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“当当当！”一阵锣鼓声响起来，一个穿着官差服装的老头爬上一座高梯，敲了敲手里的铜锣，然后朗声道：“各位父老乡亲！一年一度的龙舟大比马上便要开场了，现在请参赛船队入场！”
老头话音刚落，河边成排的牛角号便被士兵齐齐吹响，伴随着这些号声，与河岸两侧百姓的欢呼声，一艘艘船首雕刻各异，五颜六色的龙舟缓缓划入了河道里，在起点处依次排开，每条龙舟上几乎都坐满了手臂粗壮的猛汉，身上也穿着同龙舟颜色一样的衣裳，用以和别的船队区分开。
龙舟大比的赛程并不长，总共只有五百丈，同寻常竞技一样，哪艘龙舟能以最快的速度第一个到达终点，那便是今年的魁首。
“三弟，希望你操办的龙舟当真能拼一拼魁首，不要叫父亲失望才好。”到了这一刻，宁湘是再也按捺不住自己内心深处的雀跃了，他等了这么些天，为的便是要在今天好好看一看，当宁渊操办的龙舟不但拿不到魁首，反倒拿了个末等时，宁如海会有一副怎样的表情。
向来很好面子的宁如海，年年屈居第二已经够让他憋屈的了，要是拿了末等，怎么都会气急败坏地打那个小贱种几十板子吧。
无论如何，只要能看到宁渊吃瘪，他心里也就痛快了。
“承二哥你吉言，我自然不会让父亲失望。”宁渊抿嘴一笑，宁湘也哼了两哼，不再说话。
十多辆龙舟已经排好了位置，岸边有旗手高高昂起了手上黄旗，挥舞了两下，当那旗手用力将黄旗向下挥时，早已蓄势待发的划手们收到了信号，齐齐舞动手中的桨，一艘艘的龙舟也如利箭一般自水面上射了出去。
因岸边离河心较远，因此岸上的人根本看不清划船之人的样貌，只能依靠着每一辆龙舟船首的图样，与船员们衣裳的颜色来分辨。自大比一开始，便见着一辆青色龙舟与一辆红色龙舟互相紧咬着齐头并进，没多久就将其他龙舟甩了一截在后边。
“父亲，最前边两艘有一艘是咱们府上的。”还不待宁渊说话，宁湘便抢着对宁如海道：“父亲瞧见那艘‘蛟龙吐珠’了么，瞧瞧气势多勇猛。”宁湘指着那艘红色的龙舟，对正扶着胡须频频点头的宁如海道：“照着这个势头，兴许咱们府这次当真能拿下魁首呢。”
宁渊略微奇怪地看了宁湘一眼，“奇怪，三哥并未见过咱们府上的龙舟，怎的知晓那艘蛟龙吐珠便是咱们的呢？”
“这有什么。”宁湘眼珠子一转，“父亲诸事繁忙，没留心龙舟的事，我却心下好奇，自然去船坞里看过了。”
“原来是这样。”宁渊抿嘴笑着，没多说，可那笑容落在宁湘眼里，他却莫名觉得有些诡异。
便在这时，江面上原本正齐头并进的两艘龙舟忽然之间出了状况，原本速度还要快出一线的那艘红色龙舟，忽然间往右边偏了去，竟然不再保持直行，红舟的掌舵手拼命地似乎在矫正舵的方位，可整艘龙舟不光越走越偏，还拐了个大弯，在原地打起转来，而趁着这个当儿，不光被青色龙舟遥遥超越，甚至紧跟在后边的龙舟也一艘艘全部超前而去，很快便落在了最后面。
那舵手想来是急坏了，瞧见这状况，站起来用力摆弄着身后的船舵，结果却在划手和岸边百姓目瞪口呆的目光中，将整个舵柄掰断了。
这场面实在是太滑稽，很快便有一阵阵的笑声窸窸窣窣从人群里响起来，接着笑声越来越大，最后居然练成了一片。
而到了此时，龙舟大比已经决出了胜负，少了红舟这个对手，青舟完全是高唱凯歌一路行进，以魁首的姿态冲过重点线的时候，没了舵的红舟依旧在原地打着转，竟没有再前进一分。
宁府在坐诸人都没有见过宁渊操办的龙舟，是以听了宁湘的话，都以为那艘红色是他们府上的，一时纷纷露出惋惜的神情。
“啊……”宁湘也故作惊讶地张大嘴巴，十分惋惜地看着宁渊，又对着脸色铁青的宁如海道：“父亲请息怒，这不过是场意外，想来三弟也是第一次操办龙舟的事，有什么地方马虎了，才会让船舵断掉的，父亲你可一定要原……”
“孩儿幸不辱命。”可宁湘话还没说完，宁渊却在此时幽幽站了起来，对宁如海行礼道：“恭喜父亲贺喜父亲，咱们府的船拿了魁首了。”
“你……你说什么？”宁如海显然没弄清楚状况，他之前的确不知道宁府的船是哪一艘，他也曾问过宁渊，但宁渊却卖关子不说，还道要给他一个惊喜，方才因为宁湘说那番话，他还当真以为宁府破天荒的拿了个末等，正满心羞愤地要冲宁渊发脾气，哪只宁渊却说出这样一番让他丈二和尚摸不着头脑的话来。
“你胡说什么！”宁如海喝道：“咱们府的船分明是末等，哪里来的魁首！”
“父亲息怒。”宁湘带着一脸得逞的笑容在一旁添油加醋，“我想三弟应当是一时所受的刺激太大，不敢接受这样的结果，有些神志不清了。”
“末等？”宁渊直起腰，看着河心那艘可怜兮兮的红色龙舟，露出一脸诧异的表情，“父亲，我可没说那一艘是咱们府上的龙舟啊，渊儿不是之前给您说过要给您一个惊喜吗，既然是惊喜，又怎么能如此不中用，出现划到一半船舵坏掉的事。”
“你，你的意思莫非是……”宁如海瞪大眼，立刻回头望向那艘夺了魁首的青色龙舟，那龙舟上已经炸开了锅，隔了那么远的距离，还是能看见一群五大三处的划手嚎叫着抱在一起，而船头打鼓的那个壮汉，也正可劲地对着这边挥手。
“那夺了魁首的船上，打鼓的莫非是王副统领？！”因终点线隔这里不远，宁如海也能看清船上那些人的脸，当他看见王虎时，立刻明白了过来，“那艘青色的才是咱们的船！？”
“所以便要恭喜父亲，今年九阳节，轮到咱们家上京给皇上祝寿了。”宁渊又拜了下去，“至于那艘怒蛟吐珠的红色龙舟，那可并不是咱们家的，而是曹都督家的。”说完，还不忘瞟了宁湘一眼。
宁湘此时已经呆呆望着那艘红色的龙舟，又看了看和坐在旁边一片鸦雀无声的曹家人，傻了。
071怒蛟化龙
“不可能；咱们府的船首分明是……”宁湘不可置信地开口说着，却被宁渊打断，“二哥想说那个怒龙吐珠吗，那的确原本是咱们府船首的图样，可是不巧前些日子被曹都督看上了，我见曹都督对那船首实在是喜欢，便让给了他。”
“好；当真是好，哈哈哈！”宁如海喜形于色，这可是宁府的龙舟头一次拿魁首；他自然高兴万分。
“恭喜老爷！”严氏领着一群姨娘站起来屈膝贺礼，连一群坐在他们后边的官员们，也都齐齐起身行礼；“恭喜宁大人！贺喜宁大人！”
“同喜同喜，大家同喜同喜！”宁如海一张脸笑成了一朵花，同众人寒暄个不停。与宁府这边的热闹劲比起来，曹家那边，可就要凄凉太多了。都督曹桂春至今还保持着端茶盏掀茶盖的动作，周围无论是妻妾还是下人均是大气也不敢出，全都表情惴惴。
年年龙舟大比，曹府拿魁首都是司空见惯的事，曹桂春本人也从来没想过居然会阴沟里翻船，魁首被人拿走便罢了，反而拿到的是个末等，这样巨大的落差，简直让他不敢相信自己的眼睛，是以才僵在那里半晌没动作。他甚至已经想好了，今年入京朝见的时候要向皇帝敬献什么贺礼，龙舟表演又要玩出什么花样，入京看来，这一切竟都成了泡影？
这是真的吗？
“老爷。”曹夫人在身边小声提醒他，“老爷您得准备着到台上去了，这给魁首颁发赏银的场合，您不能不上去啊。”
是了，曹桂春又想起来，按照龙舟大比的规矩，在决出魁首之后，便要由江州城里官位最高的那个人来给魁首颁发赏银，一共二百两黄金，往年因为一直是他们曹府夺魁，是以这黄金曹桂春想来是自发自领，是以总是省掉这个赏赐环节，可今年不一样，因为大皇子司空钺在这里，颁发赏银的人自然就变成了司空钺，能从大殿下手里接过魁首的赏银，对于向来好大喜功的曹桂春来说，是多么荣耀的一件事！可如今这一切全都没了，不光没了，他身为江州都督，还要干巴巴地站在一边，亲眼见着大殿下将这份属于他的荣耀，奖赏给别人！
想到这里，曹桂春一张脸都涨成了猪肝色，他为官多年，很少能有如此添堵的时候，险些气得说不上话，但是他内心深处也拼命地劝着自己，要克制，要冷静，拿了魁首的不是别人，是宁如海，掌着江州军权的宁如海，有伯爵衔的�