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“小来亨，什么事？”
李来亨到他的面前站住，恭敬地说：“刘爷，我爸爸请你去一趟，有话商量。”
“智亭山的事，你爸爸知道么？”
“他已经听说了。现在他等着刘爷去商议军情。”
“商州的官军也出笼啦，前锋已近马兰峪，你爸爸知道么？”
“他还不知。”
“回去对你爸爸说，我马上就去见他。还有，小来亨，回去对你爸爸说了之后，你就去叫王四快来见我，并告他说孩儿兵要准备出发。”
李来亨刚出老营，王吉元派一个心腹小头目骑马来到。老营总管派去的那个人同他遇在半路上，随着回来。总管把他带进上房，向刘宗敏禀报军情。据他说，由商州来的二百官军和调集的各寨乡勇，后半夜陆续地到了宋家寨。今日四更以后，宋家寨的二寨主宋文贵亲自来到射虎口，代表宋文富对王吉元的“弃暗投明”说一番嘉奖和勉励的话，并送来二百两犒赏银子。但是宋家寨打算在何时动手，却十分诡秘，不肯事前泄露。王吉元起初问宋文贵，他只说到时候“上峰”会有指示。他害怕走漏风声，没有多停留，趁天色不明就返回寨内。直到送他出射虎口时，王吉元还旁敲侧击，想向他探出来一点口风，无奈他对军机守口如瓶，只回答：“丁抚台尚无明示，不敢瞎猜。”
听了这个小头目的禀报，刘宗敏起初不免纳闷，但随即心里明白，不觉骂道：“妈的，打什么如意算盘！”他猜想，一定是丁启睿和宋文富等南路官军大举进攻清风垭，东路官军进攻野人峪，义军正两面应付不暇的时候，才命宋家寨的人马突然出动，进袭老营。敌人这一手十分毒辣。显然他们认为这样可以十拿九稳地袭破老营，万一袭不破老营也可以在高山放火，占领几个山头，使野人峪和清风垭的义军军心摇动，难以固守。刘宗敏没有将自己的猜想说出口来，挥手使总管和小头目一齐退出。他正在寻思对策，清风垭第二次派人飞马来报，说探得智亭山确已失守，郝摇旗率残部仍在同官军混战；有一小股官军从智亭山向北来，似有窥探清风垭模样。刘宗敏气愤地问：
“他妈的，龙驹寨以西的几个险要处都有咱们的人防守，官军怎么能飞到智亭山？难道是他妈的从天上掉下来的？”
“回总哨爷，详情不知。据智亭山附近逃出的百姓传说，官军大约是从一条少人知道的隐僻小路偷袭智亭山，使我军措手不及。”
“官军有多少人马？”
“官军起初有约一千多人，后来不断增加，天明后已经有两千多人。后来望见一群一群乡勇也从龙驹寨出动，往智亭山一带蜂拥而来，十分众多，确数没法约莫。”
刘宗敏骂道：“哼，狗日的抬起老窝子出动啦！”
他没有在口中骂郝摇旗，但在肚子里恨恨地骂了一句：“该杀！”随即他吩咐清风垭的来人，立刻回去，传下他的命令：倘有官军尖队来到近处，立刻剿杀，不使一个活着逃回；倘若大队来到，只许凭险固守，不许出战。他又说：
“你回去对大小头领和弟兄们说，我总哨刘爷说啦，你们是英雄还是狗熊，这一仗要见分晓。可不要把黑虎星的面子丢了。我正在调集人马。等人马调齐，我要亲自到清风垭，夺回智亭山，把杂种们赶回龙驹寨老巢里去！”
清风垭的来人一走，刘宗敏就吩咐一个亲兵去叫老营总管。他现在充分地看清楚局势有多么凶险，而拯救危局的主意也拿定了。
不过片刻工夫，老营总管三步并作两步地来到上房。刘宗敏命总管去将老营寨内所有能够拿起武器守寨的男人——包括患病初愈的、轻微残废的、年老的、管杂务的、以及能够抽调的马夫和火头军，赶快召集一起，编成一队，听候调遣。
任继荣刚刚退出，王四来到老营，李来亨紧跟在他的背后。这时，智亭山出了变故和商州官军开始大举进犯的消息已经传开。王四以为总哨要派他率领孩儿兵去清风垭或野人峪，特别感到振奋，进老营时精神焕发，行走带风，脸色矜持，同小来亨一前一后，俨然是两位英武的少年战将。在上房的门槛外边站定，他依照童子军近半年学习的军中规矩，大声说：
“启禀总哨刘爷，童子军副头领王四前来听令！”
刘宗敏慢慢地在王四的脸上和身上打量一眼。平日他就喜欢王四的勇敢和伶俐，说他同罗虎在一起活像是双喜和张鼐。现在这孩子身穿宝蓝绵甲，腰挂宝剑和朱漆箭囊，背挂角弓，另外在腰带上插着一把匕首，雄赳赳，气昂昂，使宗敏越发喜爱。他含着微笑说：
“小四儿，官军已经向咱们进犯，你带的这几十个孩儿兵使用上啦。”
“回总哨，我们孩儿兵一切准备停当，只等你一声令下，立刻出战。”
“好，好。只要你们娃儿们有种就行。你现在率领孩儿兵开到麻涧，要携带一天干粮，准备夜间前去清风垭。到了麻涧之后，人解甲，马卸鞍，好生休息，不许乱动，只派几个孩儿把守寨门。”
“黄昏后就动身往清风垭么？”
“不要急，黄昏后你们孩儿兵立刻准备停当，等候我的将令行事。我的将令不到，不许离开麻涧。”
王四听说确实要他率领孩儿兵在夜间去清风垭同老营亲军和黑虎星的人马一起，想着是一定要夜袭敌营，夺回智亭山。说了一声“是！”回头同李来亨交换了一个兴奋的眼色，转身便走。来亨所猜想的和他相同，紧跟着他的背后走出老营。刚才来亨的父亲因目前情势紧急，打仗需人，已吩咐来亨不用在家侍候父母的病，立刻重回童子军，听从王四指挥，所以他一出老营就奔回家披挂去了。
刘宗敏忙过了这一阵，正急着去找李过，忽见慧英匆匆地走出东厢房，来到上房门口。他知道她被高夫人留在老营陪伴兰芝，现在看见她的神气和平时不同，还以为兰芝病情有了变化，不觉眉头一皱，问道：
“兰芝怎样了？”
慧英很激动地说：“兰芝没怎样。刘爷，你派我做什么？”
一听说她不是为着兰芝的病来见他，宗敏放了心，不在意地回答说：“高夫人在白羊店，我没有什么事叫你做。你还是给兰芝做伴吧。”
“不，总哨爷。兰芝很懂事，她刚才对我说，今天战事很紧，用不着我留在她的身边做伴。”
“你想做什么？”
“总哨爷，目前情势紧急，老营空虚。各家眷属住在老营寨中的较多，除去害病的还有百人以上。大家虽系女流之辈，但多年随军起义，都能骑马，多少会些武艺的不在少数。至不济也能搬砖抬石，手执木棍，守护寨墙。请总哨下令，我去传知各家年轻眷属，火速来老营集齐，听候调遣。”
刘宗敏一边跨出门槛向外走一边说：“算了吧。打仗是男子汉的事，婆娘们不是打仗的材料。”
慧英的脸颊绯红，拦住他的路反问一句：“总哨爷，难道花木兰、樊梨花、穆桂英都是男人 ？＇…＇”
刘宗敏受了抢白，但没生气，望着慧英笑一笑，说：“那是戏上编的，谁见过？像你和慧梅这些姑娘们，都是自幼经高夫人调理出来的，在咱们义军中也不多哇。你现在把一大群婆娘弄到一起，没看见敌人时嘁嘁喳喳乱说话，看见敌人时一哄而散，各逃性命。哼，靠婆娘们打仗，顶屁用！”
“刘爷，请你莫把话说老了。咱们各家眷属都是从枪刀林里闯出来的，马鞍把大腿磨成茧子，纵然没经过好生调理，武艺不如男人，可是每到敌人杀到面前时，很多人不肯白白地等着受辱，等着死，也知道拿刀剑往敌人身上砍。如今闯王去石门谷，吉凶莫测；高夫人在白羊店，腹背受敌；老营是根本重地，十分空虚，不得不召集有病的将士守寨。把年轻有力的妇女编成一队，即令不能冲锋陷阵，守寨总可以助一臂之力。刘爷，请你莫怪我同你犟嘴，这不是平常时候！”
这是刘宗敏第一次看见慧英毫不畏怯地同他犟嘴，说出的一派话干净利落，句句在理，使得他答不上来。他心中很赞成这姑娘的一片忠心和慷慨陈词，但又不相信婆娘们能够有多大用处，不耐烦地挥挥手，说：
“好啦，好啦。只要兰芝能离开你，你去召集她们成立个婆娘队吧，我派你做婆娘队的头领。”
慧英得到允准，十分高兴，用委婉的口气说：“刘爷，你别急，听我再说两句话。第一，这个队应该叫做娘子军，不叫婆娘队。第二，头领是高夫人，不是我；�