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以图天下。夫中州西有宛、洛之重镇，地居冲要，山河险因，而东则沃野千里，兵与食咸足资焉。诚能以宛、洛为后距，据形胜而驰骋中原，夺汁梁而囊括徐、汤，下襄阳而虎踞上游，则立国之基可定，而天下莫能与争锋矣。追中原根基稍固，农桑渐有恢复，兵自备足，然后命偏师东出临清，截漕运而明廷之咽喉绝，收山东而北京之左肱割；西入潼关，据关中而中原无西顾之忧，入山酉而燕都之右臂折。然后将军亲率大军，渡河北伐，则孤悬坐困之京师可不烦巨战而得。京师一克，畿辅底定，饮马长江而江南震栗，金陵可降，吴、越可下；陈兵荆、襄而楚、蜀可收，云、贵与岭表可次第归服。盖席卷之势成也。
祖宗开疆拓土，规模远矣。洪、永①之间，奴儿于都司领卫三百八十四，所二十四，而建州卫在其内。一俟江南粗定，可命一上将率师北征，先复辽、沈，再复豆满江与海西等卫之地；声威所及，奴儿干之旧境仍归版图。此一统之伟业，非将军孰能成之！
①洪、永——洪武和永乐两朝。
信碌碌书生，谬蒙青睐；竭忠尽虑，莫答万一。叩谒非遥，先肃芜笺，借申感激之忧，并陈刍完之议。搁笔惶惊，恐有未当，幸将军垂察焉。
虽然李信写这封书信几乎是手不停笔，一气呵成，但是信中的意见都是近几天在马上思考成熟的，可说是已经有了腹稿。可惜由于各种原因，李自成不曾采用，使后人读到这封书信时总要为之不胜惋惜。
午饭后，李作同双喜动身了。李信兄弟献给闯王几样礼物，其中有去年买到的蒙古种骏马一匹，鞍橙俱全，特别难得的是家中数世珍藏的冷锻瘊子甲①一袭，雌雄鱼肠剑二口。红娘子也献给高夫人几色礼物，不必细述。
①冷锻瘊子甲——甲的铁片上有向外突出的圆钉，类似人的皮肤上长的瘊子，故名瘊子甲。铁片是用冷锻方法打成。这种甲在古代也极其稀少。
红娘子和李信将李双喜送了五六里路，分别以后，又继续立马高岗，目送着那一队渐渐远去的人马消失在一道浅山那边。他们仍不肯离开，又向西凝望片刻。但见万山重叠，地势雄壮，许多山头上照射着冬日的灿烂阳光。
第二卷 第四十四章
三天以后，崇祯十三年的除日到了。
黎明时候，得胜寨一带已经醒来。处处炊烟线绕，鸡声互应，号角不断，战马嘶鸣。山坳中凡是稍微平坦的地方，都有练兵的队伍，常有指挥进止的旗帜挥动和锣鼓之声。有时还传过来一阵阵齐声呼喊：“杀！杀！杀！”天色大亮以后，站在寨墙的高处，可以望见几乎方圆十里内外的村落都驻有部队。村落外，凡是背风向阳的山坡上和山坳里都点缀着成片的灰白色帐篷，各色旗旗在淡淡的晨光中飘扬。在得胜寨东边几里外的一座小山头上，密密的树林掩蔽着很多帐篷。很长的一条晓雾将那一大片树林拦腰束住，使树林边的溶溶白雾与军帐的颜色混在一起，而树林梢上飘扬着的几面红旗和鳞片似的朝霞相映。哪是红旗，哪是朝霞，使你有时候分不清楚。有一支队伍正在向洛阳的方向移动。步兵、骑兵、运送粮株辎重的骡、马、驴子，扯成一条长线，从得胜寨外经过，随着山势而曲曲折折，时隐时现，直到天和山相接的地方，望不见这条线的头尾。牲口的铁掌踏在石头山路上，纷乱而有力，在山谷中发出震响。
李自成在橙红色和玫瑰色交相辉映的霞光中，带着张鼐和一群亲兵，骑马出寨，观看部队操练。鲜红的太阳从东边的小山头上慢慢地露出来一个弧形边儿，随后露出半圆，照得马辔头上的银饰和铜饰闪着亮光。李自成出寨不远，牛金星就带着几个亲兵骑马赶来。自成勒马等候，问道：
“你怎么不多睡一睡？”
牛金星回答说：“我听说闯王出来观操，也想跟来看看。”
闯王说：“我这是习惯啦，每天总是一到五更就醒，不愿多睡。你没事，昨夜咱们谈话，又睡得很迟，用不着起这么早，多睡一阵不妨。”
金星笑道：“闯王治事勤恳，奋发图强。全军上下也都起早贪黑，练兵的练兵，办事的办事。我怎么能睡得着？那一通杀万安王为民除害的文告，我已经写出草稿，只待看操回来以后请闯王过目。”
“你昨晚回去时已经大半夜了，怎么可将那通文告写出来啦？”
“我想今日大概吃过早饭李伯言和红娘子就会来到，我就抽不出时间去写啦，所以连夜赶着写成。”
“你这样可是太辛苦啦。好，咱们现在看操练去，吃过早饭后一起去迎接李公子和红娘子。”
李自成和牛金星先去看骑兵操练。这是一队新兵，一些老八队的老弟兄都提拔成这支骑兵的大小头目。自成立马看了一阵，觉得他们的操练都十分认真，就策马转往另一个地方。那儿也是一队新兵，全是步兵，衣服破烂，农民装束，带着兵器，练习爬山，敏捷异常。金星笑着问：
“这就是前两日从嵩县来的新弟兄么？”
闯王回答说：“这就是从嵩县一带新来的毛葫芦兵。我早就听说嵩县老百姓的毛葫芦兵善于爬山作战，名闻天下，果然不错。”
牛金星点头说：“是的，嵩县的毛葫芦兵，登封的少林僧兵，伏牛山的矿兵，一向齐名。如今毛葫芦兵和矿兵纷纷慕义来投，足见人心归顺。”
闯王问：“启东，你是这一带的人，请问你，为什么这嵩县善于爬山的民兵叫做毛葫芦兵？这‘毛葫芦’三个字什么意思？”
金星回答说：“据史书上说，金人人主中原时，邓州一带有毛葫芦兵，曾与蒙古兵作战，颇为着名。时至近代，邓州的毛葫芦兵不再听说了，嵩县却出了毛葫芦兵。想来金时嵩县也有毛葫芦兵，不过尚未十分出名罢了。至于这‘毛葫芦’三个字，却也费解。有人说，这种民兵初起之时，每人腰间挂一葫芦，里面装水，以备爬山解渴之用。另有一说，指他们并无盔甲战裙，只是农民短装打扮，衣服破烂，远远望之，形似葫芦。”
闯王笑着说：“这名儿倒很有趣。”又看了一阵，对张鼐说：“你看完操回去时，告诉总管，要赶快发给毛葫芦弟兄们每人一套棉衣。这些弟兄们都是嵩县的穷苦百姓，穿得这样薄，这样破，如何御寒？”
他们转到标营骑兵的练兵地方，立马观看。那位几天前新来的王教师正在教新弟兄们驰马射箭，先教给大家几句口诀，然后逐句解释，做出样子给大家看，要大家照样儿做。闯王听见那几句口诀是：“势如追风，目如流电。满开弓，急放箭。目勿瞬视，身勿倨坐。出弓如怀中吐月，平箭如弦上垂衡。”虽然像这类骑射口诀李自成也听过不少，但这位王教师却将死口诀教得很活，确实是一个有经验的好教师。他看这位王教师教射得法，又看了一阵弟兄们练习射箭，不禁技痒，从亲兵手中要来一张劲弓，一支羽箭，帮助王教师教大家射箭架势。这些新弟兄都听说闯王的箭法如神，有几个胆大的人，趁他兴致正浓，请求他射一箭让大家看看，其余的弟兄也都笑眯眯地用含着期待的眼神望着他。张鼐知道闯王平日最喜欢练习骑射，也喜欢亲自向老营弟兄们传授射法，现在看见大家都想看闯王射箭，就在闯王的背后小声帮大家请求说：“闯王，大家在等着看哩。”李自成含笑点头，又从亲兵手里要来两支箭，把三支箭都拿在手中，然后把缰绳轻轻一提，那乌龙驹极通人意，跳了一下，缓跑两三步，跟着四蹄腾空奔驰。闯王骑着马在校场中兜了一圈，当重新转来，快奔到靶子前边时，略微放慢速度，若不在意地把缰绳丢在鞍鞒上，左手举弓，右手搭箭扣弦，动作十分安闲而迅速。当乌龙驹转瞬间就要奔过靶子的正前方，距离大约百步开外，人们几乎来不及看他怎么将箭射出，但闻弓弦崩的一响，一箭正中靶心。乌龙驹继续身子平稳地腾空奔驰，到了校场尽头，不待闯王提缰示意，它就自己放慢速度，转回头来，小跑几步，重新腾空而驰。如此跑过靶子三趟，靶子中心射中三箭，簇集一处，紧紧相靠。虽然闯王平日令严，校场中不准随便说话，却仍然有不少人不自禁地小声喝彩。人在欢喜，马在踏蹄，校场上一片激动。
王教师，那个四十岁开外的红脸大汉，勒马来到闯王跟前，满脸堆笑，拱手称赞说：“闯王箭法如神，天下少有，逢蒙①、养由基②不过如此！”
①逢蒙——传说中上古善射的人，学射于羿。
②养由基——春秋时�