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“该不会说，她进入成熟期以后，演技会比现在更震撼吧……”一个荒谬的想法浮上了德里克心头，他笑着摇了摇头，没有让自己再想下去，而是重新专注在了剧情上，惯性地分析起了导演在这个镜头，那个镜头里的用意。
在一开始的倒叙高。潮之后，剧情回到了故事的开头，迈克尔去前妻家里接上自己的小孩，去餐馆处理拍卖事宜，得知自己的财政吃紧，而他工作的律师事务所即将面临一次收购合并，人们在谈论着u/north这个案件带来的利润，还有远在威斯康星州处理此事的资深律师阿瑟在几年前的精神崩溃，律所的勾心斗角稍微露出了一些端倪，女律师不怀好意地和同事编排着迈克尔和阿瑟的坏话，但又若无其事地当着迈克尔的面打探律所合并的消息，迈克尔则忙于处理议员和他的脱yi舞女郎……
当迈克尔忙于日常事务时，凯伦也正走向自己的人生巅峰，导演用了两相对比的手法，拍摄了凯伦在升职采访前的排练过程，在这个对比的细节里，他继续细分镜头进行对比，当凯伦在自己的屋子里时，她像是游魂一样四处飘荡，铁灰色的天空让她的皮肤苍白、老迈，和演员平时光鲜亮丽的形象形成了鲜明的对比，甚至在这一刻，观众们完全忘记了演员的日常，而是全身心地浸透在了凯伦的绝望里，和迈克尔内敛的表达着自己的绝望相映成趣的是，凯伦的绝望犹如潮水，汹涌扑前，侵蚀着她日常生活的边界，在屋内裸。身游走，一边穿衣一边排练演说台词的她，就像是罹患某种强迫症的病人一样，总是在那些含义相似，对外人来说根本毫无区别的词语上徘徊犹豫，不断地改口否定着自己的想法。她和迈克尔都在被自己的工作压迫……到目前为止，导演没有用台词、道具这些外化的线索来表达自己的这个意图，但演员出色的表演和平铺直叙，看似寻常的背景交代，却已经是让观众自行想象出了他们的生活中隐藏的诸多矛盾，他们走到今天这一步所经历过的种种，他们已经发自内心地认可、认同、理解了这两个痛苦的主角。
“这简直……”
阿兰。莫里森说不出话了，他感受到了一种强烈的窒息感，还有，就像是当年在舞台下方看着珍妮弗。杰弗森出演的洛克希一样的荒谬感：就像是一个洛克希那样天才的演员不可能毫无前兆地横空出世一样，一个天才女演员也不可能忽然间完全改换演法，贡献出如此成熟的凯伦。克劳德！这……这根本就不合情理！
他倒不是否定天才的存在可能，只是凯伦这个角色的厚度，她表达的这种情绪的真实，这个角色本身的震撼，完全是让阿兰都喘不上气了，但在这种震撼背后，理智还在不断地大声提着问题：这怎么可能呢？表演一定来自现实的积累和提炼，珍妮弗现在表达的是一种完全属于中年人，或者说完全属于阅历丰富人群的情绪，作为好莱坞金字塔顶尖的演员，作为一个25岁就拿到两个奥斯卡的成功者，她怎么可能深刻地感悟到这种情绪？这根本就不合理！
可，合理或不，珍妮弗的表演就在这里，她的凯伦就是如此血淋淋地揭示出了社会通常意义的成功者们往往有多么脆弱的内心，在光鲜面具的背后掩藏着多么伤痕累累的真实面容，她展示了那些‘无恶不作’的跨国企业中，高层们下达反人性命令之后对自身人性的损伤——这真的很古怪，按照她的学历，她本不该有这方面的知识储备，跨国企业所做的那些事，会让一般人心惊肉跳的事情：为了贩卖军火输出战争，为了获取石油，‘聘请’政客竞选总统，而后利用政治势力攫取私利，为了获取金融利润，操纵小国政局，为了营造形象，一边号称自己支持环保的同时一边扶植血汗工厂……片头独白和电影选择的题材，都对电影观众的知识和阅历有一定的要求，不了解这些大公司为恶的传统，就很难看懂的主题，也不会感到触动，而以珍妮弗的年龄和学历，她对于这个题材应该是毫无触动，更是没有兴趣去了解才对，她怎么可能——
比起在私底下放肆绝望的表演片段，凯伦在接受访问时的表现也一样可圈可点：娴熟的官腔，对问题的回避，掩饰着自己的走神，但尽管如此，当秘书前来通报急务时，她放在桌下的手却一下死死地紧握成拳，指甲刺入掌心，带来了血珠……凯伦一面异常恐惧自己的迷失，一面又病态地重视着这次晋升，而u/north除草剂诉讼突然出现的问题，却让她的晋升再度悬而未决、岌岌可危。
u/north除草剂诉讼是从6年前开始的，当时的法律部门主管选择了肯纳、巴赫和莱迪恩律师事务所作为他们的代理方，6年时间过去了，诉讼看来已经进入尾声，公司胜券在握时，代理律师阿瑟。伊登斯忽然间躁狂症发作，在公共停车场来了个裸。奔，更是试图攻击逮捕他的警察，让整个案子再度蒙上了阴影——而当时的主管，如今的新任集团ceo，也是凯伦的导师和伯乐丹。杰弗瑞，片刻前还和她互相欣赏，一副师生情深的样子，现在却是眼也不眨地把这个案子的责任推在了凯伦身上，对她大肆发火，大有让凯伦来背这个黑锅的意思。
面对职场不公，凯伦没有任何选择，她背负着压力来到了威斯康辛州，同一时间，为了给阿瑟擦屁股，事务所也遣来了迈克尔，两人在咖啡馆里头一次见面时就是火花四she——这并不是说他们之间存在着什么性。吸引力，而是两个一样绝望的人在彼此折磨，凯伦把自己的压力倾泄在迈克尔身上，而迈克尔也感受到了她的压力，对此毫不客气地予以了回击。
在平常的对白下，这两个一收一放的精彩人物通过眼神、肢体语言在无声地对峙，凯伦的高高在上和隐藏的蔑视激怒着迈克尔，观众从她之前的表情、动作，也猜出了凯伦为什么会这么鄙视他：迈克尔已经在事务所干了17年了，但连初级合伙人都没有混上，按照世俗规矩来说，毫无疑问，他是个失败者。
而对迈克尔来说，凯伦的蔑视他完全尽收眼底，导演用几个镜头特写，以及丹尼尔深邃双眼的几次黯淡就点出了这些信息，让观众心领神会——凯伦的蔑视对于迈克尔来说又是一重打击，他已经习惯了这种充满挫折和失败的生活，但还是不喜欢承认自己就是个失败者。
阿瑟携带着一份能让官司就此扭转的文件，在人海中消失无踪，凯伦用非法的手段拿到了他的公文包，发现了文件的复印件，她意识到这份文件能证明u/notrh明知除草剂的致癌性，但因为它的畅销而选择将研究成果就此深埋，而一旦阿瑟将这份文件公布出去，官司必输无疑，u/north也将面临一场浩劫，而在这份文件上签字的丹。杰弗瑞，也是她的靠山，也许还会锒铛入狱。
丹的倒台也意味着凯伦事业的终结，惊慌失措的她在沉默中迎来了一次精神崩溃，当她瘫软在旅馆的落地窗边上，流着眼泪凝睇着黯淡的夜景，摸索着打开手机，拨出了一个电话号码，用沉稳的口吻吩咐着专干脏活的私家侦探，让他们开始处理此事时，观众们心中有数：凯伦的堕落开始了。
电影对凯伦的经济情况没有过多的着魔，也没有给她的堕落找什么理由，正是这一点显得意味深长：凯伦的堕落更多的是人性的劣根性所致，她已经快被工作活活吞吃，但迫使她继续牺牲人性的恰恰是她自己。
在凯伦的堕落中，迈克尔的觉醒亦是在意料之中如期发生，迈克尔在寻找阿瑟的过程中逐渐有所触动，阿瑟顿悟式的转变让他开始面对真实的自己：他是个失败者，好赌、负债累累，家庭离他远去，他的生活永远都在分崩离析，曾经的梦想距离他越来越远。迈克尔曾是富有理想的检察官，而在追逐名利的过程中，他毁掉了自己的人生却依旧一无所获，他现在必须找到阿瑟，让他重回控制之下，安抚下u/north，这样事务所的老板，老于世故的巴蒂。马赫才会借给他8万美元，让他度过现在的债务危机——尽管这8万美元对马赫来说如同九牛一毛，但他依然吝啬地不肯轻易给与，而把它当作了催促迈克尔搏命工作的借口，当成了抽打迈克尔的鞭子。
面对上司无情的利用，凯伦选择不去感觉，而迈克尔却感到屈辱和愤怒，他在阿瑟和自己的一切之间摇摆不定：他有大家庭，有前妻和儿子，有一个如果无法到期收债就会翻脸无情的黑帮老大债主。但阿瑟是他最好的朋友，而他在激愤又诗意地诉说着的那些，正是迈克尔曾经�