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一看到有钱人过来了，那些头上插草的人，便一拥而上，争先恐后地推销自己：“老爷收留俺吧，俺力气大着呢，不要钱，管饭就行！”
“老爷，俺会洗衣做饭生孩子，还能给老爷暖床……”
“老爷，带俺们走吧，俺们都快饿死了……”
周勇等人赶忙将这些人推开，为太子隔出一条道来，看着一张张乞求的面孔，太子殿下只能低下头，用罕见的快步，离开这里。
找到家客店住下来，周勇便带人上街采买食材，好给大伙做一顿像样的晚饭。王贤让店家送来热水，请太子沐浴更衣，舒缓一下疲惫不堪的状况。
太子没有推辞，等他梳洗完毕，换上干净的衣裳出来，心情果然不那么郁结了。这时，饭菜也做好了。
菜还没上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然闻到一股肉香，不由自主的满口生津。这阵子一路上根本不见荤腥，自幼锦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。
饭菜端上来，除了一份炒豆腐，其余几道菜里都放了肉，还有一碗红亮红亮的红烧肉，香气扑鼻而来，馋得灵霄直咽口水。
见太子他们这副神情，周勇高兴坏了，邀功似的笑说道：“毕竟是县城，肉铺里竟还有肉卖，我就给他包圆了！”说着一面给太子、王贤还有灵霄分筷子，一面笑道：“这阵子可把殿下大人还有灵霄姑娘苦坏了，好吃歹吃地赶紧补补油水吧。”
灵霄接过筷子使劲点头，便飞快地夹一块红烧肉，迫不及待往嘴里送，却冷不防被王贤用筷子打了一下，灵霄毫无戒备，肉块便滚落在地，小丫头郁闷地嘟起嘴，不过还是听话的小声道：“太子伯伯先吃。”
太子责备地看一眼王贤，对灵霄道：“不用管他，你随意就好。”
灵霄示威似的朝王贤挤挤眼。
“殿下也先别吃。”王贤却不是那个意思，转头望向周勇道：“这是什么肉？”
“好像是马肉，所以用红烧的，吃不出骚味来。”周勇连忙道。
“什么叫好像是？”王贤的神情愈发不悦。
“大人放心，属下已经尝过了，没有问题。”周勇还以为王贤怕肉里有毒。
“……”王贤白他一眼，刚想让他问清楚这是什么肉，这时店家正好进来送热水，看到桌上的肉时，竟一阵反胃似的表情。
“店家你来得正好，可知道这是什么肉？”王贤问那店家道。
“呵呵。”店家一脸为难道：“管他呢，吃到肚里都一样。”
“这是什么话？！”王贤愈发肯定自己的猜测，追问道：“这么说，你是知道的？”
“这肉是在对过孙家肉铺买的，对吧？”店家问道。
“是啊。”周勇满心忐忑地点头道：“到底是什么肉？”
“这么说吧，咱们郓城县的飞禽走兽早就被吃得干干净净。”店家看看他们，声音越来越小道：“就只有一样东西身上还有肉。”
“什么？”众人异口同声问道。
“人……”店家的声音虽然小，但大伙都听的明明白白，霎时全变了脸色。
“你说这是人肉？！”周勇的声音都变了调，就像被卡住脖子的鸡。
“是。”店家十分肯定地点头道：“今天早晨，还见他们收了具死尸，肯定错不了……”
“嗷……”周勇突然捂住嘴，箭一样冲出房门，扶着门框大吐特吐起来。
“啊！”灵霄也尖叫一声把筷子丢得老远，一阵阵干呕起来。
太子虽然早就练就了不动如山的境界，可那张脸上，也煞白一片……
这天晚上，太子粒米未进。夜里，王贤给太子殿下送去了米粥，朱高炽既没有胃口，又实在饿得不行，勉强喝下了米粥，把碗递给王贤，看他半晌，低声问道：“你怎么知道是人肉？”
“我带博尔济吉特人，走过死亡戈壁……”王贤不愿多谈过往，换个说法道：“这山东饿殍满地，哪还有东西喂养牲口？”
“哎……”朱高炽痛苦地闭上眼，良久才睁开，目光炯炯地看着王贤道：“我终于知道，你为什么要让我下船私访了。”顿一顿，他声音低沉道：“原来我大明朝，已经到了悬崖边，再也不能折腾了。”
“是……”王贤点点头，目光沉重道：“当今圣上文治武功、迈超千古，然则好大喜功、亦迈超千古！”太子点点头听他继续说下去：“时人常说，之前五百年，所有皇帝的功绩加起来，都不及陛下的十年之功。陛下是如何做到的？无非透支民力而已。”
太子沉重地点点头，本能地想为父亲辩护：“有些过激了，透支民力之事，历代皆有之，却没有一个皇帝，能做出今上的丰功伟绩。”
“那是因为他们透支民力，无非只是提前把几年后的税粮收上来，在盐铁上做文章而已。”王贤冷声道：“今上却在货币上做起了文章！永乐朝十五年来大明宝钞贬值上万倍，亿万百姓的家财化为乌有！”
第八百八十五章佛母
王贤说到激动处，站了起来，满脸沉痛道：“全天下的钱财去了哪里，都通过宝钞的贬值，汇聚到了陛下手中，这才有了永乐朝的文治武功！这才有了辉煌的北京城！这才能让大明在国库破产十年后，还依然可以应付陛下的任性！”
“那……”太子殿下听得手脚冰凉，声音都发颤道：“还可以维持多久？”
“……”王贤没有回答，太子却心下了然。一路上所见所闻，早就明白无误地告诉他，百姓已经到了油尽灯枯的地步，就是放在磨上压榨，也只能榨出一些嚼剩甘蔗似的骨头渣了……
“你说这情形。”此时已是秋凉，夜里需要盖被，太子却满头是汗，他紧紧抓住王贤的手，无比艰难地问道：“是不是赶上元末了？”
“为臣没经历过元末，但感觉虽不近，亦不远。”王贤低声道。
“秦、隋功在千秋，皆二世而亡。”朱高炽颤声道：“如今严格说来，也是二世，莫不会有……亡国之忧？”
“臣不敢妄言。”虽然经验告诉自己，大明国祚还长，但王贤宁愿太子这样以为，便是苍生之福。
朱高炽眼前一黑，险些晕厥过去，王贤赶忙扶住他，低声呼唤道：“殿下……”
“本宫没事。”朱高炽摆摆手，叹息一声，握着王贤的手道：“仲德，孤明白你的苦心了……我不能再等了，必须从现在起，就规劝父皇轻徭薄赋、与民休息，如此方能为大明续一线生机啊！”
“如此，臣代天下百姓叩谢殿下了！”王贤退后一步，恭恭敬敬向太子施礼，却被太子一把扶住。朱高炽哽咽道：“应该我谢你才是。”
“殿下……”
接下来两日，一行人便不再赶路，按计划在郓城等待和船队汇合。白日里闲来无事，太子便和王贤在郓城县中转悠，一来深入了解民间疾苦，二来也想寻访一下宋公明的故居。
这年代，官逼民反、替天行道的《水浒传》已经家喻户晓，郓城县和梁山泊的名字自然如雷贯耳……不过传说终究是传说，在郓城县中并未找到宋江的丝毫痕迹，却明显感觉到民众越聚越多，比起初来那天，要多上数倍！
“这才两天时间。”太子看到街上熙熙攘攘的人群，不禁大为讶异道：“怎么会冒出这么多人？”
“据说这里要举行一场法会。”王贤一脸忧色，对郓城县的变化，他早就让人打探清楚了，“好像是有个什么佛母，要来郓城传法。”
“佛母？”太子一愣，他饱读经书，自然知道佛母有诸多讲法：“是指佛法？还是释尊的生母摩耶，抑或养母大爱道？”
“都不是……”王贤摇摇头，刚要说话，突然见前头一阵骚动，有佛乐声传来，然后便是百姓高喊：“佛母进城了！”众人循声一望，便见数百名穿着黄衫的青年男女、持着幡、举着旗、吹着法号、敲着木鱼，抬着一顶硕大的乘舆，浩浩荡荡从远处而来。
原先还闹哄哄的大街上，一下子没了人声，所有百姓、无论男女，望风而拜，匍匐在大街两侧，虔诚跪迎那一行人。
王贤赶忙拉着太子，躲进一间店铺，不一会儿，便见那抬舆从眼前经过，抬舆上幡幔飘荡，隐约能看到里头有个女子，端坐在莲花宝座上……那一刹，王贤仿佛回到了山西，在广灵县看到顾小怜扮成圣女游街的情形，不禁一阵恍惚。
“仲德。”太子的声音把王贤从神游中唤回，王贤定定神，才发现佛母的队伍已经过去，便看向太子，听他问道：“这佛母到底什么来头，怎么这些百姓如此虔诚？”
王贤摇摇头，示意这里不是说话的地方，便带着太子穿过仍然兴�