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话，未免难堪，竟不如及早回避的为是。便与湘云商量，要同往牟尼院借住。湘云自然满口答应，又问：“既要搬，何不回姨妈家，倒要住在外头？”宝钗叹道：“王宝钏十八年寒窑尚不肯回家，何况于我？况且别人不知道，你该深知道的——你不回叔叔家，难道不是为了怕你叔婶聒噪，逼你另嫁？天下长辈情同此理，我若回了娘家，势必也有许多闲话，只怕说得比今日更难听呢。到那时，应了固然不可，不应却也为难，倒是远远避开的为是。”湘云听了，不住点头，自此心内愈发敬重宝钗。
宝钗心下擘划停当，遂请进袭人来，说*意，又嘱以麝月之事，转托蒋玉菡同甄宝玉作媒。袭人听了，早流下泪来，羞道：“原是我们伏侍的不好，怪不得奶奶生气，只是我那里做得不到，请奶奶只管教训，千万别说什么‘搬走’的话，不然教我明日见了二爷，可怎么说呢？”宝钗叹道：“你倒痴心，那里还有见二爷的时候呢？我搬来时，原说是租，从未许过长久不去。况且从前宝玉搬来这里，原为的是他同蒋相公是朋友，还说得过去；如今宝玉不在，我一个女人家独自住在这里，外人看着不像，便是我自己家里人也不答应。这也不必同你客气，你是个明白人，自然知道我的难处。”湘云也在一旁说：“我独自住在庙里好不孤清，巴不得宝姐姐搬去与我做伴儿，说了半日姐姐才答允了，袭人姐姐别再劝了。只以后别忘了我们，常来走动的才好。逢年过节，我也还要来姐姐家讨饺子吃的。”
袭人听了，不好再留，只得出来与丈夫说了。蒋玉菡便又与甄宝玉商议。甄宝玉起初不允，说：“我如今身无长物，如何再敢有家室之想？”蒋玉菡道：“女家儿已经允了，如今我回去说甄大爷不愿意，不怕薄了宝二奶奶和麝月姑娘的面子？”甄宝玉听了，只得同蒋玉菡做了一揖，又向着宝钗住的内院做了一揖，道：“既这样，宝玉叩谢奶奶抬爱。”蒋玉菡拍手笑道：“这不好？从此你可在这里长住了，大家过起日子来。”
商议定了，宝钗便又叫进麝月来，指着妆台上描金嵌贝的一个紫檀匣子道：“我明儿要与云姑娘搬去庙里长住，你不必跟着。这匣子里是我的几件旧首饰，不值什么钱，不过是我的心意罢了。你的婚事，我都托了袭人同蒋相公做主，我身上有孝，就不来看你行礼了。”那麝月自宝玉去了，只当此生无望，那里想得到还有今日，闻言又惊又喜，又是羞愧又是感伤，忙跪下来抱着宝钗腿道：“奶奶说那里话？麝月一身一体俱是奶奶的，情愿伏侍奶奶一辈子。”
宝钗道：“这又是胡说。我是既嫁之身，不管十年二十年，你二爷回来也好，不回来也好，合该等他一辈子，这也怨不得命；你却还是个清清白白的女儿家，可守什么呢？”诸般交代停当，遂请蒋玉菡雇了一辆车，次日便与湘云收拾箱笼，又从碧桃树下起出盛冷香丸的罐子，一同装在车上；又另使人送信与薛姨妈，说明搬迁之事，不教往紫檀堡去。薛姨妈接了口信，知道女儿竟搬去庙里住，虽百般不舍，然素知宝钗面上虽柔和，内里最是固执，也只得罢了。
从此宝钗、湘云两个赁了牟尼院内院厢房长住，勤俭相安，居贫乐业，闲时替人抄经抵租，或做些针线寄卖，也不另外开火，便在院里包饭，一般的持斋守戒，便同出了家的一般。逢年过节，或是薛姨妈打发车来接，或是岫烟、袭人带了食盒上门来坐一回，又有时宝钗、湘云两个闲了，也往各处走动一回。虽则灯昏月明之际，断絮飞萍之秋，未尝没有红颜薄命、皓首无依之叹，但一个是胸襟阔大，一个是心底深沉，倒也安份守时，相依为命。院里尼僧知道他们一个是本主儿金陵史家的小姐，一个是从前荣国府的二奶奶——前番为王夫人做超荐法事时原见过的，也都不敢怠慢。那湘云还时常出来进去，借针借线，或是向住持讨些经本来抄；宝钗却等闲见不到面，别说连个笑容见不到，便连戚容也难得一见。众僧尼见他端庄安静，比出家人更觉沉着矜持，越觉敬重。他原先做女儿时便喜淡妆素服，自住进庙里，益发荆衣布裙，不事铅华，那璎珞后来到底还是当了，却将金锁片取下来，也并不戴着，只与通灵玉一处包在手绢包儿里，藏在箱子底下。
不觉冬去春来，光阴荏苒，早又多少年过去，那宝钗、湘云纵是花容月貌，亦不免桃花谢了春红，两鬓星星的起来。这日两人正在房里做针线，忽闻得街上当当的铺锣之声，鞭炮乱响，穿墙越院的过来。湘云向宝钗道：“你听街上好不热闹，我们瞧瞧去？”宝钗道：“不好，站街望门的何其不雅。”湘云道：“何必出门？这院里东角儿葫芦架子后面不是有座塔楼？我们从那里上去，居高临下，岂不看个清爽？且也没人知道。”
宝钗不忍拂他之兴，遂相从出门来，果然登上塔楼观望。只见街两边人早已站满，犹水漫潮涌的不住拥上前去，那穿号服的胥役不住口的喝道驱赶，穿色衣的打着伞扇旗牌，后边穿铠甲的一队队的过兵，中间又有一个官儿坐着抬高高的轿子，头戴簪缨，胸悬金印，好不威武堂皇，却面有委靡之色。二人见那旗子上写着“定国安邦”，“战绩彪炳”，“威震海外”诸字样，才知道是新任的兵马元帅刚立了战功回来，正挂红游街呢。湘云便向宝钗道：“武官游街，不是该骑马么？怎么倒坐轿？”
宝钗不答，却呆呆的向那官儿脸上辨认，直等队伍过得尽了，方回头道：“我看着好像兰哥儿的样子，你觉不觉得？”湘云起初不觉，此时回头一想，果然依稀有几分相似，喜道：“若果然是兰儿，大嫂子可算盼出头了。不如我们两个明儿备份礼去探个究竟，若果然是他，就当贺喜；若不是，也顺便看看大嫂子，如何？”宝钗冷笑道：“若真是他，那赶热灶的人多的是，还用得着你我去锦上添花吗？”遂搁下不提。
原来那行街的官儿果然便是贾兰，自投了军，勤勤恳恳，丝毫不敢懈怠，一路屡立战功，升至都宪之位，遂严明军纪，整饬海防，行伍兵丁凡有铠胄黝锈、弓矢生疏者，一律按兵法治罪。军营经此整治，益发兵强马壮，所向披糜。适有统制奉旨巡边，见此盔甲分明、纪律严谨之伍，十分赞叹，奏了请恩折子，送呈大内。今上问明这贾兰、贾菌俱是荣宁公之后，龙颜甚喜，道是“将门虎子，大有祖风”，赐四品冠戴，领将军之衔。那贾兰益发感戴皇恩，竭诚报效，又狠立了几个大功，一路升至元帅，朝廷倚作长城，颁了无数赏赐下来。却为边疆不稳，盗匪蜂起，连年战事不断，遂东征西剿，十年不得还家。直至今春粤海一战，贾菌阵前身亡，贾兰也身染重疫，患了疝气，朝廷方颁了一道特旨，许他扶灵还乡，一则安葬贾菌，二则调养生息。谁知风霜奔泊久了的人，一旦安稳起来，反更不受用；且又拜祠堂宴宾客的冗忙了数日，病势越发沉重起来。
那李纨母凭子贵，封了诰命之职，不禁悲感交集，既喜且忧：喜的是自己少年守寡，半生谨严饬躬，清白持家，总算儿子争气，不负了自己一世心血，挣下这分功业来；忧的是儿子病重，倘若一发不治，下半生却教倚靠谁去？家里每日三五班太医走动，这个说将军患病之源在于久坐湿地，寒冬涉水，是为“寒疝”，该从肝经着手，以辛香流气为主；那个说将军脉象呈滑数，兼有脾泄、便血、脚痛之征，乃是“血疝”，须用酒煮黄连为君，佐以参、术，至泄血则止；另一个又说将军身子虚乏，且劳损过度，若再泄血，如何克当。那李纨也没有主意，今儿信他，明儿信你，无论御中良药，海上仙方，由着太医用了一个遍，无奈贾兰之病只不见起色。急得李纨无可不可，只在佛前许愿，“情愿减自己寿数，但得儿子好起，自己便一时三刻死了也不愿的。”
堪堪捱了两三个月，那贾兰越发委顿，恰值元旦，不免入朝贺圣，又抖搂着了，回来当夜便发起高烧来，次日不能上朝。圣上听说，特地命杨提督送来御药，贾兰忙摆下香案接旨谢恩，杨提督道：“将军之威名远播，朝野咸知，万民仰望，廊庙资为股肱，黎民仰如父母，还望保重金体，爱惜性命如同爱君，方不负皇上重望。”贾兰磕头谢恩，依嘱服药。这夜睡至三更，忽闻得窗外梆子声，也就醒来，昏昏沉沉，只见母亲守着一盏半明不暗的小鸡啄米豆青灯�