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帐内气氛正僵持中，吕方自然再不肯让自己或者丽娘上前冒险，至于自生更是投鼠忌器，怕逼得吕方杀了手中的秀莲。帐外突然走进一人来，却正是王佛儿，他本为亲兵队统领，自然不得久离吕方身旁，走进来却只见这般刀剑相对，也不犹豫，虎吼一声，便向自生扑去。
这帐中地域狭窄，王佛儿这庞大的身躯扑过来，一下子便将帐中挤得满满的，自生心中牵挂着秀莲，手中稍微一慢，便已被王佛儿一掌按在了肩膀上，立刻便觉得整个肩膀仿佛有泰山压上了一般，跪了下去，手中的横刀也被夺了过去，架在了自己的颈子上。
王佛儿制住了自生，方才抬头询问吕方这到底是怎么回事，吕方和沈丽娘两人也是丈二和尚摸不着头脑，不过让两人去洗澡，这少年便暴起伤人，还说什么休想吃他们的肉。王佛儿又问了下自生，才闹明白事情原委，倒把吕方和沈丽娘弄得哭笑不得，吕方指着自己的鼻子苦笑道：“你这少年好生莽撞，我等让你洗澡不过是怕你身上太脏了，带了疫病传染罢了，哪里是要吃你俩的肉，你看我两人哪里像是吃人肉的恶徒。”
自生盯着吕方和沈丽娘二人看了好一会儿，答道：“这位姐姐俊俏的很，倒是不像，你这短毛汉子口音正是淮上汉子，倒是和传说的吃人后的恶徒有几分相似。”
吕方听了，若不是腰间横刀已经被这少年夺去了，立刻便拔刀砍了这小子，正要开口下令王佛儿立刻斩了这小子，却被沈丽娘按住了，附耳道：“既然是误会，那便算了吧，这少年年纪尚小就这般武功，若是收下来养为义子，不过三四年便是天下少有的猛将。”
吕方听了，脑子也清醒了下来，此时天下大乱，天下各镇节度使无不争相延揽猛士，钱财美女，田产官职都不吝啬，自己现在势力单薄，一无钱二无官职，眼前这一刀下去倒是痛快，可何时才能在找到这等人才，只得忍住恨意，咬牙笑道：“你这小子，好生快手，老子一时大意差点被你伤了。现在和你说清楚了，若是你做我的义子，今日之事便一笔勾销了，否则定斩不饶。”
自生被王佛儿按在地上，脖子还被架着横刀，跪在地上，那姿势极为不舒服，可无论怎么挣扎，在王佛儿的神力下，便如同蝼蚁撼泰山一般，听到吕方这番话，不服气的喊道：“兀那汉子，好大的口气，一脚便被我踢翻了，还好意思要当我的义父，。”说道这里，自生翘起右手的大拇指指着王佛儿道：“这位英雄好武艺，好气力，我自生便是要当义子，也要当这位英雄好汉的义子。”
吕方被那自生抢白的脸上一阵青一阵白，可有发作不出来，旁边的沈丽娘笑着劝解道：“那也行呀，反正佛儿也是你的心腹大将，当他的义子和你的又有何区别。”
“不识抬举的贱奴。”吕方脸色铁青，掉头冲出帐外，沈丽娘在后面向王佛儿敛衽行了一礼，也随后出去了。王佛儿撤下横刀，对自生道：“你可知道方才要收你当义子的是谁？”
“我管他是谁，我只知道他一个照面便给踢了个跟斗，还要收我当他义子。”
“他便是这营中主将，淮南润州行军司马、丹阳镇将、莫邪都指挥使吕方吕任之，我不过是他的亲兵队统领王佛儿。”
“哪有什么，又不是官当的大便是好汉，对了，义父，你身材如此魁梧，想必少年时个头也不小，却不知和我比，哪一个更高大些？”自生崇拜的看着王佛儿魁梧的身材，问道，却没看到眼前王佛儿的脸色越发难看，额头上青筋暴露，突然转身离去。
“义父，你干嘛不回答我呀，到底你少年时身材高大还是我现在高大？”自生的声音在帐中都中回荡着。
乾宁四年元月，泰宁军首府兖州，朱瑾正在巡视城防，这名弱冠之年便勇冠天平军中，号称关东长槊第一的勇将，此时早已无昔日意气风发，万事皆有可为的神气。守城的士卒一个个满脸灰土，脸色蜡黄，一个个有气无力的倚靠在城头，躲避着刺骨的寒风。
朱瑾看着自己手下那些熊虎之士如今变成这般摸样，胸中苦涩万分，自从他于光启二年（886年）假作求亲，驱逐原泰宁节度使齐克让夺取兖州以来，控制了兖、沂、密三州便成了天下少有的强藩，加上兄长天平镇朱瑄原有的郓、齐、曹、濮四州，已经是函谷关以东，大河南北最为强大的藩镇，何曾想到会到今天这般下场。
中和三年（883年）朱温被封为宣武镇节度使，领军出关中追击黄巢军。当时黄巢败出关中，尚有十余万众，迫降蔡州节度使秦宗权。围攻陈州几达一年，因为军粮缺乏，甚至扑捉百姓，直接用石锤击碎，以为军粮供应士卒。顿时河南道变为人间地狱。关东诸家藩镇也奈何他不得，朱温只得上书请求河东李克用出兵东出，才屡次大破黄巢军。王汉渡一战后，黄巢本人仅仅带了千余人逃走，不久就死在狼虎谷中，葛从周、张归霸、霍存等黄巢旧将全部降了朱温，朱温才实力大增，有了立足河南的能力。
朱温消灭黄巢后，便领兵前往宣武镇的治所汴州（开封），虽然黄巢已经被消灭，可广大的中原地区并没有太平，先前投降黄巢的蔡州节度使秦宗权反而变本加厉，纵兵四处，吞噬同道，陈彦侵淮南，秦贤侵江南，秦诰陷襄﹑唐﹑邓，孙儒陷东都﹑孟﹑陜﹑虢，张晊陷汝﹑郑，卢瑭攻汴﹑宋，所至屠翦焚荡，殆无孑遗。其残暴远胜黄巢，甚至行军都不带军粮，用车载着盐腌的人肉作为军粮。位处汴州的朱温便首当其冲。
当时宣武镇内外皆困，上下相疑，朱温兵力也很薄弱，据史书上记载他赶到汴州时，属下才数百人，而进逼的“蔡贼”势力强大，夷门外皆是敌军，朱温虽然拼死苦战，取得了一些胜利，但局势还是在不断恶化，眼看五代第一人，未来的后梁太祖就要被捏死在汴州城中。
凶悍狡猾的朱温于是发信向朱瑄、朱瑾兄弟求援，卑词厚币，还自称其同宗，对朱家兄弟以兄长相称，终于得到两家援兵，于边孝村一战，大破蔡军，一举奠定了宣武镇在河南道的霸主地位。当时秦宗权的蔡贼所到之处烧杀抢掠，百姓流离，河南道的东都、河阳、许、汝、怀、郑、陕、虢等地都为蔡军攻取，可边孝村一役后，蔡军丧胆，纷纷弃城而逃，这些州府大半都被朱温所占据。
朱温每占据一地，便招募流亡，奖励耕织，派出官员据守，百姓们看到逐渐太平起来，也纷纷回乡恢复生产，于是朱温的势力扩大到了整个河南道，势力大增。可是河南道已经经过秦宗权和黄巢之乱的洗劫，民力凋敝，而朱家兄弟的天平、泰宁二镇没有经过战争的摧残，正是朱温扩张的好方向。
光启三年，刚刚打败秦宗权的朱温便借口朱家兄弟引诱手下的壮士，领兵东进，拉开了对天平、泰宁二镇持续十年的战争序幕。
在这十年的战争中，双方各有胜负，朱温最窘迫时甚至自己都差点丧命，可是宣武西面的关中分崩离析，没有足够强大可以威胁宣武镇的势力，北面朱温控制了河阳，加之魏博镇经过多年内战后，也无力向南侵攻。淮南当时正在发生激烈残酷的淮南争霸战，无力北上。至于最为强大的河东李克用，由于身为沙陀异族，为朝廷猜忌，或东出关中，或北上镇、定，甚至和幽州的李可举打死打活，也无法给朱温造成足够的威胁。朱温内有张全义为其努力耕织，供应军备，外有葛从周、霍存等名将以供驱策，得以专注的猛攻天平、泰宁二镇。而且朱温在政治上也极有建树，由于他远离关中，是以对长安朝廷没什么直接威胁，是以得到了朝廷的信任，加之对魏博镇又是打又是拉，终于切断了河东李克用对朱家兄弟的支援。
106混乱
经过近十年的消耗战，朱家兄弟终于民穷财尽，朱瑾被包围在兖州城内，兄长朱瑄也被包围在郓州城中，生死不知，天平、泰宁镇的所有属城也都已经被汴军占领，只剩下兖州一座孤城还在朱瑾手中。想到这里，纵然是力敌万夫的朱瑾，也不禁觉得一阵沮丧。
朱瑾巡视完东门，正准备下城返回家中休息一下，突然听到城下一阵喧哗声，探头一看，原来是出去打粮的河东骑兵回来了，有一辆车的车轮陷在泥泞中，结果上面的一个袋子颠簸了下来，摔破了，露出里面的高粱、黍米来。四周几个饥饿难耐的守城兖州兵纷纷冲上去哄抢，和押运的河东兵厮打起来。
一开始不过是五六个人的小规模殴斗，兖州守兵们从泥地里抓起一把把混合着泥土的未脱棵的高粱米往嘴里塞，还拔出佩刀割开袋子