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刘宗敏说：“不逼他，他能卖力？”
宋献策说：“让他不惜死伤，猛攻南城，那是办不到的。不过我想，下次攻城，请他多出一二万精兵，倒不为难。”
李自成点头说：“我也是这么打算，下次攻城可以请他多出一二万人马。今日曹操已经率领他手下文武前来给我拜年，我不能亲自回拜，请捷轩、献策现在就到繁塔寺曹操老营去，代我和闯营文武给大将军拜年，顺便看看曹营情形。攻城出兵之事，倘若方便，你们也不妨先同他当面谈谈。”
刘宗敏和宋献策走出花园，同亲兵们骑上马，向繁塔寺奔去。
牛金星仍留在火盆旁边，向闯王问道：“大元帅整年辛苦，今日新春佳节，夫人又不在此地，打算如何消遣？”
李自成说：“我已经打算好啦，午后听你讲《通鉴》一段，便是最好消遣。”
牛金星说：“我已料到，果然不错。此大元帅之所以非他人可比也！”说罢哈哈大笑。
牛金星的笑声刚刚停止，李双喜匆匆进来，向李自成小声说道：
“禀父帅，刚才我去给二虎叔拜年，恰巧他那里出了事。他正在暗中部署兵力，叫我回来向父帅禀明。”
闯王一惊，问：“出了什么事……”
“有人告密，那新降的两千多官军正在密谋哗变。”
“什么人告的密？”
“降兵中有人告密。”
“你二虎叔如何处置？”
“他马上就要来向父帅亲自禀报。”
闯王向牛金星说：“三天前我军攻城不克，这两千多该死的畜生就认为我军受挫，起了哗变的心……”
牛金星说：“请大元帅不必生气。此系小事，容易消饵于乱萌。等德洁一来，便知究竟。”
一阵马蹄声向老营奔来。双喜说：“一定是二虎叔来了！”随即迎了出去。李自成和牛金星不再说话，一齐向外望去。
午饭以后，李自成听牛金星讲《通鉴》。他命高一功、李过、双喜都来听讲。今天讲的是第一百九十三卷中唐太宗与房玄龄、萧瑀①评论“隋文帝何如主也”这一节。因为李自成在前代帝王中最佩服唐太宗李世民。前几天他嘱咐牛金星多讲一讲李世民如何使用人才和善于纳谏的事迹，所以今日牛金星就选了这一段讲给他听。
①当时房玄龄是左仆射，萧瑀为御史大夫。
按照往日惯例，牛金星将整节文字串讲一遍，稍作发挥，然后进行讨论。所谓讨论，就是由闯王说出他自己的评论，往往联系到当前和今后的一些问题；旁听的人们也可随时插言，互相议论。今天他们正在讨论的时候，吴汝义匆匆走了进来，闯王见他分明有急事模样，便停下了自己的议论，问道：“子宜，有事么？”
吴汝义说：“投降官军密谋哗变的事，我同二虎已经遵照大元帅的意思办了，只杀了有牵连的三十多个人，然后把全部降兵分散编人各营效力……”
李自成看出他还有别的事，没等他说完，就问道：
“没有别的事儿？”
吴汝义接着说：“刚才得到细作禀报，左良玉率领十多万人马来救开封……”
李自成赶快问：“可靠么？”
“消息看来很可靠，已经派人继续打探。”
李自成又问：“左良玉不是在麻城和商城一带对革、左四营和老回回作战么？”
吴汝义说：“据细作禀报，他接到崇祯的火急手谕，命他火速来救开封。他不敢怠慢，立刻把人马整顿一下，就往开封而来。”
高一功问：“现在到达何处？”
吴汝义说：“据说已经到了光州以北，可是我们的探马又走了三天路程，所以实际上恐怕已经过了光州，至少有一二百里。”
李自成望着牛金星说：“原来料定朝廷必要救开封，可是没料到左良玉受老回回、革里眼的牵制，竟会来得这样快。”
高一功说：“对左良玉不可轻视。他这几年总在同敬轩作战，敬轩不是他的对手。他的人马众多，也较精锐。我们必须全力对付。”
李自成点点头说：“他现在确实和一般大将不同，自从他受封为平贼将军，已经不是原来总兵官的地位了。他手下有好多总兵、副将，人马超过了十万之众。过去当总兵官时，他的公公婆婆多，常常受总督、总理①、督师这班文臣掣肘，如今他可以更多地按自己的意思作战。此人行伍出身，颇有阅历，有勇有谋，善于笼络将士。我们不怕他来，不过也不可轻敌。目前必须准备好赶快攻破开封，然后专力对老左作战。打败了老左，在中原就不会再有劲敌啦。”
①总理——崇侦年间，为着对农民军作战方便，特设总理官职，类似总督。
李过说：“对付老左，现在就需要着手准备。”
牛金星说：“对，对，必须未雨绸缨。依我愚见，目前就抽出一支精兵，开赴陈留附近，或陈留与通许之间，以逸待劳，使左军不能直达开封城外。这样我们才能够放心攻城。”
李过又说：“要立即派人到临颖去，通知夫人和红娘子，火速将临颖的人马撤来开封。”
李自成点点头，略微想了片刻，说道：“补之，这到通许和陈留的事交给你了。今晚我从攻城人马中抽出一万五千人，至少要抽出一万二千人，让你带去。曹营的孙绳祖，也让他带一万人马随你前去，受你节制。明天白天准备一天，夜间暗暗启程，不要惊动各营将士。到了陈留、通许之间，你们要占好地势，深沟高垒。左军来到，只可死守，不可出战。只要能够拖延十天八天，使他不能直到开封城外，你们的事就算成了。”
他转过头又吩咐吴汝义：“你派人去火药厂，让做火药的工匠们从今日下午就开工，不要休息了。对他们多多赏赐。我们带来的火药，前几天打炮用了很多。猛攻开封，必须有几十万斤火药才能够用，要日夜不停地制造火药。各种材料都有吧？”
吴汝义回答说：“我们到开封以后，在附近村镇和邻县到处搜罗硫磺炭①硝，还有干的柳木②，一车一车不停地往这里拉，看来差不多够用了。”
①炭——指木炭。明末制造各种火药，几乎都离不开将木炭研碎，掺入硝、磺，配方多寡略有变化。特殊用的火药，另加别的配料。
②柳木——有的火药需要加人极干的柳木屑或柳木炭。
李自成点点头说：“你派人火速往临颖去，传我的话，命临颖人马火速回来，一切粮食军资，不许抛掉。”
吴汝义说声“遵命”，退了出去。
李自成又对李过说：“你去准备吧，一功同你一起去商量一下。商量以后，夜里来向我禀明。”
李过和高一功也站起来走了。
牛金星问道：“我们精兵抽掉一万多，孙绳祖的人马也被派去，攻城兵力岂不单薄了么？”
李自成说：“这个，须得你去走一趟。你去把这情况向曹操说明，也把调动孙绳祖跟补之一起去防备左军的事告诉他，请他另外派两万或一万五千精兵参加攻城。今天夜间请他来这里商议重大军事。”
牛金星说：“好，我现在就去。献策、捷轩还没有回来，可以一起在那里同大将军谈一谈。”
牛金星离开应城郡王花园，上马而去。
李自成带着双喜和亲兵们前往医治受伤将士的村庄和火药厂去。在路上，他心中问道：
“十天之内能够攻破开封么？”
第三卷 第二十四章
经过二十六日到二十七日上午的血战，守城军民虽然也死伤惨重，但因为杀退了李自成的一次猛攻，保住了城墙，增加了勇气和信心。到了正月初二，李自成新修的几座炮台已经完成。这些炮台用柏木架成，长约十几丈，宽约五丈，高约三丈。因为架在土丘上边，连土丘加炮台，高过城墙很多。城上守军见了，感到威胁很大，赶快也在城上架起高三丈的炮台，用大木料架成，比义军的炮台又高出很多。那时的炮战，人们还不能利用抛物线的原理向目标瞄准，不能使炮弹准确地落上城头。李自成的部队必须在高处架起炮台，这样，炮弹才能顺利地打到城头上，但有时也越过城头，远远地打人城内。守城部队也必须居高临下，才能有效地打毁义军的炮台。
从初一到初二，双方都在抓紧架筑炮台，寻找办法摧毁对方的炮台，实际上是一场争夺制高点的战斗。城上的高台搭成以后，立即同义军进行炮战。义军的炮台虽然用比较坚固的柏木搭成，又压上沙袋，但毕竟受不了大炮的轰击，还没有发挥威力，就被打毁，死伤了不少人。同时城上的高炮台也就没有什么特别的用处了。虽然双方都不再利用高炮台，但炮战仍在断断续续地进行。�