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克莱门特的嘴唇动了起来，表明他是在祷告，但听不见他的声音。他还不知道该如何尽他的责任。
这时，她开始给他揩脚。她把他的一只脚搁在她柔软的胳膊上，用毛巾轻轻地按在上面，仿佛她这个人连个苍蝇也不忍心伤害。然而，她却亲口讲了一个完全不同的故事，而且十分真实的故事。
克莱门特正在祈祷上苍给他智慧，一滴眼泪却落在了他的脚上。这使他下定了决心。“我的孩子，”他说道，“我自己也曾犯过大的罪过。”
“神父，您说是您自己吗？”
“是我自己。我的罪过和你的一样大，不过性质不同。魔鬼布设大大小小的陷阱来坑人。但通过悔罪，我那不虔敬的心灵已经软化，而感激之情已使它获得了新生。既然你已经在悔罪，我希望我能看到你感激上帝，因为他对你要比你对你的同类更为仁慈。我的孩子，教会将给你带来安慰。”
“给我安慰？唉！永远不可能！除非教会能使受我害的人死而复生。”
“你拿着这十字架，眼睛定定地看着它听我说。”这就是他的全部回答。
“好的，神父。不过，先让我好好揩干您的脚吧。湿了一双脚坐着是不好的。要知道，您是我洗过脚的最圣洁的人。我一听您的声音就心里明白。”
“妇人，我并不是你想象的那样。我的脚等一等没关系。你听从我吧。”
“是，神父。”那贵妇人谦卑地说道。但出于一种女性的难以捉摸的顽强性，她还是用毛巾很快地包好她正在揩拭的脚，并把另一只放在干的揩脚布上。这时，她才认真地按他的吩咐行事。
她低头望着十字架，耳边听着那修士低沉而严肃的声音。他的话很快就使得她百感交集，全身颤抖起来。
“我的孩子，你所蓄意谋杀的那个人是个名叫杰勒德的荷兰人。他爱恋一个姑娘；除开她以外他谁都不爱。而人们本应该除开救世主耶稣基督和教会以外谁都不爱。结果上天惩罚了他。他在罗马收到一封信说她死了。”
“可怜的杰勒德！可怜的玛格丽特！”悔罪的妇人痛苦地说道。
克莱门特的声音颤抖了一下。但通过巨大的努力，很快他就恢复了平静。
“他那软弱的天性受不了这一打击，身体和心灵都垮了下来。他发高烧卧床不起。而当他清醒过来之后，他公然反叛上帝。他说：‘根本不存在什么上帝。’”
“可怜的，可怜的杰勒德！”
“杰勒德可怜？我看你真是个软弱、愚蠢的妇人！不。应该说杰勒德变坏了，不敬上帝了。他一头栽进了罪恶的泥潭，站污了他永恒的珍宝。你碰到的和他一起鬼混的那几个人正是和他经常来往的伙伴。不过，你太轻率。你应当知道，你误以为是他情人的那个假女人只不过是个男孩，穿着女人的衣服来取笑另外那些女人。这是个名叫安德里亚的漂亮男孩。安德里亚对你说了些什么我不知道。不过你可以放心，无论是他还是别的任何凡俗的人，都不知道你干的傻事。这个杰勒德背叛的是上帝，但并没有背叛你这渺小的妇人。”
那贵妇人像感到剧痛似的呻吟起来。她的手发抖，十字架也跟着颤抖。
“鼓起勇气吧，”克莱门特说道，“安慰就会到来的。”
“他由犯罪转而陷入失望。他一心想毁灭他的灵魂。有天晚上，他终于站在台伯河边，决心自杀。他看到有人在盯梢。原来这是个刺客。”
“圣徒呀！”
“他哀求那刺客给他一刀，打发他算了。他答应把所有的钱都送给他，请他把他的肉体连同灵魂一齐毁掉。那刺客不肯干。但这一拒绝并没有能够使那绝望的罪人软化下来。他还是一头栽进了台伯河。”
“唉！”
“正是那刺客救了他的命，你选定干那差事的人是特丽莎的丈夫洛多维科，但恰好是杰勒德在海上救过她和她的娃娃。”
“他还活着！他还活着！不好，我的头在发晕。”
克莱门特把十字架从她手上接过来，担心它会掉在地上。一阵泪雨使她感到轻松了一些。待她平静下来之后，克莱门特继续安详地说道：“是的，他还活着。多亏你和你的邪恶，哀怜众生的、万能的上帝终于手拉着他走向了永恒的幸福。你是他在人世上最大的恩人。”
“他在哪儿？他在哪儿？”
“这跟你有什么关系？”
“只是想亲眼看到他还活着，跪下来求他原谅。我向您发誓我再也不敢——怎么可能呢？他什么都知道了。真羞耻啊！神父，他真知道了吗？”
“全知道了。”
“我不想再见到他了，不然我会钻进地里去的。不过，我将弥补我的罪过。我将悄悄关注他的生活。可怜的杰勒德，我将使他在世界上成名发迹，因为我差点把他从这个世界扔了出去。我们西萨里尼家族在罗马是非常有权势的，而我几乎居于我们家族的首位。”
“我的孩子，”克莱门特冷冷地说道，“你称之为杰勒德的这个人不需要凡人为他效劳。在被奇迹般地从肉体和灵魂的死亡当中拯救出来之后，他已经弃却红尘，在教会的怀抱中找到了躲避罪恶和愚蠢的安身立命之所。”
“当了神父？”
“当了神父和游行修士。”
“游行修士？您不是他的忏悔师吧？但您什么都知道。您这柔和的声音！”
她慢慢抬起头来，透过面罩窥视着他。
紧接着她发出一声微弱的尖叫，伏倒在地上，额头枕着他那赤着的脚背。
第七十五章
克莱门特叹了口气。他怀疑这样做是否是对待一个感情如此强烈的妇女最明智的办法。
尽管他还年轻，他已经学会了许多有关神父的修养和智慧的知识。例如，人们教给他如何在谈话中停顿，碰到某些困难时什么也不做不说，直到事情本身稍微有个眉目时再说。
这时，他也照例沉默不语，只是祈祷上帝给他智慧。
这惟一的动作就是把脚缩回来。
但那悔罪的贵妇人却哭着一把抱住他的脚，颤栗地搂着它伤心地哭泣。
她颤栗着伏在他的脚前，脖子上露出的绯红颜色说明她多么感到羞愧和悔恨的痛楚。
“我的孩子，”克莱门特温柔地说道，“鼓起勇气吧。别再为已不存在的杰勒德苦恼了。至于说我，我叫克莱门特师弟。今天是上帝把我派到你身边来安慰你，帮助你，救你的灵魂的。你让我当了你的忏悔师，那我就得要求你听我的话。”
“是，是。”悔罪的贵妇人说道。
“你可以终止你这个悔罪的历程，马上回罗马去。在外地进行悔罪是没有什么意义的。那种要么被我们战胜，要么把我们毁灭的诱惑，存在于我们每天所生活的地方。悔罪并不意味着要我们故意跑去寻找一些比较明显但不很危险的考验。用面罩把脸蒙起来替陌生人洗脚是容易做到的，但在对待我们周围的人的态�