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。好了，我的讲话完了。阿比尼小姐，请进行下一个环节吧！”
本以为艾伦会发表长篇演说的，没料到只说了这么一句，所有与会的勋贵们无不有些愕然。杜邦倒是笑了笑，对坐回椅子上的艾伦道：“嗯，好，就得这样，事事出于他们的意料。”艾伦轻笑道，“我哪是出于他们的意料呀，只是，哎，一时没记起阿尼尔给我写的那篇演说辞，就只好这样了。”
接下来的安排又令杜邦没有料到：由他司仪，艾伦施礼，两人合作完成授爵仪式。
听到阿比尼小姐的宣布后，他愕然地问艾伦道：“不是没我什么事么？”艾伦道，“哎呀，林克，不就照着读嘛，又不是什么麻烦事？再说你来了，不可能在这里干坐着吧？”
杜邦知道又落入了艾伦的算计，只得苦笑。
仪式正式开始前，大厅里奏响了克莱门斯家族颂歌，《以忠诚和无畏和金槿花致敬》。乐罢，阿比尼小姐宣布由杜邦接任司仪，主持授爵仪式，大厅中顿时肃然。军人则立正，文官挺胸，目视高台。
杜邦走上主持台，笑道：“这样庄重的场合让我来当司仪，委实有些没有想到。既然皇帝陛下点了我的差，那我就得硬着头皮给撑到底……”拿起阿比尼小姐递过来的单子，照着念了起来。
起先不过是一些冠冕堂皇的致辞，随着一声：“下面我宣布，守护帝国有功臣授爵大典正式开始……”话声才落，热烈的掌声刚刚响起，杜邦就看到满脸愤怒的史奈克从侧门走了进来。他并没有直接去找艾伦，而是越过人群走到了阿比尼小姐的身边，两人小声交谈了两句，既而阿比尼小姐的脸色也变得沉重而愤怒。
所有人中，首先获得授爵的是威廉。弗。兰德。让人意外的是，并不是事先传言的那样，弗。兰德和各战区司令长官、各部总长都被授予侯爵爵位，在杜邦宣读出“……兹授予威廉。弗。兰德阁下以一等公爵爵位……”时，全场为之震动。代表弗。兰德前来参加授爵仪式的是其长子，14岁的朗顿。弗。兰德。
朗顿毕竟乃弗。兰德一手培养出来的，尽管只有14岁，却表现出超越常人的成熟、稳重和镇定。他走上前来，向艾伦行礼，并代表其父向艾伦致以最诚挚的敬意。艾伦站起身来，按受了朗顿的敬意。
古老的授爵仪式按照即定的程序进行着，看着一旁神色越来越沉重的阿比尼小姐和史奈克，杜邦知道他们有要事禀告，只是不敢贸然打断神圣的授爵仪式。趁着艾伦宣读训辞的空档，他向阿比尼小姐传音问道：“发生了什么事？你只管小声说，我能听到！”
阿比尼小姐点了点头，低声道：“殿下，半个小时前，教廷在西线发动了全面进攻，布兰登堡防线告急！”
杜邦一点也不意外，嗯了一声说：“让凯奇按照即定方案执行就行了。记住，就算是教廷的军队攻破了安德卫普，也不能中断授爵大典！明白吗？”
阿比尼小姐把杜邦的话转告给了史奈克，史奈克迅速离去。授爵大典没有受到惊扰，继续举行。
弗。兰德被授予一等公爵之位，弗。苏伦、弗。拉西奇、弗。艾尔内三人分别被授予二等公爵爵位。五名战区司令长官中，弗。鲁凯恩被授予一等侯爵之位，凯奇为三等侯爵，其他三人都是二等或是三等侯爵。除了弗。兰德之外，同样被授予一等公爵爵位的还有已故贝宁总督艾莱克和其他几位退位的国王，阿比尼小姐则被授予了一等伯爵爵位，为帝国第一个女伯爵，也是爵位最高的女子。
令人意外的是，身为曾经十字军骑士团六名大骑士之一的伊曼达和科斯塔维奇也被授予了爵位。伊曼达是三等侯爵，科斯塔维奇是一等伯爵。两人都极是意外，授爵仪式上，感动得流下了泪水来。
当然，最令所有人没有想到的是，杜邦没有获得任何的敕封，连他的五名学生也没有得到任何的爵位，这与事先众人所猜测的全然不对。
授爵大典持续了两个半小时左右，在两个半小时里，共敕封公爵12位（贝宁体系公爵只有五位，其余都是为了安抚曾经退位的国王而设），侯爵18位，伯爵45位，子爵88位，男爵132位，共计295人。其中大多都是军人出身，占了65的名额，文职出身的还不到10，其他的都是敕封给了那些退位的国王、大公和自治领的领主们。这295名贵族，就构成了守护帝国统治的中坚，他们被敕封，也标志着守护帝国牢固的统治正式建立了起来。
在阿比尼小姐宣布新年晚会正式开始的那一刹那，艾伦长长地舒了口气，轻轻抹了把额上的细汗，对杜邦道：“还好，总算没出什么事！”
杜邦道：“已经出事了！”
艾伦一惊，问道：“什么事？”旋即又自己答道，“教廷开始进攻了？”
杜邦道：“不错，就在授爵大典开始前半个小时，教廷发动了全面进攻，布兰登堡防线告急！”
艾伦道：“看来这位鲁菲小姐真是不让人省心呀。好吧，接下来就让咱们轰轰烈烈地干上一场吧！谁赢了，谁就能主宰这个世界！”
杜邦看着她笑道：“看你志得意满的样子，倒像是巴不得他们早点来？”
艾伦道：“是这样，早晚得有一战，天天这么等着，心头总是悬着的。林克，那咱们连夜启程去前线？”
杜邦道：“也不和大家交待一声？”
艾伦道：“用不着了，难得他们这么高兴，何必扫兴呢？”杜邦站起身来道，“那好，咱们就走吧。我这辈子还没有经历过指挥千军万马的大阵势，也去见识见识！”
561章 战局
战争的前一个月，教廷占尽了优势，鲁菲一度带领军队占领了整个赞美亚西南部和波贝坦西北部，打到了距离安德卫普300公里处，并扬言要在半个月内夺回安德卫普，一个月内收复波贝坦全境。在凯奇率领军队的坚决抵抗之下，经过两个月的相持，战局开始扭转。
四月初，科斯塔维奇带领他所属军团，一举攻下古德堡，并在半天之内，全面占领塔尼关。谢鲁伊兹修道院的精锐尽数被鲁菲下旨调走，无力抵挡科斯塔维奇的铁血之师，只得关闭索道以自保。稍作休整之后，科斯塔维奇毫不停留地挥兵直进，三天之后兵临都拜城下。
得知古德堡和塔尼关相继失守，正在布兰登堡一线指挥战事的鲁菲大惊，忙派出大将带兵将往增援，可从波拉图出发的军队还只走了一半，就传来了都拜失守的消息。
都拜一失，整个伊比亚东南部洞开，再没有一处可以阻挡守护帝国兵锋的城关了。而在东部的战线上，经过两个月的相持，凯奇连续反击，10天之内就收复了整个波贝坦西北部，并与赞美亚境内波德皮塔亚所率领的15万军队形成钳形攻势，向鲁菲经营了三个多月的布兰登堡防线发动全面反击。
接下来的两个月是战事最为惨烈的两个月，双方在整条战线上共计投入了上千万的兵力，前后共发动了48场大小战役，其中32场由守护帝国一方发起，双方共计伤亡兵力187万余人（其中守护帝国伤亡48万余人，教廷伤亡约140万左右），损失物资不计其数，在波贝坦和赞美亚西部、伊比亚东部制造出了一片数十万平方公里尸横遍野的无人区。
随着自由正义同盟在北方战线上发动攻势，教廷一方的败势就越来越明显，为了挽回颓势，鲁菲亮出了巨龙这把最后的杀手锏。
六月底，布兰登堡失守，教廷再一次丢失了杜拉尔山脉以东的所有据点，在凯奇和科斯塔维奇双线攻势之下，数百万教廷联军狼狈向西逃跑，史称‘伊比亚大溃败’。最初鲁菲打算退到杜拉尔山脉以西、布兰登堡西南500公里的的野狼堡重新集结，冀图再一次收复失地。没想到凯奇进军神速，趁数百万教廷联军尚未在野狼堡立足未稳，就发动了猛攻，无奈之下，鲁菲只能下令再次向后退却。一路之上，连续指定了4个临时集结点，都因守护帝国的攻势太过于迅猛，未能实现集结的计划，数百万教廷联军不断地向西溃败，两个月里，死伤不计其数。等退到波拉图时，撤回杜拉尔山脉以西的近400万联军所剩还不到200万了。
此情此景，谁都知道教廷败局已定。
西大陆各国陆续xian起了宗教革命，许多被教廷控制的国家都发动武装政变夺回了统治权，甚至于驱逐圣职者，建立完全的世俗政权国家。各大帝国也都改变了对教廷恭敬的态度，另一边也都派出使者前往安德卫普，洽谈与守护帝国建立外交关系的可能性——稍有政治远见的都看出来了，守护帝国将会很快控制刚达高原以西的整个东大陆，只要守护帝国不崩溃，就算不对这片广阔的疆域进行直接的统治，其政治和军�