，“穆兰嫣恭祝甬帝福寿双全、长乐永康！”
“好一段绝妙的‘九如’祝词！”甬帝桐格面露惊喜之色，细细打量半跪于大殿中央的红衣少女，然后转眸望向穆昆，笑道，“久闻尼玛郡主善武，未料歌喉舞技亦斐然不俗。如此天生丽质又多才多艺，达郭穹王真是好福气啊！”
甬帝桐格的欢喜之色溢于言表，立时引来金穹殿上下众人的应和之声，官侯将相莫不对穆兰嫣惊赞不已。
“来人，赐赏！”甬帝一时高兴，唤来内侍总管布隆打赏黄金珠宝。
穆昆连忙起身揖礼，对甬帝的赞扬恩赏受宠若惊。
就在桑珏若有所思地盯着穆兰嫣出神的时候，忽闻少女的声音再次惊人响起，“兰嫣斗胆恳请甬帝能满足兰嫣的一个小小要求作为赏赐，不知甬帝可否应允？”
话落，金穹殿内一片愕然。
桐格略微一怔，沉吟片刻，缓缓笑道：“呵呵，说来听听！”
穆兰嫣从容抬首，恳求道：“兰嫣自幼习武，却因天赋平凡，武艺不精。虽素来仰慕将门英雄，却无机会切磋讨教，今日斗胆恳请甬帝恩赐，以偿兰嫣多年夙愿。”
桐格脸上带着一丝高深莫测的笑意，朝座下谦卑垂首的穆昆瞄了一眼，问道：“不知尼玛郡主仰慕的英雄是哪位？”
“兰嫣久仰狻猊将军威名，望能得其赐教！”
百双惊讶的目光再次齐射向丹墀右案的桑珏。
满堂沉默之中，桑珏从容自若地抬首看向大殿中央的红衣少女，对于这个非常的要求似乎一点儿也不意外。
“承蒙尼玛郡主错爱，在下实在惭愧。”她轻抬冷眸，扫了眼席间斜依椅背而坐的绣金虎纹黑袍男子，沙哑的嗓音平板无波，“论武艺造诣，在下恐不及罗刹将军；论战功威名，更不及在座的诸位老将军。如此，桑缈又怎敢贸然以英雄自居呢？”
穆兰嫣的脸蓦地涨得通红，凤目怒视丹墀之上从容冷定的身影。
“狻猊将军所言甚是，论武艺造诣，罗刹将军确是难得的奇才，有这么一个良师在身边，郡主为何视而不见呢？”
世子桐青悒漫不经心的一句疑问令所有人都沉默下来，大殿的气氛变得有些尴尬。
达郭穆昆的脸上优雅的笑容渐渐僵硬，蓦然面向甬帝跪道：“请恕微臣管教无方。小女任性无知，冒犯了诸位将军大人，还望甬帝恕罪！”
甬帝桐格不动声色地看着诚惶诚恐跪于座下的穆昆，缓缓地笑道：“达郭穹王何须如此认真？尼玛郡主天真可爱，朕一向对她十分喜爱，又怎会怪罪于她呢？”
内侍总管上前亲自将穆昆搀扶起来，这一看似细微的举动却令所有人心底皆是惊疑——中穹王之女穆兰嫣公然在世子选妃大典之上声称仰慕年轻将军，分明是置世子于无视之境，而令人惊讶的是甬帝竟然丝毫不以为意，似乎还对穆兰嫣偏爱有加！
“尼玛郡主开口，朕实在不忍让她失望。”桐格笑望着跪在大殿中央神色尴尬的红衣少女，言语中溢满宠爱之情，“只是郡主毕竟是娇柔女子，与铁血男儿比武怕是难免受伤。”
略微沉吟，他忽然望向远远坐在众臣席间的穆枭开口道：“这样好了，就让罗刹将军代替郡主与狻猊将军来场切磋比武吧！”
桐青悒神色一震，目光复杂地盯着桐格脸上深沉的笑意。
四十八、王子暴薨
道锋芒般的目光倏地自宴席间直射而来。
斜倚在椅背上的那袭绣金虎纹黑袍缓缓起身，刀雕斧刻般的冷硬脸庞透出丝丝森然的味道，却又恍惚带着笑意。
桑珏抬眸，冷然迎向那道森冷挑衅的目光，垂在绛袍衣袖内的双手用力紧握，“微臣遵旨！”沙哑的声音铿然响起。
笙乐之声渐渐落下，殿内鸦默雀静，所有的目光都聚集在当今象雄威名颇盛的两位年轻将军身上——罗刹，狻猊。
同样的绣金虎纹袍，一黑一赤。两道凛冽身影分立大殿两端，沉寂的殿堂隐隐充斥着一股寒冷的肃杀之气。
远远坐在角落的洛卡莫神色忡忡地望着步下丹墀的绛袍身影。尽管步态昂然沉稳，可面具下苍白得几乎没有血色的脸泄露了她真实的身体状况。以她目前的状况，根本不可能应付这场比武，万一受伤……
他蓦然起身，张口欲语，“甬帝……”
“咳咳——”一阵突如其来的剧烈咳嗽惊破了大殿内的肃寂。
大王子桐青蓝忽然伏案剧咳，满脸通红，胸前的衣襟上隐有点点血渍，似乎随时都会昏厥。
“啊！”甬后拉珍惊呼一声，顾不得是在金殿之上、群臣面前，急急奔向儿子身旁。
内侍总管尖细的嗓子带着颤音急唤太医、太药长老，一应宫女侍奴顿时慌成一团。
洛卡莫呆愣了片刻，回过神后，连忙随梅里阁四位长老上前。
有太医长老把脉看诊，他只是随候在侧，暗自观察大王子桐青蓝的面色。虽然大王子天生体弱，患有多年咳喘顽症，但近来按照太医、太药长老新研制的药方调补之后，他的身体状况已渐渐有些起色，精神也比从前好多了，为何今日却又旧疾骤发？
大王子殿上病发，众臣惶惶不安。甬帝也无心寿宴，交代了寿宴司仪几句之后，留下世子桐青悒主持大局，然后撇下贺寿的群臣与甬后一同离去。
帝后离开之后，众臣各自入座。桐青悒下令寿宴按照规制继续。
笙乐歌舞再次响起，宫女井井有条地穿梭席间奉上道道精美菜肴。缺了主角的寿宴依然热闹喜庆，群臣把酒言欢、谈笑风生，却都一致默契地不提及之前的比武之事。
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