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窦氏于昨日已经得到了消息，知道李自成在山海关战败，大驾将于今日午时回京。自从李自成离宫以后，她每日焚香祈祷，希望上天与诸神保佑李自成平安无事。如今果然回来了，她的心放下了一半。她想着纵然在山海关打了败仗，也不过是一时战败，顶多不过退出北京。她完全没有料到这一仗会影响大顺国的存亡。所以她命宫女们为迎接大驾回它作好准备。她自己昨晚在宫女们的伺候下，通体沐浴，今日午膳后又用龙诞香将衣服和床单、被褥统统熏了一遍。她想，纵然失去了北京，随皇上退到长安，她仍然安享富贵，她父母一家人也可接去长安居住。听见传呼圣驾口宫，她赶紧率领宫女们在宫外跪着等候接驾。牛金星、李岩和六政府尚书、侍郎将李自成护送到新华门内。李自成命他们各自回衙门办事，只命牛金星、宋献策、李岩未末申初进宫议事。
窦氏将李自成迎进寝宫，望见他一脸风尘，神情憔悴，眼中神色忧郁，不禁大为吃惊。对军国大事她不敢询问一句，但是她明白李自成确实战败了，这不仅是大顺朝的不幸，也是她的不幸。她同宫女们服侍李自成洗脸梳头，从李自成头上蓖下来许多虱子和虮子。窦氏出身于城市小康之家，自幼入宫，多年没有看见过这些讨厌的小东西，不禁为皇上的戎马辛苦感到难过。李自成心中正想着极其重大的军国大事，看见窦氏的神情，又看见篦头的宫女用大拇指、食指将蓖下的虱子和虮子轻轻挤死，发出微小的响声，便对窦妃笑一笑，说：
“你嫌脏么？”
窦妃躬身回答：“皇爷从马上得天下，如此辛苦，臣妾万分感动，岂有嫌脏之理？”
李自成说：“打仗行军的时候，常常连铠甲缝里都会生虱子虮子。”
窦氏说：“是的，书上说‘铠甲生虮虱’，妾虽然没有见过，也可以想到那种辛苦，但愿子孙万代永远不要忘记皇爷创业艰难。”
李自成听了窦氏的话，忽然想着他的江山不知是否能够坐定，传之子子孙孙，不觉心中更加沉重，叹了一口气。
窦氏说：“宫女们已经准备了温水，请皇爷沐浴更衣。”
李自成像一般北方边塞人一样，没有洗澡的习惯，可是现在一则身上确有不少虱子、虮子正在咬他，咬得皮肤很痒，二则马上要换通身里外的衣服，召见群臣，所以就立刻同意沐浴。沐浴之后，他吩咐免去平时用膳的礼仪，免去奏乐，只叫窦氏陪侍，另有两个宫女服侍，吃了简单的午膳。
他疲倦已极，一嗽完口，就脱掉外边衣服，倒在御榻上睡觉。刚躺下去时，背褥和枕上的香气使他心旌摇动，看了看在榻前小心伺候的窦妃。窦妃看见他的眼神，赶快使眼色命宫女们退出，自己来到御榻边上坐下，同时放下一半帐门，怀着胆怯和含羞的心情，等候着李自成的一句话或一个暗示。李自成握着她的手，注目看她片刻，忽然想到在山海关的惨败，大部分将士的伤亡，心中一阵刺痛。又想到几天后就要退出北京，对眼前这一位美人如何安置……
窦氏不知道如何是好，禁不住望着李自成的眼睛。随即她看出他眼神的变化：刚才那种温存的爱怜的神采突然消逝，换成了冷冰冰的眼神。而且他好像非常困倦。她明白自己该走了，让皇上安静地睡一觉，休息精神。于是她强露微笑，轻轻抽出那一只刚才被皇上紧握着的手。她又向李自成看一眼，发现他双眼已经朦胧，不再望她。于是她轻轻站起来，离开御榻。遵照李自成平日不喜欢放帐子的习惯，把刚才放下的半边帐门重新挂起，不出一点声音，悄悄地走出去。不料李自成忽然半睁开眼睛，说道：
“记着，交申时将我叫醒。”
窦妃赶快回身，恭敬地回答：“遵旨，交申时将陛下叫醒。”
李自成很快地沉沉入睡。
他做了许多凶梦：梦见崇祯十三年入豫以前的流窜生活；梦见慧梅跪在面前哭泣；梦见王长顺进宫见他，劝他快走。他问道：
“长顺，我怎么很久没有看见你？”
王长顺激动地说：“自从皇上做了文武大元帅，我就不容易见到皇上。后来皇上做了新顺王，我这个老马夫更不容易见到你了。现在你是皇上，我连进宫来也不容易。今日见到你是因为你在山海关打了败仗。”
李自成也觉得心中很不好过，说：“你劝我快走，什么意思？难道我就不能再战么？”
王长顺说：“如今你手下兵也少了，将也少了，千万不能在这北京作战，赶快走吧。”
李自成问道：“长顺，你是我的老人，十几年忠心耿耿跟随着我。现在许多人都不敢跟我说实话了。你对我说句实话：我还能够打胜仗么？”
王长顺噙着眼泪说：“皇上，你听我说，局面不同了。以前老百姓盼着你救他们，可是自从你当了文武大元帅，老百姓没有享过一天安生的日子。你到处打仗，征兵征粮，老百姓仍然是遍地荒芜，原来盼望的好日子都落了空。你能不能再打败敌人，我怎么能说呢？总之在北京不要停留，赶快乘敌人没有追到，你离开北京走吧，走吧。”
说到这里，王长顺忽然哭了起来。李自成叹口气，挥手让他退走。王长顺走出行宫，忽然又放声痛哭。李自成大惊，大声呼喊：
“双喜！双喜！”
他听见自己的喊声，一乍醒来，仿佛双喜浑身是血，依然站在面前。他睁大眼睛，这才看见是窦妃神色慌张地站在床前，向他叫道：
“皇爷，皇爷，皇爷醒醒。”
李自成完全醒了。他不愿让窦妃知道他做了凶梦，若无其事地伸个懒腰，说道：
“睡得真香啊！”随即又问道：“交申时了么？”
“离申时还差二刻。”
“吴汝义来过么？”
“吴汝义刚刚来过，不敢惊动圣驾，又匆匆忙忙走了。”
李自成“呼”地坐起。窦妃劝他再稍睡片刻。他一边下床，一边说道：“孤有重要事马上要办，现在不是贪睡的时候。”
刚交申时，李自成来到武英殿东暖阁，传见等候在武英门内的牛金星、宋献策、李岩、李过。等大家进来，向他行了磕头礼后，他吩咐大家都在面前坐下，说道：
“目前局势紧急，你们都不必讲礼，赶快商议事情吧。”
他又转向来献策问道：“捷轩能够来吗？”
宋献策告诉他：刘宗敏虽然负伤，但今天必来议事。只是他不能骑马，坐轿子要比骑马稍慢。李自成马上要吴汝义传知东华门把门的亲军：刘宗敏不必在东华门下轿，轿子可以一直抬进武英门。
牛金星说：“这恐怕有碍宫中礼制……”
话没有说完，李自成截断说：“不妨破例嘛！”
在等候刘宗敏时，李自成忽然想起来一件事情，向李过问道：“你从范家庄退走时候，吴三桂派来的那六个行缓兵之计的士绅都杀了么？”
李过回答说：“杀了五个。有一个拼死逃脱。弟兄们射了几箭，有一箭射中，但没有射到要害，随即吴三桂的骑兵赶到，把那个人救走了。”
李自成回过头来向李岩问道：“京城情况如何？”
李岩说：“京城人心浮动，谣言甚多，臣已经作了守城准备。”
李自成点头说：“这我已经知道了。”又转望牛金星。牛金星告他说：
“这几天来诸降臣也是各式各样都有。有的人等待皇上回京来登极；也有人原已把门上贴的官衔撕掉，今日知道皇上回京，又重新贴了上去。像光时亨这个人，原来劝进的时候，他上过两次表章，十分热心。前天他也把门衔撕掉，躲了起来；今日听说皇上要回北京，又赶快回到家中，重新贴上门衔。”
李过说：“像这样心怀二心之臣，请皇上严加惩办。”
李自成摇摇头，说道：“如今是什么时候，不必管这许多了。”
宋献策禀报说：“刚才我接到探报，追兵有满洲人，也有蒙古人，共有数万。吴三桂的关宁兵走在前边，大约两天内就会来到北京。或走或守，今日必须决定……”
他的话刚刚说到这里，刘宗敏来到。大家停止议论，等待他进来。刘宗敏进来，已经不能躬身行礼。李自成说道：
“捷轩，不必行礼了。你赶快坐下，商议大事要紧。”
刘宗敏坐下说：“敌人二三日内就要追到北京，皇上如何决定？”
李自成沉默不语，虽然他念念不忘登极大典，但是眼下即将退出北京，人心惶惶。文武百官，更是各有打算。将士们死伤惨重，哪有欢快的心情？想到这些情况，他不能不犹豫了。
一个太监跪在帘子外边奏道：“启禀皇爷，礼政�