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“姓名？”其中一个女人头也不抬地说。
“塔玛拉·罗塔利”
“你要演示什么？”其中一个男人问道。他的嘴唇纹丝未动，脖子上箍着一个银丝网面的颈托，声音不自然地带着金属的质感。
塔玛拉把她的挎包放在工作台上，拿出了她的作品。一套导线在一个正方体里有序地交织，中心是个覆以酸蚀纹路的球体。
“我称之为海克斯…同心环增幅器。”
“设计目的？”他再次发问，机械般的发音让塔玛拉非常不舒服，她极力压抑自己不要表现出来。
“通过控制一枚水晶的性状，从而以指数级放大它的输出效果，超越目前的一切手段。”
她的语气非常平和，但措辞上的狂妄已经足够刺耳。五位工匠大师现在全都抬起了头，目不转睛地看着她。他们对学徒的自吹自擂可能已经司空见惯了，但她语气中的自信显然提起了他们的兴趣。
“如何实现呢？”一个头发雪白的男人问道。他有一只义眼，像宝石一样精心切割出多个平面，嵌在陶瓷片中间，固定在他遍布烧伤疤痕的脸上。
“水晶的几何形状非常重要，转动的轴心也同样重要。”塔玛拉一边说，一边打开装置中心球形结构的舱门，展示出里面精工细作的托架。球心顶端垂下精致的金属链条，就像昂贵的项链一样，正期待着拴上一块能量水晶。“我的装置能够读取转动速度和轴心的偏角，随时进行调整，以获得最优化的能量输出。”
“荒谬，”一个装了人造手臂的女人说道。她的目光非常锐利，只有那种见惯了学生的异想天开，并且否定了全部想法的学术专家才有这样的眼神。“水晶释放能量的瞬间绝对来不及进行任何程度的调整。帕拉文曾在两年前做过同样的尝试，几乎毁掉了半个金匠区。”
“无意冒犯，夫人，但我有异议。”
“你有什么异议无关紧要，学工。你能证明吗？你能演示你的理论吗？”
“我相信如此。”塔玛拉回答说。
“科学的基础不是相信，”那名女人说，似乎是在教训某个执迷不悟的孩子。“我们需要实践的证据。”
“我可以。”塔玛拉信誓旦旦地说。
那个女人看上去依然充满怀疑，但她点点头说，“好吧，你可以开始了。”
塔玛拉旁边的工作台上，一道舱门滑开，一个雕花置物台缓缓升起，上面放着一小块切割好的水晶，内里透出蓝宝石的光芒。
一块海克斯科技水晶。
这款水晶还不及她指甲大小，但它却代表着未来。
它能让皮尔特沃夫家族坐拥统治世界的能力，只要他们有这个打算。目前只有他们才有能力高效地制造出海克斯水晶，而不需要花费数年的时间才能产出一块。眼前这块水晶只剩下很少的能量了，但它依然蕴含着无法估量的潜力，也凝聚着令人无法想象的价值。
她也没想到它竟然这么美。
“好吧，请开始吧，”那个面带烧伤疤痕的男人说。“让我们开开眼。”
她从置物台上端起了那块水晶，触感温润柔和，还带着一丝极难察觉的细微震动。它比看上去重很多。塔玛拉小心翼翼地将水晶放进球形舱中，用纤细的链条固定住位置。她检查了一遍，确保每个环节都已经稳妥，然后关紧了舱门。正方体顶端是可动的机械结构，用来旋转装置内部环环相扣的零件。她将核心接触点调整到了合适的位置。
装置开始发出低沉的声响，导线环路接收到了水晶内部的能量，柔和的蓝光从内部漫射而出。塔玛拉看着自己的装置开始转动，不禁露齿而笑。低沉的机械噪音逐渐变大，她嘴里也泛起了愈加浓重的金属腥味。现在声音越来越大了，有点让人担心，而且像波浪一样起伏。
房间周围的小光球的亮度随着她的装置中的线圈噪音一同涨落。而她的装置这时已经开始在工作台上动了起来。剧烈的震动让它左右上下摇摆不定。能量的闪光开始伴随着爆裂的声音迸出球体，像逆行的闪电一样从顶面射出电光。
“关了它，罗塔利小姐！”
塔玛拉伸手摸向她的装置，但是一记蓝色的光鞭抽了出来，在她手背上留下了一道愤怒的红印。她退了几步，不敢靠近迅速失控的装置。
“不行，”塔玛拉惊慌失措。“它优化的速度太快了！”
她一早就预料到会这样，不过她希望至少自己的改进不会失败得如此惨烈。一道蓝色电弧从装置里射出，窜向一枚小光球。小光球炸裂开来，白热的光点像下雨一样从天而降。
又是一次电弧，紧接着还有三次。很快，屋子里的光源就只剩下塔玛拉崩溃边缘的装置里激烈反应的蓝光了。那位安装义肢的女人站起来做了一个握拳的姿势，随着一阵金属的滑动，整张工作台都降到了地板下，然后立刻闭合起来。活板门的边缘缝隙透出一缕强光，同时从脚下传来一声剧烈的闷响。
“安全防爆间。”塔玛拉自言自语，暗自庆幸她的装置没有早几秒钟爆炸。
“是的，罗塔利小姐，”女人说着坐回自己的座位，拿起镀金羽毛笔。“在我们面前进行这种危险演示的学工，你觉得自己是头一个吗？”
“应该不是，”塔玛拉答道。她很失望，但并不意外。这本来就是预料中的结果，除了那些专家们的倨傲无礼差点儿让她忘了自己本来的目的。
装着义眼的男人在自己的手账上继续写字，头也不抬地说。
“你知道自己该走哪扇门吧。”
离开米达尔达宅邸的路远没有刚才进去时那么华丽。穿过最右面的门，立刻是一条毫无装饰的石头走廊，打穿了悬崖的岩石一路向下，尽头是一扇钢铁栅栏门，强度足以经受攻城锤的冲撞。一个肌肉壮硕的看门人，安装了海克斯液压动力手臂，头上戴了模仿头盔的增强体或者模仿增强体的头盔。这个人打开了门，还没等她完全走出去，就狠狠把门关上了。
这扇门外是一条城市下方的偏僻街道，顺着这里能够走回到悬崖边。还没到祖安，但也不完全属于皮尔特沃夫。街道上铺的都是大小不一的石块，空气中弥散着轻薄的祖安灰霾。吉斯伯靠在一堵残破的砖墙坐在地上，他的装置被摔得破破烂烂，七零八落地躺在他脚边。
他看到她以后笑了起来，问：“不顺利？”
“不太顺利。”
“怎么了？”
“炸了。”
他惊讶地瞪大双眼。大笑一声然后赶紧用手捂住嘴。“对不起，不该笑的。炸了？”
她点头笑了笑。然后他又忍不住大笑了起来。
“我的也就是碎了而已，”他说。“不过无所谓。米达尔达怎么可能让一个祖安佬和他们平起平坐呢！”
她没有关心他的自嘲，而是问他：“你看到科莱特了吗？”
吉斯伯双眼放光，看来是个好消息。
“没。我觉得她成功了。”
塔玛拉如释重负地叹了一口气。
“好吧，至少有一个人选上了，”她说。“所以，借酒浇愁怎么样？毕竟今天是进化日。既然我们差点崩了那帮博学的专家们，我觉得我们应该犒劳一下自己。”
一个身影映入眼帘，在远处街巷的灯光下显出轻盈纤细的轮廓。她周围还跟着别人，不过都不如她那样显眼，因为只有她肩上扛着那支长管步枪。现在，这支枪的枪口一动不动地瞄着塔玛拉的头。
“对不起，罗塔利小姐，”她就是今天早些时候与塔玛拉打过照面的警长，“可是我觉得你今天的酒喝不成了。”
吉斯伯的抗议完全没有效果，警长和她的手下把塔玛拉带走了。他没有勇气跟在后面，塔玛拉很是欣慰。她不想把他牵扯进来。她被一步一步推搡着向悬崖边缘走去，一路上她不止一次地以为他们要把自己扔下去。
但这里是皮尔特沃夫，这里的人按章办事。在她的家乡，她可能肚子上已经插了一把刀，或者已经在空中等着被下面城市屋顶的尖刺穿成肉串了。恰恰相反，他们走进一条悬崖边上的街道，沿着悬崖蜿蜒通向索道缆车，而索道缆车又通向横穿城市中间繁忙的运河上的埠头。
“你要逮捕我吗？”塔玛拉问道。“我犯什么事了？”
“真的假的？你要装傻吗？”警长问：“我们已经搜了你的房间，查到了所有证据，海克斯科技日志，还有图纸。”