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李过说：“臣认为，满洲大军今夜必然进关，明日之战是决定生死存亡大战。是否进行决战，臣不敢妄作建议，请军师拿出主张。倘若认为不能取胜，走为上策，臣主张皇上先走，刘爷指挥全军分批稳步撤退，臣愿意担任断后，除非我手下兵将全部死光，决不许敌兵追犯御营！臣的话到此完了，是否迅速退兵，恳求皇上决断！”
李自成虽然知道明日的败局已定，也很害怕大军崩溃在撤退之时，一败不可收拾。他先看了看刘宗敏的神色，接着又看一看军师的神色，向他们说道：
“献策，你是开国军师；捷轩，你是北伐大军的提营首总，代孤指挥全军。到底如何决定，望你们从速拿定主张！”
刘宗敏已经想好了重要主张，但是他知道宋献策已经想好了全盘计划，向献策催促说：
“军师，你快说吧，我等着你一锤定音！”
李自成也望着宋献策：“好吧，军师快说！”
此时御帐中气氛紧张，六万大军的行动就要决定于宋献策的几句话了。大帐内所有的目光都集中在宋献策的脸上，鸦雀无声。
宋献策看见建议李自成今晚退回北京的时机已经成熟，再不建议就晚了。他轻轻干咳一声，清清喉咙，正要说话，忽见李双喜快步进帐，向皇上跪下说：
“启奏父皇……”
宋献策断定必有意外事故出现，将吐到口边的话咽了下去。
大家都将视线转向跪在地上的双喜。
李自成望着双喜：“有什么情况？快说！”
“启奏父皇，”双喜接着刚才的话头说，“有三个骑马的人从西罗城中出来，走下河滩，正在向这边走来。在后边骑白马的显然是一位军官，一前一后骑红马的都是随从。那走在前边的随从一边走一边挥着小的白旗。”
李自成向军师望了一眼，轻声问：“献策，你看，此是何意？”
宋献策对双喜说：“速去传令我军，不许放箭，不许打炮，只许那骑白马的军官来到石河西岸，让他坐下休息，不可对他无礼，别的事你不用多管，只不让他随便走动就行。”
双喜向皇上叩了个头，起身走出御帐。
李自成向军师问道：“你想，吴三桂差人来是为了何事？”
宋献策说：“如今多尔衮率满洲大军来到，吴三桂不但对战争有恃无恐，反而会气焰嚣张。他必是为救他父亲和全家性命，差人前来下书。至于书中如何措辞，一看便知。看了书子后将计就计，再作回复。”
宋献策随即起身，招呼刘体纯走出御帐，又将李双喜叫到面前。因为已经是初夏时候，天气晴暖，又无劲风，所以御帐的帘子敞开着。李自成和刘宗敏、李过、谷英都暂时停止讨论作战计划，等待着宋献策处理吴三桂差人来下书的突发事件。李自成是面南而坐，可以清楚地望到帐外。坐在旁边椅子上的刘宗敏、李过和谷英三人只须略微侧转脸孔，都可看见御帐前边的情况。
大家看见宋献策用右手拄着一根短粗的、下端带有铁箍的藤术手杖，左手抬起来比画着，对刘体纯和李双喜低声吩咐。虽然坐在御帐内的人们听不见他说的什么话，但可以看见刘体纯和李双喜立刻分头走开，不敢耽误。
宋献策回到帐中，在原处坐下，虽然情绪不兔紧张，但装作若无其事的口气说道：
“吴三桂必是看见战局对我不利，差人前来下书。”
刘宗敏忙问：“难道这小子敢劝我们投降？！”
“那他不敢。据我猜想，他定是为着多尔衮尚未进关，凭着满洲兵的声势，狐假虎威，与我私下商议，交出他的父亲吴襄，释放他的母亲及一家三十余口，他在战场上让我半棋。”
李自成向军师问道：“这件事如何应付？”
刘宗敏立刻代军师回答：“不用回答，只将来的下书人斩了，将头颅交给他的随从带回，这就是给吴三桂的回答！”
宋献策笑着说：“我们先不谈此事，且看吴三桂的来书如何写法。”他又转望着李自成说道：“皇上，以臣愚见，还是等看了吴三桂的书子以后，再作定夺。我们可以因计就计，求其对我有利。”
这时候，大约五十名御营将士走来，刀剑出鞘，闪着银光，另有二十名将士拿着弓箭和轻火器，紧跟在后。这两队御营将士虽然人数不多，却队伍雄壮，步伐整齐，精神饱满，到了御帐前边，肃立守卫。原来那二十名弓箭手和火器手走在后边，此时队形忽变，他们一部分张弓搭箭，面向河滩上的小路，注目不发，火器兵也端起鸟铳，火绳已经点燃，正面对同一方向。李双喜匆匆将队伍检查一下，走进御帐，跪下说道：
“启奏父皇，儿臣遵照军师指示，调了一千名御营将士，从河岸起，沿着小路两旁，严密警卫，直达御帐周围，已经部署完毕。”
李自成知道吴三桂只差一个武官带领两个亲兵前来下书，两个亲兵不许走上石河西岸，只许那个军官上岸递交书信，军师吩咐如此部署警卫，无非是要使敌人看见我方的军容严整，士气高昂。他挥手命双喜退出，随即向宋献策看了看，向刘宗敏问道：
“捷轩，看来你与军师的主张不同。军师偏重在‘走为上计’，你偏重在明天与敌人拼力一战，先挫伤敌人气焰，然后撤退。你可是这个意思？”
刘宗敏说：“不，皇上，我实际上与军师主张相同，既主张拼力一战，也主张‘走为上计’。”
大家都觉诧异，一齐望着他：“啊？此话怎讲？”
刘宗敏正要将他的意见说清楚，刘体纯拿着吴三桂的书子进帐了。
刘体纯并没有将吴三桂的书子捧呈到李自成面前，而是躬身送到刘宗敏面前，说道：
“请刘爷亲启！”
刘宗敏感到奇怪，将书子接到手中一看，果然信封中间的一行字分明写道：“刘捷轩将军勋启”。刘宗敏暂不拆封，问道：
“是不是为救他父亲的事？”
刘体纯在自己的椅子上坐下回答：“我问过来人，不仅为着救他父亲吴襄的事，也要救他的母亲和在北京的全家性命。”
“吴三桂怎么知道我的字叫做捷轩？”
“吴三桂的细作在北京到处都是，刘爷的表字岂能不知？”
“既是为着救他的父母和住在北京的全家亲人，为什么他的书子不是呈交我们的皇上，写给我刘宗敏有啥用处？”
“不，刘爷，我问了下书的人，他是吴三桂的一个亲信。他说，谁都知道，你刘爷在我大顺朝位居文武百官之首，在我们皇上面前说话算数。给你写这封书信，等于写给我们皇上。还有，他已经受封为清朝的平西王，如给我们皇上写书子，如何称呼，很不好办。称陛下，他不甘心，多尔衮会治他死罪。称将军，他怕触怒我们皇上，他的父母和全家人必会死得更快，死得更惨。吴三桂很有心计，决不是一般武将可比。吴三桂写的这封书子不写给我们皇上，写给你刘爷，正是他的聪明过人之处。”
刘宗敏听刘体纯的解释很有道理，就将密封的大信封撕开，抽出里边的两张八行信笺，匆匆看完。尽管刘宗敏读书很少，但对吴三桂在书信中所写的主要意思还是一目了然。他对吴三桂在书信中的口气很不满意。但是他没有大骂，也没有说一句话，将他看过的书信放到李自成的面前。人们看见他左颊上的几根黑毛随着肌肉的痉挛而动了几下。
李自成看了吴的书信以后，脸色沉重，暂�