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拓跋焘回到平城一看，宋国果然如崔浩预言，尽管口头上嚷嚷着要收复河南的地盘，其实根本就没有动作。拓跋焘大为叹服，加封崔浩为侍中、抚军大将军，更加重用他了。
这时候，安分了六年的宋文帝刘义隆才如梦方醒地正式派兵北伐；北魏已经解决了北面的隐患，可以一门心思地对付宋军了，刘义隆与父亲刘裕在战略上的差距真不是一点两点。宋国派使者田奇来到平城，向拓跋焘宣示主权：“河南以前是我们宋国的国土，中间被你们侵占，我军将收复旧土，但不会进入河北。”（宋国的口气，显然打仗底气不足，先跟对手说好底线，又哪能决一死战？）
拓跋焘一拍桌子，怒道：“我毛发还没干的时候就知道河南是我魏国的地方，你们怎么拿得走？如若你们进攻，我们可以撤军先避锋芒，等到冬寒地净，河水封冻，我军自然会重新占据这些地方。”
宋文帝沉不住气了，元嘉七年（北魏神麚三年、公元430年），他命右将军到彦之与安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀率水军五万，由淮水入泗水，沿黄河西进；骁骑将军段宏率精骑八千直指虎牢，豫州刺史刘德武率兵一万跟进；后将军长沙王刘义欣率兵三万监征讨诸军事。
这年夏天天旱，泗水河里的水都渗入了地下，水军的船只无法正常行驶，每天只走十来里路。到彦之用了三个月的时间才进入黄河，此时已近秋天。前文说过，河南的四个重要据点从西向东是金墉（即洛阳）、虎牢、滑台、础x，北魏的鲜卑军队不适应夏秋之际在河南一带作战，而且河南一带的守军也偏少。拓跋焘听从崔浩的建议，主动撤出守军。
宋军一场漂亮仗没打，就占领了四座城池，西面的部队甚至进抵潼关。司州、兖州统统回归，宋军上下喜出望外。唯独刘裕旧部王仲德面有忧色地说：“你们这些年轻将领没跟胡人打过硬仗，哪里知道胡人狡诈之处。现在他们北退，一定是等着反击呢。假若冬天河水封合，他们肯定会再来的！”
到彦之不过是刘义隆当年放在荆州的旧将，哪里听得进这些，只是一味向朝廷报喜。局促平凉一带的赫连定见宋军恢复河南，翻盘的信心大增，便派了使臣与宋国求和，订立盟约。双方相约共同攻打北魏河北之地，事成之后，以恒山以东归宋，恒山以西归夏。（我在《纵横十六国》中曾说过，这是一个可笑的盟约，早早划定势力范围，却完全不自量力。更何况这样临时抱佛脚的盟约，毫无诚信可言，最终留下一个笑柄，让北魏上下鄙视一把。）
拓跋焘听说夏宋同盟，决定先讨伐夏国。群臣都担心宋军乘虚渡河。拓跋焘又问崔浩，崔浩胸有成竹地分析道：“刘义隆和赫连定联合，看起来很强大，其实都是玩虚的，两家都希望对方先行动。宋军排兵布阵，有一大弱点：在河南东西绵延两千多里的战线上分散兵力，每处不过数千人。这样的阵势，防守还凑合，渡河进攻是万万不可能的。赫连定残根易摧，一攻即溃。届时我军再东出潼关，席卷河南，必获全胜。”
拓跋焘依计行事，命安颉等人在河北待命，只等天气寒冷，就渡河南下。他则亲率大军，进攻平凉。
夏国守平凉的是上谷公赫连社干，拓跋焘派赫连昌去招降不成，便又派安西将军古弼攻打安定。赫连定这时候正打下魏国的鄜城（今陕西洛川东南），听说平凉这边有危险，赶紧带了两万步骑兵救急，却被拓跋焘先算一步，以刚刚得到的高车骑兵袭击。赫连定猝不及防，大败而逃。拓跋焘一路围追堵截，把赫连定的军队困在鹑觚原（今陕西长武西北）上。拓跋焘下令阻断对手的水草资源，夏军很快就人马饥渴，支撑不住。赫连定无奈出兵挑战，被北魏将军丘眷击败，死者上万。赫连定身受重伤，单骑逃跑，一路上收集残部和逃难的数万民众，西保上邽。（痛定思痛的赫连定在一年后率部西进，准备灭掉西秦和北凉后割据河西地区，可惜任务只完成了一半（灭西秦），就被吐谷浑骑兵击溃，身败国灭。）
赫连定的失败使关中各地的夏军再无战心，北魏很快就乘胜攻克安定、平凉、长安、临晋、武功等地，尽得关中。而东线的河南一带，也已捷报频传。
二十 尘埃初定
正如明眼人崔浩所见，宋军的兵力过于分散，面对阵容强大的北魏铁蹄，极难胜任防御黄河的任务。这就好比下围棋，每个局部都想占住，然而处处都是薄形，结果自然是处处受攻，没有一处能真正转化为实地。
形势判断过分乐观的到彦之却不觉得危机将至。他企图派偏将姚耸夫北渡黄河，进攻冶坂（今河南孟县西）。姚耸夫被安颉打得大败而回，到彦之仍没有认识到战情的紧迫。他只是简单布置了沿河的防线，就和王仲德一起回保东面的东平，以为河南四镇可以高枕无忧了。
神麚三年（公元430年）的寒冬来得特别早，黄河北岸待命了几个月的魏军终于行动了。十月下旬，冠军将军安颉率领大部军队从委粟津（今河南范县东）渡过黄河，进逼宋军最西面的据点金墉。自上一次魏宋河南大战以来，金墉城的城防已有多年失修，宋军得城不久，也没有粮食储备。守将杜骥根本没有死守的打算，只是害怕这样逃跑要被治罪，就骗洛水边上带有小股部队的姚耸夫说：“金墉城防已经没问题啦，粮食也够吃，就缺人呢，将军若来助我，必立大功。”
姚耸夫刚打过败仗，立功赎罪心切，就傻傻地来金墉报到。来到城头一看，嘿，这都什么破墙啊，怎么守哪？眼看魏军就要杀到城下，咱们跑吧，一扭马头就往南撤退。
狡猾的杜骥也跟着逃跑，回到建康跟宋文帝说：“微臣本想固守金墉，怎奈姚耸夫来到城下就逃跑，军心沮丧，难以控制，以致失守。”宋文帝很怒，就下令把姚耸夫斩首。（宋军战斗力本身就弱，姚耸夫在当时还是相当勇猛的一员偏将，却被自己人陷害而死；宋文帝文治不错，军事水平却十分低下，对自己将士的性格、能力了解太少，比太武帝拓跋焘差得太远了。）
安颉攻下洛阳，将宋军留下的五千多将士全部杀害，继而与龙骧将军陆俟攻打虎牢，迅速将其攻破（这一战果比上一次大战大有进步。从中也可看出，由于魏军并不重视城池本身的防御工事，而更看重机动兵的战斗力，他们在占据这些城池时并没有花大工夫建设和改造城防，导致虎牢这样重要的关口已经不再那么易守难攻了），宋军守将尹冲被俘后被杀，荥阳太守崔模投降。
这时河北的魏军集结在东平西北面的七女津，到彦之怕魏军渡河，忙派偏将王蟠龙到河中夺取北魏的渡船，却被魏将杜超等人所杀。洛阳、虎牢相继失守，青州西面只剩下滑台一处还由宋将朱修之苦守。到彦之不听部将垣护之的劝阻，也不再协防滑台，下令退兵。
到彦之打算焚烧战船，步行南撤。王仲德劝道：“洛阳、虎牢被攻陷，势所难免。现在敌军离我军尚有千里，滑台还有强兵把守，如若放弃战船南逃，军心散乱，必成溃散之势。于今之计，应乘船入济水，至马耳谷（今山东东平陵城东南）口，再作商议。”
宋军便顺济水南行。行军艰苦，到彦之多年的旧疾眼病忽然复发，疼痛难忍，军中将士也有不少人染上瘟疫。到达历城（今山东济南）时，到彦之终于不愿这么缓慢地走水路了，下令烧船弃甲，步行逃往彭城。所谓兵熊熊一个，将熊熊一窝，主帅这一撤，各地守将也无心恋守。兖州刺史竺灵秀南下逃往湖陆，青州、兖州一带的宋军陷入一片惊恐。
东线的魏军南渡，兵临济南，济南城中只有几百名将士，由太守萧承之率领。这位萧承之就是将来建立南齐政权的萧道成的父亲。此人颇有些见识，魏军声势浩大，他命手下放弃守备，大开城门，以待魏军。众人不解，他说：“现在我们守卫孤城，形势危机，若再示弱，城将不保。不如给敌人留下我军强劲，并不惧怕他们的印象。”魏军来到城下，果然害怕城中有伏兵，反而带兵撤退。（这又是一例空城计，历史上这样真实的战例还是不少的。）
宋国的其他各城大多望风而遁。魏将叔孙建追击竺灵秀，在湖陆把他打得落花流水，宋军又损失了数千人。到彦之、王仲德回到建康，此仗败得丢盔卸甲，府藏武库都已空虚。宋文帝对到彦之的一片信任，全化作泡