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国强把三个女俘安顿到一棵大胡杨树下，便靠着另一棵胡杨树坐下，目光正对着三个女俘。他浑身的骨头散了架似的酸疼疲惫，摸出烟叼在嘴角，想抽口烟解解乏。刚抽了一口，他就咳嗽起来，赶紧掐灭了烟。他的嗓子眼着了火似的生疼生疼，那烟进了嗓子眼，似火上浇了油，嗓子眼疼得钻心。他下意识地摸着腰间的水壶，迟疑半晌，解下来喝了一口。当他放下水壶时，发觉三个女俘都瞪着眼看他手中的水壶，伸出舌尖不住地舔着裂出血口子的嘴唇。他没有理睬，闭上眼睛蓄精养神。
忽然，耳边响起一阵骚动声。国强一惊，全身的肌肉绷紧了，下意识地握住枪把，忽地站起了身。原来两个士兵为争一块干粮打闹起来。
行军途中大伙都被干渴折磨得奄奄一息，饥饿的感觉被挤到了角落。此刻找到了阴凉地，歇息了片刻精神稍有了恢复，饥饿这个魔鬼从角落里爬了出来开始在士兵们空空如也的肠胃里尽情地唱独角戏。出发时，连队有由两个班组建的驮队载着物品给养，可昨晚那一场恶仗把驮队做了对方的战利品，士兵们随身带的干粮也丢失不少。适才，就是一个丢了干粮的士兵饿急了眼，抢吃王二狗的干粮，而打了起来。
国强疾步走了过去，大声喝道：“李长胜，住手！”
身坯粗壮的李长胜很不情愿地住了手。他三十出头，是伙头兵。平日里他沉默寡言，人送外号李老蔫。昨晚的战斗中他把锅都丢了，现在攥着两个空拳头。
王二狗擦了一把鼻血，叫了声：“连长！”泪水就流了出来。
国强走过去拍拍王二狗的脑袋，心里很不是滋味。
今年开春，队伍在黄梅县城招兵。一个小叫花子说啥都要吃粮当兵，负责登记注册的刘怀仁见他年龄小，不愿意收他。小叫花子便大吵大闹起来。这时国强恰好从连部出来，过来问是咋回事。刘怀仁说明情况。国强仔细一看，小叫花子也就十五六岁模样，衣衫褴褛，头发蓬乱，一脸菜色。国强随口问道：“你叫啥名？多大啦？”
“王二狗，十六啦，吃十七的饭。”
“你年龄小了点，过了十八再来吧。”
“长官，收下我吧，我扛得动枪。”
“你家里人愿意你当兵吗？”
“我爹病死了，我妈带着弟弟嫁人了，就剩下我吃百家饭。”
国强的心“咯噔”了一下，动了恻隐之心。想当年他也是十七岁出来扛枪当兵的，与其说让这孩子吃百家饭，还不如让他扛枪吃粮。
王二狗十分机灵，看出国强是个拿事的，再三恳求：“长官，收下我吧，我啥都能干。”
“部队上苦哩，你受得了？”
“受得了。”
“好，我收下你了。”
从此王二狗穿上了军装，做了国强的传令兵……
此时此刻，国强看到二狗被打出了鼻血，肚里的火直往上蹿，真想抽李长胜几个耳光。可他看到李长胜却毫无惧色，一双求食的目光虎视眈眈地盯着二狗手中的锅盔。饥饿使这个平日里蔫啦巴唧的汉子不再安分守己。国强想训斥他一顿，怎么把锅都丢了！可想到就是有锅又有什么用？背着也是累赘。昨晚那一场恶仗，能活着出来就是福分。他轻叹一声，消了肚里的火气。他下意识地去摸自己的干粮袋，却摸了个空。他的干粮袋不知啥时候弄丢了，不禁皱紧了眉。他发现其他士兵都瞪着眼睛看他，当下心里明白这件事必须谨慎处理，略一思忖，命令道：“二狗，把你的干粮分一半给李长胜。”
王二狗讶然地看着国强，见国强的脸色不容置疑。他垂下目光看着手中的锅盔，半晌不肯动手。国强的声音严厉了：“王二狗，执行命令！”
王二狗这才极不情愿地把手中的锅盔掰了少一半给李长胜。李长胜拿过锅盔，大口吞吃着。国强在他肩膀上拍了拍说：“老蔫，二狗还是娃娃，你让着他点。”李长胜一边吞吃，一边点头。他贪婪的吃相勾引得国强也饥肠辘辘，他转过身去，干咽了一口涎水。稍顷，他把黄大炮和刘怀仁叫到一旁，三人嘀咕了半天。
随后国强留下俩人看守俘虏，命令其他人四处寻找水源和能吃的东西。
时辰不大，出去的人一个个都垂头丧气地回来了。这个胡杨林并不大，两根烟的工夫他们就寻了个遍。没有水源，没有走兽，连一只飞鸟也没找见。
国强的脸黑得很难看，默然无语。黄大炮说他带上弟兄们再仔细找找看，不相信连个兔子都找不到。国强摇摇头。他心里明白，没有水源哪来的飞禽走兽。在这个荒凉的大戈壁滩上这块巴掌大的胡杨林能存在已经是个奇迹了，不可能再有奇迹出现了。
黄大炮请示国强：“连长，咋办？”
国强沉吟半晌，有气无力地挥了一下手：“让弟兄们好好休息休息，保存点体力明日格好行军。”
天很快就黑了下来。
干渴、饥饿和疲惫已经把这支队伍折磨垮了。士兵们横七竖八地躺在地上，昏沉沉地死睡过去。国强身心皆十分疲惫，可没有睡意。他躺在还有些发烫的沙地上闭目养神。忽然，他想起一件重要的事，猛地坐起了身。安寨宿营必须有安全防御措施，这是带兵者不可忘记的。他想派几个岗哨，可耳边都是一片如雷的鼾声。他略一思忖，挣扎起身，准备自己去站岗。躺在他身边的黄大炮睁开眼睛，问道：“连长，干啥去？”国强说：“得有个岗哨盯着点。”
黄大炮嘟哝道：“这熊地方鬼都不愿来，还盯谁哩？你就安心睡吧。”
躺在另一侧的刘怀仁也没睡着，也说道：“刚才找水时我察看了一下地形。这是大戈壁滩，给谁个金娃娃谁也不会来这个鬼地方。”国强站住了脚，刚才他也察看了地形，四周是一眼望不到边的沙丘，估计土匪不可能跟踪寻迹到这个荒漠之地来袭击他们。可一种本能却没有使他完全放松警惕。他把三个女俘赶到一个沙窝里，捆了她们的双手，随后仰靠在沙窝口一棵水桶般粗壮的胡杨树上假寐着。
大漠之夜有一种难以名状的寂寞，四周听不到一点天籁之音，似乎连风儿也死去了。没有月亮，只有满天星斗闪闪烁烁。
国强的心海却不似大漠之夜风平浪静。他心潮汹涌，思绪万千……此时他吃起了后悔药，悔不该当初接受这个任务。他原以为能轻而易举地歼灭这股残匪，做梦都没想到会败得这样惨，竟然到了性命都难保的田地！想当初他是跟父亲赌气才跑出来扛枪当兵的，只想着凭本事能一刀一枪挣功劳，弄个高官厚禄，闹个衣锦还乡，好让父亲和家乡父老对他刮目相看。可这会儿却要马革裹尸了。唉，一时冲动，心血来潮，闹得满盘皆输，他这是被名利所害啊！认真想想他扛枪当兵以来，打的都是些没名堂的仗，跟吴佩孚打，跟阎锡山打，跟**打。说白了，都是窝里斗。日本人侵略了东三省，国人义愤填膺，当兵的更是摩拳擦掌，要上前线跟日本鬼子拼个你死我活，可蒋委员长却不让他们往东北开。再说剿匪吧，这一带土匪多如牛毛，特别是民国十八年年馑之后，鄂东黄州府一带，塬大沟深，遍地是匪，的确祸害得老百姓不得安宁。可话又说回来，顽匪只是少数，大多数土匪都是逼上梁山的老百姓，并没有犯下杀头的弥天大罪，但上峰却命令只要是土匪一律格杀勿论。这样一来，凡土匪都明白落到**手中就不得活命，因此拼性命与他们作对。他是农家出身，看着那些农民装束的土匪哀号着死在他们的枪下，他实在有点于心不忍。昨晚那一仗，他的特务连几乎拼光了。常言说，杀人一千，自伤八百。土匪的伤亡绝对不会小的。一仗打下来，几百条人命没了，真真是伤惨啊！仔细想想，人比虎狼更凶残。今日你打我，明日我打你为的是啥？图名的为名而死，图利的为利而亡，到头来是竹篮打水一场空。
国强自觉自己有点想明白了，长长地吐了口气。他是个不怕死的硬汉子，扛枪当兵就是把脑袋拴在裤腰带上讨生活。如果拼死在沙场，他连眼睛都不会眨一下。可要这么受折磨受熬煎地死在戈壁滩上，他实在不甘心。他在心中拿定主意，如果这次大难不死，能平安地走出戈壁滩，他就解甲归田，回家去种地。他忽然想到了刘媛媛，不知他当了农民人家肯不肯嫁他？如果肯嫁他那是最好不过了。可人家是洋学生，能嫁给一个农民吗？他如果能当上团长，娶她做媳妇估计没啥问题。如果他是一个打牛后半截（种地）的农民，肯定没戏。想到这里他的心不禁一沉。半晌，又想，只要活着就好，好歹娶个媳妇，男耕女织与世无争，过一个清闲自在的逍遥日子。这么一想，