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“Papalapa！”爱丽丝吟诵咒语，眼前出现了一扇通往现实的门。爱丽丝毫不犹豫地打开了它。
门里面是阴暗狭窄的走廊，像是在船舱走廊或者从仓库里往外看的模样。我们两个人慢慢踏上走廊。现实平滑地包围了我和爱丽丝。
我摸摸墙壁——和记忆中的墙壁一样。
我的五感此刻连接着船内行动用机器人。用机器人的身体代替自己的肉体，可以产生一种正亲自在船里行走的错觉。紧挨在身边的金发女子应该也是个笨拙的机器人，不过为了不感觉别扭，视觉上处理成了人类的模样。
“真安静。果然没人吧？”
“不能掉以轻心。还是要准备好武器。”我条件反射式地吟诵起咒语。
我手中出现了一个直径大约15厘米的黑球。这是针弹，我的意志可以使它爆炸。一旦爆炸，数百万根针就会以超音速向四面八方发射出去，将周围的物体全部粉碎。距离爆炸地点10米以上，针就会完全消失，因此不会扩大受害范围。这是被敌人包围时最好的武器。
“你在干什么？”
“哎？”
“你看，你那个炸弹，现实世界里可没有啊。”
我发现了自己的错误。确实，这是虚拟的存在。我和爱丽丝虽然可以看见，但在现实的走廊中并不存在这样的东西。虚拟的武器只能对付虚拟的敌人。
“花了我100点呐。这能算是必要的经费支出吧？”
爱丽丝摇摇头：“不可以，你自己负担。”
我嘟囔着把炸弹塞进怀里。
我们附体的机器人没有搭载武器——没人想到船里会需要武器。如果遇到敌人，只能用身体去撞。不过，不幸中的万幸是，我们是虚拟的存在。就像虚拟中的我们无法用虚拟武器攻击现实的敌人一样，现实中的敌人也不能用现实武器攻击虚拟的我们。
不对，等等……
“爱丽丝，立刻去检查冬眠舱！”
“嗯？”
“睡在那里的我们毫无防备！”
冬眠舱有点像棺材，就像从前的科幻电影中出现的一样，由全金属构成，而且没有透明的盖子，不能直接检查内部的情况。不过打开边上的监视器开关，可以观察内部。
我们走到入口附近第一个冬眠舱。
“奇怪，”爱丽丝指指冬眠舱上的计数器，“这数字不可能啊。”
我打了个寒战，说：“如果这个数字正确，里面的人就已经死了。”
爱丽丝伸手去按监视器的开关。
我反射般地抓住爱丽丝的手腕。
“怎么了？”
“如果里面的人真死了，你想怎么办？”
“真死了就糟糕了，所以要确认啊。”
“先想想如果死了怎么办，然后再开开关。”我放开了爱丽丝的手腕，怕她感觉到我的颤抖。
“为什么？”
“因为我不知道该怎么办。”
爱丽丝稍微想了想，说：“那就把所有冬眠舱都检查一下。”她打开了开关。
这一次我没来得及阻止。
“哇！”爱丽丝惊叫起来。
里面惨不忍睹。显然计算机没有任何保存尸体的方案。适合人体的环境对分解尸体的微生物来说也非常适合。尸体内部的东西膨胀得挤了出来，菌类大量繁殖。
“冬眠中的死亡并不奇怪，”我努力保持冷静，不让自己发疯，“奇怪的是没有人发现这件事。为何计算机没有把乘客的死亡通知给我们？”
“应该有警报。只是大家都在睡觉，没人听见。”
“就算在睡觉，要向感觉区域发送信息也是很简单的……我明白了。计算机之所以没有这么做，仅仅是因为没有设定要这么做的程序而已。”
“为什么不设定程序把乘客的死亡通知其他人呢？”
这时候我相信自己掌握了事件的全貌。
“程序认为没有这个必要。一般来说，如果身边的人死亡了，其他人马上就会发现。”
“什么意思？”
“我问你，这场旅行开始以来，你发现有人死吗？”
“没有。”
“我也是。就我所知，这场旅程里一个人都没死过。”
“‘世界’是安全的。就算发生事故，那也只不过是虚拟的事故。”
“事故在‘世界’之外也会发生，比如生病、衰老。这不过是从发生的时候开始延续下去了而已。”
“你想说什么？”
“刚才你说把所有冬眠舱都检查一下，现在就做吧。”我将手伸向旁边的冬眠舱。
冬眠舱突然消失了。不是一个，所有的同时都消失了。
“什么！怎么了？”爱丽丝惊叫起来。
我打量四周，消失的不只是冬眠舱。设备、走廊、灯光——船里的东西全都消失了。两个人处在一片空白的房间里，我们和现实的联系突然被切断了——这是在虚拟现实中。
我吟诵咒语，试图再度恢复与现实的连接，但是无效。我们两个还是在白色房间里。
没错。有什么东西正在阻挠我们。
“爱丽丝，立刻召集全体评议员。不要犹豫！对方已经发现我们了。我撤回之前的判断。”我咬住嘴唇，“罪犯恐怕就在评议员中间。”
房间里有十二个人，其中两个是我和爱丽丝，剩下的全都是空白。当然，这不是他们故意的。他们每个人应该都按自己的意愿设定了外表，我眼中看到的他们都是空白的，只能是因为是我故意这么设定的。想到接下来要做的事情，我希望尽可能避免将他们感知为人类。
“事情真的已经解决了？”空白中的一个问。
“‘已经解决’这个说法有点太过了。现在一个问题都没少，但是离解决也不远了。”
我直接阐述了结论，并没有故弄玄虚。
“听着，”我站在房间中央，一边看着周围的空白，一边开始说，“我和这位爱丽丝评议员调查了现实的船舱。”
“你们解除了冬眠？”
“不，是依附在船内监视用机器人身上。”
“你应该注意自己的措辞。你调查的不是现实，而是复制了现实的虚拟。”
“两者的差别没有那么重要，应当注意的是我们在那里发现的东西。”
“有偷渡客？”
“有尸体。”
一片沉默。评议员中的一个似乎终于缓过神来，问：“那是乘客的尸体？”
“是的。”
“我们没有收到乘客死亡的消息。”
“的确如此。‘世界’的系统设计有很大缺陷，设计者们做梦也没想到我们会发现不了乘客的死亡。”
“为什么我们没有发现？”
“因为没有死亡的迹象。在现实世界，死亡的事物一下子就能分辨出来——丧失了一切生物反应，不再活动，开始腐烂。但是，在这个‘世界’中，死者还在继续活动，不会僵硬，也不会腐烂。”
“现实也好虚拟也好，死者就是死者。没有意识，就不会有活动。”
“这样的想法恰恰就是盲点。现实世界的常识并不能通用于这个世界。”我略微停顿了一下，“冬眠系统随时监控乘客的身体状况，通过药物或者手术治疗疾病。但是，应该也会有人因医治无效而死亡。在现实中，重症患者基本上都会知道自己在生病。相比之下，这个‘世界’里，因为一切不重要的知觉都被遮断，即使自身病入膏肓也有可能不会发现，继续进行日常生活。”
“确实有这种可能。但是，病重和死亡的意义完全不同。”
“请听我说完。假设重病状态的患者在某个时间点上死亡了。如果是现实，应该是在医院的病床上死亡，而在‘世界’中，直到死亡前，这个人都在进行日常生活。当然，大脑机能应该会逐渐减弱，但是五感并没有衰退，而记忆力和运动能力都是由计算机负责的，能力的低下并不会那么显著地表现出来。然后，在某个时间点上，大脑突然死亡，但周围的人不会注意到这一点。”
“你是说缓存？”
“嗯，是的。系统为了保持每个人行动的连续性，不断更新缓存的信息。乘客的大脑活动停止的时候，缓存还会继续保持乘客活动的连续性吧。”
“但是，那应该只限于几秒钟时间。”
“那是个体存活的情况。系统每隔几秒钟监测对象的大脑活动，对吧？那么，在没有发现任何反应的时候，会以延续之前的活动为目标，生成缓存的信息。”
“程序会这么蠢吗？”
“这并不蠢，只是判定规则过于简单而已。”
“但是，这明显是漏洞吧。”
“也可以这么说。因为本来就是预定几秒钟时间的机能，延长到几小时乃至几天都要继续发挥作用的时候，为了不让周围意识到行动的矛盾，就需要强大的计算处理能力，只能占用大量的记忆容量了。”
“也就是说，你认为，最近计算资源急剧枯�