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这时候东海郡有个叫昌霸的人响应刘备也反叛曹操了，而且声势颇大，“众数万人”。不过刘备很清醒，他知道自己的实力还无法和曹操抗衡，于是派孙乾去联合当时势力颇大的袁绍。曹操这时已经明白过来，知道刘备背叛了他，立刻派出刘岱和王忠“击刘备”，可是这两个人哪是刘备的对手，很快就被刘备打败了。《献帝春秋》记载，刘备对刘岱和王忠说，像你们这样的人来一百个也奈何不了我，如果是曹操亲自来，结果会怎么样，还真“未可知耳”。
刘备的话音刚落，曹操就来了。《魏书》记载，刘备刚得到这个消息时还不太相信，他认为曹操此时正在官渡和袁绍相拒，虽然还没开打可是局势也很紧张，不可能亲自来攻击自己。但是“候骑”也就是斥候，就是侦察兵，接二连三地来报告说“曹公自来”，这让刘备很吃惊，“然尤未信”，他亲自带了数十人登高远望，远远看见曹操的帅旗，这下子刘备信了，于是不管众人“其中而走”。他一败，曹操立刻兵进下邳。下邳守将关羽投降，于是曹操不但“尽收其众”，还俘虏了刘备的家眷。根据上文的分析，此时刘备的家眷可能就是他叛逃时带出来的一两个人。
刘备再一次走投无路了，他只好去投靠青州刺史袁谭。袁谭很给刘备面子，亲自带人出城迎接他，同时还把这一情况报告给了袁绍。《魏书》说，袁绍父子对刘备“倾心敬重”。“敬重”到什么程度呢？《三国志》记载，袁绍亲自出城二百里来迎接刘备。再次佩服一下！一个落魄的刘备总是能受到这样的重视，让人禁不住感叹好名声的力量。这时候是建安五年，公元200年，刘备这时39岁。他在袁绍处被待为上宾，没多久刘备被打散的士卒听说他在袁绍这里便纷纷赶来投奔。
随即官渡之战打响了。曹操在官渡与袁绍相持时，他的后方却不安定。汝南的黄巾军余党刘辟反叛，并主动联合袁绍。袁绍立刻派刘备支援他，并让他们会合后去攻打曹操的大本营——许都。结果他们刚一汇合就被曹操的大将曹仁击溃，刘备只好又跑回到袁绍这里。不过刘备这趟也没白跑，他的铁杆亲信关羽终于知道了他的下落，于是舍了曹操，“亡归”刘备。
《三国志》说刘备回到袁绍处，“阴欲离绍”，就是想离开袁绍。为什么呢？史书没说，无外乎这么几种可能：一、刘备看出袁绍必败，所以想要脱身；二、刘备觉得袁绍不能重用他，于是另谋发展；三、汝南的任务执行得很糟，刘备无颜再呆下去了。总之刘备就是要离开袁绍。写到这里项飞发现一个特点：刘备每投靠一个人，刚开始都是受到重用和殊遇，但没多久就会和主人不和，要么被迫离开，要么主动放弃。陶谦死得早，不考虑在内，在这之前的曹操，这时的袁绍，之后的刘表都是这样。这大概是刘备野心太大而又锋芒毕露，加之名声又好，号召力大，自主或不自主地吸引了一大批寄主的手下或是吏民，这让寄主很不放心，于是双方发生龌龊，最终不欢而散。
怎样离开袁绍呢？刘备权袁绍派人联合荆州的刘表共同抗曹，并表示自己是完成这个任务的最合适人选。袁绍同意了这个建议，并让刘备带本部人马先到汝南与刘辟残部共都联合，因为汝南里荆州很近。刘备到汝南后收编了共都，这时他共有人众几千人。曹操虽然在官渡，但也没对汝南掉以轻心，立刻派蔡阳“击之”。刘备打不过曹操，但对付蔡阳还是颇有一套，结果蔡阳兵败被杀。
曹操对刘备非常重视，官渡取胜之后立即亲征汝南。因为双方实力相差太大，刘备干脆放弃抵抗，弃了汝南去投刘表。刘表听说刘备要来，亲自出城迎接，“以上宾礼待之”。这还不算，还拨给刘备军队，让他驻守新野。刘表字景升，非常有名气，他与另外几个名士被时人合称为“八俊”。《三国志》说他“长八尺余，姿貌甚伟”，经过多年的艰苦经营，终于拥有了荆州全境。在官渡之战时，袁绍曾派人与他联合，刘表没同意，但也没帮助曹操。他的手下韩嵩和刘先劝他，现在两雄并争，“天下之重，在于将军”，您帮谁谁就会赢，如果您想有所作为的话，现在就是好时机；如果您不想有所作为，就要选好投靠谁。看样子，曹操一定会打败袁绍，到那时如果他发兵荆州，大概没人能抵御他。不如现在就投降他，此时投降必然会受到重视。刘表很犹豫，他既不愿意放弃现在一方霸主的地位，也不认为曹操会击败袁绍，于是他让韩嵩去拜见曹操，顺道打探一下情况。韩嵩奉命而行，很快就回来了。他说了曹操很多好话，并劝刘表“送子为质”。刘表立刻就火了，好哇，你得了曹操多少好处哇，“欲杀嵩”。后来“考杀随嵩行者”，知道韩嵩没有背叛，“乃止”。《三国志》给出的结论：“表随外貌儒雅而心多疑忌”。
果然，刘备屯新野后荆州豪杰纷纷来投，惹得刘表又犯了疑心病，“表疑其心，阴御之”。《三国演义》里说，在刘备投靠刘表期间，有一次看到髀肉，就是大腿上的肉又长出来了，感叹“日月磋跎，老将至矣，而功业不建”。这件事在《九州春秋》里也有记载，成语“髀肉复生”就来源于此。另外《三国演义》还说刘表的手下蔡瑁设计想杀刘备，逼得刘备上演了一处“马越檀溪”，这件事也见于史书中，但却被认为不是事实。因为刘备当时是客，蔡瑁如果奉刘表之命杀他，刘备就是有天大的本事也跑不了，就好像曹操如果不点头关羽就不可能过五关斩六将回到刘备身边。还好，罗贯中巧妙地改动了一下，让这件事变成蔡瑁背着刘表想除掉刘备，这样一来既合乎逻辑，又照应了上下文，还突出了刘备当时的窘迫，不愧是高人！
没多久曹操派夏侯惇和于禁攻打荆州，刘表一看正好，你刘备不是“髀肉复生”感慨万千吗？行了，你去打仗吧！于是派刘备带兵抵挡曹军，双方在博望相遇。刘备先设好伏兵，然后“自烧屯伪遁”，曹军果然中计，随后追来，“为伏兵所破”。这是《三国志 蜀 先主传》记载的刘备作为主帅第一次独力作战取得的胜利，可惜在《三国演义》里这个功劳被计到了诸葛亮的头上。
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第三章 刘备 第六节
（更新时间：2006…12…17 8：48：00 本章字数：2475）
刘备的胜利为荆州赢得了暂时的安宁，更主要的原因是曹操此时的注意力放在了清剿袁绍残余势力上，无暇顾及荆州。建安十二年（公元207年），曹操北伐乌桓。这时刘备建议刘表乘虚袭许都，可惜刘表没采纳这个建议。真不知道他是怎么想的，千载难逢的好机会就这样错过了！刘备能提出这样的建议说明他比刘表高出一大块，日后能打出一片天地也不足为奇。也是老天照应曹操，此时若是刘备为荆州主，曹操决不敢亲征乌桓，更不能就这样统一北方。曹操得胜回师后，刘表也明白过来了，可是时机已逝，他只能空自叹息了。《汉晋春秋》记载，刘表对刘备说：“不用君言，故为失此大会”。刘备能说什么？只能安慰他，现在天下大乱，这样的机会有的是，以后一定要抓住！
话是这样说，可老天不再给刘表机会。第二年，曹操亲征荆州，刚走到半路，刘表就病死了。《英雄记》和《魏书》都记载刘表病重期间，曾打算把荆州托付给刘备，而刘备“不忍”。裴松之作注的时候认为此为“不然之言”，因为刘表有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮，刘表和妻子都看好刘琮，想把大业传给他，即使不给刘琮还有刘琦呢，怎么也轮不到刘备。其实项飞倒觉得这可能是刘表随口一说，或者就像后来刘备托孤于诸葛亮时那样，说什么如后主不可辅“君可自为成都之主”，既是谦让，更是试探，如果刘备接受了，只怕刘表立刻翻脸，让他出不了病房。
刘表死后，次子刘琮继位，他上任的第一件事就是请降。而且还是偷偷进行的，没敢告诉刘备。当时刘备屯驻樊城对刘琮等人在襄阳的活动一无所知，等曹军到了宛城刘备才得到消息。《汉魏春秋》记载，刘备觉得不对劲，曹军快到了为什么一点备战气氛都没有？就派人去问刘琮。刘琮打发一个叫宋忠的人到樊城回复他，把经过都说了，并告诉刘备曹军已到宛城。宛城离樊城很近，所以刘备“大惊骇”，他对宋忠说，你们为什么不早说，现在才告诉�