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那年秋天狩猎结束后，同治皇帝回宫，病情也没有好转，先是发热头眩，胸满烦闷，身酸腿软，后来咽喉干痛，胸满作呕，到了第四天，就拉不出屎来。加上长期郁闷，精神萎靡，免疫力越来越差，到了十二月，就染上了天花。
天花在当时西医发达的欧洲，也是疑难杂症，比如，1870年法国流行的天花袭击了德国和法国的部队，身强力壮的德军一下子就死了两万多人。
太医们轮番开药都没啥用，同治皇帝的病情越来越严重，先是唇腮硬肿，牙龈黑糜，后来舌干口臭，大便黑粘，开始便血。
19岁那年，也就是1875年1月，同治皇帝还没活明白，死期已近，大清王朝又到了必须确定谁来继承皇位的重要时刻。
皇位继承，在哪个王朝从来都是天大的事。因为它不是一个简单的座位问题，会涉及到皇帝他爹、皇帝他妈、皇帝他老婆、皇帝他叔、皇帝他老师等人的政治待遇问题，还涉及各王公大臣，谁要是在这时含糊一阵子，肯定影响仕途一辈子，搞不好还要掉脑袋。当然，如果你只是个没权没势的种田老百姓，谁当皇帝那就关系不大。
当时李鸿章接到慈禧的亲笔书信，说同治皇帝病危，就急匆匆赶回了京师。
时任陕甘总督的左宗棠接到密信，也赶紧安顿好前防部队，快马加鞭回京城，他要争取拥立之功劳。
当然，清朝的皇位继承，有自己的游戏规则，其制度承大明，最开始是“嫡长制”，即在所有皇子中，由皇后所生的皇长子继承，皇太极就是一例。到了康熙年间，他太能干，皇子众多，太子数度废立，九龙争位，兄弟相残，最后四阿哥胤禛登位，也就是雍正皇帝，他觉得“立贤制”比较好，不然像他一样文武双全的皇子当不了皇帝就太可惜了。于是清朝的皇位在“嫡长制”的基础上增设“立贤制”：即在诸皇子中，由皇帝选贤者，留遗诏在正大光明匾后。
同治皇帝没有子女，就不存在立长或立贤的纠结，按父死子继的正统原则，奕、载、溥辈排下去，入继大统的应该是“溥”字辈。
最正统的继位人选，是道光皇帝长子奕纬的长孙溥伦，一帮清流大臣和宗室鼎力支持，手握重兵的左宗棠也被拉拢。
朝中很多大臣也料定两宫太后会支持溥伦，因为溥伦当时还是在吃奶的婴儿，这样两宫太后仍可长时间垂帘听政，但奇怪的是，慈禧和慈安太后并没有急于表态，只是让大臣们提出皇位的人选。于是朝中有传言说，两宫太后在等怀胎的阿鲁特氏皇后产子，更有流言说，恭亲王将要自己当皇帝。
恭亲王奕訢听到他想当皇帝的谣言，急得像热锅上的蚂蚁，赶紧联合醇亲王奕譞提名了他的二儿子载滢，兄终弟即也符合大清皇位的继承规则。
载滢此时十四岁，早就过继给了他的叔叔，也就是恭亲王八弟、钟郡王奕詥，他死后无子。
恭亲王虽然被剥夺了议政王的头衔，但此时掌管着军机处和总理衙门大臣，是大清的三号人物，又有醇亲王和西洋公使们的支持，载滢很快也成了朝中大臣热议的皇位继承人。
连京城里一些贴着“莫谈国事”的茶馆，当时也很热闹，茶客们吃着糕点，都忍不住唠叨两句。
比如京城文化街附近的裕泰茶馆，是一家百年老店：“高端大气上档次”的两层清阁楼，外面有一铜像，一位掌柜模样的人戴黑色瓜皮帽，弯腰作揖，恭迎四方来客，里面方桌木椅，陈设雅洁。在晚清，上至达官贵人，下及三教九流，闲下来总会去茶馆坐坐，议论国是，八卦娱乐，所以茶馆也是各种信息的集散地。裕泰茶馆附近住的都是官宦人家，信息含量比一般的茶馆都要高。
一位少年意气风发，说：“最近京城里来了不少驻军，莫不是宫里出了什么大事？听几个在神机营当差的旗人说，当今皇上染了天花，命不久矣。”
少年说皇上“命不久矣”，这话在封建社会是不忠，同座的老人皱眉道：“小孩子家，不要乱说话。”
少年不以为然，继续说：“这事坊间多有传闻，朝中人心浮动，为册立新君的事争吵。”
同治皇帝的病情越来越严重，作为淮系集团的政治领袖，直隶总督、北洋大臣兼文华殿大学士，李鸿章到了不表态不行的地步。但这时，两宫太后还是没有表态，连一向很会站队的李鸿章也糊涂了，他连日召集亲信私下商议皇位继承人的问题，但没人能理出个头绪来，可如果盲目表态，一旦站错队，后果将很严重。
而在南方，吴王曾纪泽也收到了同治皇帝病危的消息，他并不热心打听谁当皇帝。谁会即位曾纪泽心里已经有数。曾纪泽要考虑的，是如何统一中国以及扩大中国的版图。
1875年，经过十年生聚，休养生息，南方无论是工业还是农业，都发展很快。军工业也基本上能自给自足。在容闳的帮助下，他已经把江南制造总局打造成亚洲一流的军工企业，步枪，火炮，战舰都能生产，他准备先对不安分的日本人动手，攘内必须安外，这是曾纪泽的战略，因为满清的**和愚昧已经深入骨髓，不堪一击，时候到了很快就解决，倒是日本等觊觎中国领土的国家要好好教训一下。
那天容闳去找曾纪泽，说起清廷的变局。
“本王已经知道谁将继位，对我们吴国的影响不会很大。放心，清朝再也不会出康熙那样削藩的强势皇帝。”曾纪泽说。
容闳道：“啊？吴王你知道谁将继承大位？听说两宫太后迟迟不肯表态呢。”
曾纪泽说：“两宫太后迟迟不表态，本王想她们心中必然已经有了人选，只是现在在做准备工作。”
容闳看曾纪泽一副胸有成竹的样子，便问道：“会是郡王奕纬的长孙溥伦吗？”
曾纪泽说：“不会，溥伦有皇帝的命，但没有当皇帝的运气。”
“为什么？”
“慈禧太后首先就会反对。一来溥伦的爹载治不是道光长子奕纬的亲儿子，是过继而来，血缘关系较远。另外，一旦溥伦继位，皇后阿鲁特氏就会上位，成为皇太后，慈禧和慈安太后就成了太皇太后。而皇帝年幼，一般是由皇太后垂帘听政，你听说过哪朝有太皇太后垂帘听政的吗？”
“有道理。那载滢有希望吗？”
“不可能，他的年纪太大，已经14岁，快到了亲政的年龄，而且，他的生父是恭亲王，他们父子要是联手，两宫太后垂帘听政的日子就不会太长了。”
“有人还在朝会上提起过恭亲王的长子载澂。”
“他更不可能。就是恭亲王自己也不会支持他。按照大清的祖制，亲王的儿子以外藩入继大统当皇帝，父亲必须回避，做一个贤王。一旦载澂当了皇帝，恭亲王就得靠边站。洋人那边现在还需要他周旋，慈禧太后也不会同意。”
“阿鲁特皇后肚子里的孩子呢？”
“这个更不可能，国不可一日无君，她肚子里的孩子是男是女谁都不能肯定，况且慈禧太后根本不喜欢阿鲁特氏。同治皇帝死后，她能不能保住自己的姓命都很难说。”
“那你认为最后谁会继承皇位？”
“醇亲王之子载湉，载湉的生母即醇王福晋，慈禧太后的亲妹妹，对慈禧太后来说，载湉暨是内侄又是外甥。”
“慈安太后会同意吗？”
“她会。因为载湉只有四岁。她还可以继续垂帘听政很多年。”
“载湉如果当了皇帝，醇亲王岂不是会成闲王？他会同意吗？再立一个儿皇帝，清流大臣们和洋人那边不会善罢甘休。”
“所以我估计册立新君这事，两宫太后会独断，不会和醇亲王商量，会突然宣布，让他措手不及。而且，两宫太后不会听取清流大臣和洋人的意见，毕竟这事大清国的内政。你可派人把我的判断去告知李鸿章，这样他也好早作准备。”
容闳一听，曾纪泽分析得很有道理，便暗中派人进京告知卧底李鸿章。
果然，慈禧太后回京后不久，提拔荣禄兼任步军统领，取代了死去的瑞麟，也就是“提督九门步军巡捕五营统领”，这职务相当于现在的京城卫戍区司令，牢牢控制了京城。她还做通了慈安太后的思想工作，加上李鸿章表态支持她，心里有了底气，同治皇帝一驾崩，慈禧太后马上召集各王公大臣宣布：“文宗无次子，今遭此变，若承嗣年长者，实不愿；需幼者乃可教育。现在一语即定，永无更移。我二人同一心，汝等敬听。”
“敬听”是客气的说法，意思是“你们听着”：把醇亲王奕譞的儿子载湉，过继给咸丰皇帝，再继承皇帝位，就这样改朝换代了！
醇亲王�