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当吴三桂率领宁远将士和老百姓向山海关撤退的时候，宁远附近的满洲人马没有乘机前来骚扰，也没有向他追赶，分明是有意让他平安撤出宁远，顺利进关。当他抵达山海关后，便立即得到探报，说是清兵已经进入宁远城，不费一枪一刀，将宁远拿去了。留在城内的百姓已经入了大清国，也已经按照满洲的风俗全都剃了头发。于是吴三桂明白：从此以后，他在关外就没有退路了。
也正因为如此，他更不敢贸然向北京前进，宁可晚一步，也不要将他的几万辽东将士拿去孤注一掷。同时，为了给自己留条退路，在开往北京的路上，他对山海关的防守事务念念不忘。山海关原有一个总兵官，总兵官下边有一员副将、两员参将，另外还有游击将军等等，但人马只有三四千。高起潜离开的时候，带走了一千人，留下的人马现在统统归吴三桂所属了。他将山海关的人马大部分带来永平，而留下他自己的亲信将领和五千精兵，镇守山海卫城。他一再嘱咐：山海关必须严密防守。这不仅因为在同李自成的作战中，山海关是他的唯一退路；而且也因为要防止清兵从宁远来夺取山海关。所以他到了永平，仍然对山海关放心不下，派人回去下令，要镇守将领不断派细作探听清兵动静，同时又吩咐让一部分将领的眷属住到城内来，这样既可使眷属得到妥当照顾，又可使将领们下死力守卫山海卫城。
十九日下午，约摸申时，他到达永平城外。住下不久，他立即从知府衙门和自己的探马处获得一个重要的消息，使他大为震惊。原来消息说：唐通已于十六日在居庸关投降，北京三大营的人马也在昌平和北京之间的沙河不战自溃，李自成十七日晚就到了北京城下，北京正受到大顺军的猛攻。他曾经想到唐通不是李自成的对手，但没有料到唐通会不战而降。唐通、白广恩，他都认识，在辽宁同清兵作战的时候曾经在一起。白广恩投降的事他也听说了，他没有震动，因为那是在陕西省境内，离北京还远着呢！居庸关却是离北京最近的大门，唐通又是与他同时受封的伯爵，军中派有太监监军。居庸关形势险要，唐通本来可以据险守下去，为什么要将李自成迎世关内？既然唐通投降，勤王人马就只剩下他一支了，变成了孤军。唐通原也是一员名将，不战而降，他吴三桂又有什么办法救援北京呢？
吴三桂正在焦急、忧心，忽然中军禀报：“总督大人从城里来了。”
吴三桂正要同王永吉商议，立刻到辕门去迎接，心里说：“好，来的正是时候。”
明朝习惯，向来是重文轻武。可是如今形势不同了，一则吴三桂已经受封为伯爵，二则兵慌马乱，总督手中没有多少人马，倒要仰承吴三桂的力量，所以王永吉名为总督，实际地位却好像是吴三桂的高级幕僚。他从山海关一天就回到永平，竭力为关宁大军筹措粮秣，两天来忙碌不堪。同吴三桂见面不久，两个人就开始密谈。谈到北京局势，吴三桂说，唐通不在居庸关据险而守，却不战而降，使他感到不解。王永吉说：
“居庸关守不住，唐通投降，我是早有所料了。唐通手下只有三千人马，经不起谋士和部将的劝说，不投降又有什么办法？如今只有忠臣义士，誓死为君为国，才能在危急时刻为皇上真正出力。”
他的话是鼓励吴三桂不要效法唐通，但不敢明白说出，只好婉转地露出这个意思。吴三桂一听就很明白，说：
“我吴三桂世受国恩，如今离开宁远，全部人马开进关内，宁远百姓也带来了一二十万。我上不能不尽忠报国，下不能对不住我的将士和百姓，惟有与流贼决一死战！”
他说得慷慨激昂，王永吉也深受感动。他们都明白局势已到了最后关头，北京能不能坚守很难说。两人一面谈着一面不由得深深叹息。随后王永吉抬起头来问道：
“伯爷，这闯贼挟二十万众前来，京城危在旦夕，不知伯爷有何上策，以救君父之难？”
吴三桂沉默不语。他很清楚：纵然现在北京尚未攻陷，可是他只有三万人马，如何能对付二十万气焰嚣张的敌人 ？＇…＇何况敌人先抵北京，休息整顿，以逸待劳，他贸然前去，岂不是自投陷阱？他只有这点家当，一旦失败，不惟救不了皇上，连他本人以及数万关宁将士也都完了。所以他一时没有主张，低着头不作回答。王永吉又说道：
“伯爷，京师危急，君父有难，正是我辈为臣子的……”
话没有说完，吴三桂忽然抬起头来，说道：“是的，正是我辈为臣子的临危授命之时。当然要星夜勤王，不能有半点犹豫。三桂蒙皇上特恩，加封伯爵，纵然肝脑涂地，难报万一。不管是否还来得及，都得火速进兵。倘能与流贼决一死战，解救京师危险，三桂纵然死在沙场也很甘心。”
王永吉连连拱手，点头说：“好啊，好啊，伯爷如此慷慨赴国家之难，俟赋退后，朝廷必将给以重赏，以酬大功，而且功垂青史，流芳名于万世。”
吴三桂说：“敝镇在此不敢多停，今夜就挥兵前进。请大人留在永平，火速筹措军饷粮袜，不要使关宁将士枵腹以战。”
王永吉一听说筹措粮秣，就露出来一点为难脸色，说道：“筹措军饷自然要紧，只是如今冀东一带十分残破，粮饷难以足数。然而勤王事大，本辕自当尽力筹措，只要大军到达北京，朝廷虽穷，总可以设法解决。”
吴三桂问道：“以大人看来，我军赶到北京，还来得及么？”
王永吉说：“这话很难说，我辈别无报国良策，也只有尽人事以待天命了。”
吴三桂点了点头，说：“说不定已经来不及了。”
王永吉问：“将军何时起程？”
吴三桂回答说：“我想马上召集请将会议，然后立即驰赴京师，不敢耽误。会议时务请大驾亲临，对众将指示方略，说几句鼓舞士气的话。”
王永吉说：“好，请将军立刻传令众将议事。”
过了一会儿，参将以上的将领都来参加会议了。这些关宁将领，都已知道居庸关和昌平的守军投降，三大营在沙河溃散的消息。现在来到吴三桂的驻地，都是想听听吴三挂有何主张。他们对于驰援京师，心中都很茫然，所以听吴三桂说明军事形势以后，一个个互相观望，都不做声。
吴三桂等了片刻，只好说道：“关宁数万将士和二十万入关的父老兄弟、将士眷属的身家性命，都系于此战，你们怎么都不吭声啊？”
王永吉也说道：“国家存亡，决定于你们这一支勤王兵。赶得快，北京有救；赶得慢，北京就很难守了。”
一个总兵官说道：“一切唯伯爷之命是听。”
接着又有两个总兵官说道：“是，是，请伯爷和制台大人下令，要我们进兵就进兵。”
吴三桂看到这种情况，知道将领们对驰救北京都有为难情绪。但是他本人在王永吉面前不能露出丝毫畏怯。否则万一北京能保住，李自成退走了，那时王永吉奏他一本，他就会吃不消。所以他慷慨说道：
“本镇世受皇恩，多年未为朝廷镇守辽东，亲戚故人、部下将士为国丧生的不计其数。如今本镇奉诏勤王，虽然迟了一步，但我们放弃了关外土地家产，抛却了祖宗坟地，孤军入关，所为何来？目前局势虽然险恶，我们只能前进，不能后退。我们后退一步，万一京城失守，我们将成千古罪人。而且流贼一旦占领京师，必然向我们进攻。我们如今已没有多的退路，顶多退到山海关。弹丸孤城，既无援兵，又无粮炯，如何能够支撑下去？所以现在惟望诸君，随本镇星夜奔赴北京，一鼓作气，在北京城下与流贼决一死战，以解北京之国，这是上策。请各位说说你们的意见。”
听了吴三桂这几句话，有人表情激动，但多数脸色沉重，神情忧郁，仍然不肯做声。吴三桂望望王永吉，说道：
“请总督大人训示。”
王永吉心中对驰援北京这件事也是毫无信心，但是他身为总督，奉旨亲催吴三桂火速勤王，所以他不能不说几句鼓舞将士忠君爱国，誓与“流贼”不共戴天的话。将士们听了他的话，显然无动�