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曹操扬了扬手：“士可杀不可辱，这么残废活着也是受罪，帮他一把吧。”
许褚扬起铁矛狠狠刺入他腹中，公孙阳伏倒在地，断气之际口中还喃喃呻吟着：“誓杀……曹……贼……”
“快看！快看！好大的战船！”士卒忽然骚动起来。曹操抬眼向江上望去，但见下游驶来一艘楼船。曹军所见过的最大的楼船是当年赤壁之战时曹操坐镇的那艘，有三层高，能容纳六七百人。可这艘楼船竟然有五层，犹如一座漂移江上的大山，船头赫然插着江东水军的战旗。而在那艘船后面，还有数不清的战舰、艨艟，与对岸绵延十余里的大寨交相呼应。周瑜虽然不在了，江东的发展却没停下脚步，战船更新，军队扩增，粮草充足，将士用命。曹操意识到，这次南征仍然面临苦战。
这虽然是曹操的第二次南征，却是他与孙权的第一次直接交锋。为了打好这一仗，曹操几乎调动了中军和东南布防的所有军队，共计十余万，在濡须口以北列阵，甚至还征调了一支在海上秘密训练的水军前来助阵。江东方面更不敢怠慢，孙权亲率孙瑜、陈武、董袭、吕蒙、周泰、甘宁、徐盛、朱然等部，合计水陆兵马七万，沿长江南岸布防。孙、曹两家又成隔江对峙之势，大战一触即发……
打了半天仗又扎了半天营，一切安排妥当，天色已然大黑。劳碌一天的曹军将士用过战饭倒头便睡，只有巡夜戒备的几千士兵还打着火把逡巡江畔。五官中郎将曹丕却久久不能入眠，手中捧着一首绝笔诗嗟叹不已：
〖丁年难再遇，富贵不重来。良时忽一过，身体为土灰。
冥冥九泉室，漫漫长夜台。身尽气力索，精魂靡所能。
嘉肴设不御，旨酒盈觞杯。出圹望故乡，但见蒿与莱。〗
阮瑀死了，虽然他按时完成了那篇曹操交代的檄文，却战战兢兢心力交瘁，挣扎了几个月，凄凄惨惨病死军中。一代才子溘然长逝，临终之际只留下这首无限凄凉的绝命诗。“丁年难再遇，富贵不重来。良时忽一过，身体为土灰。”人这辈子说快也快，韶华青春转瞬即逝。亲党离散朋友亡故，五官中郎将的地位风雨飘摇，二十七岁的人了却只能蜷缩在父亲羽翼之下，当个规规矩矩的老实儿子，平生的快意和志愿丝毫不能展现，这就是曹丕所面对的现实。吴质劝他做个孝顺儿子，但给曹操当孝顺儿子岂是容易之事？今后的路究竟怎么走？曹植一党的丁仪、杨修等人又会怎么算计他？一想到这些，曹丕哪还有睡意，唯有独对明月乞求天苍的庇护……
其实在这个夜晚，难以入眠的绝不止曹丕一人。曹操也正慵懒地倚在榻边，默不做声盯着幽暗的灯火，他眼睛睁得大大的，丝毫没有睡意。和洽、杜袭、王粲三人侍立在一旁，他们早把该汇报的事汇报完了，而丞相却没有让他们走的意思，眼看已是定更天了，他们支撑了一天，都有些打熬不住了，却谁也不好意思先开口要求休息。
“我心里烦。”曹操阴沉地道，“本来想召荀令君来军中协理军务的，没料到他半路上病了，只能在谯县休养，都好几个月了，也不知病势如何。”
和洽暗暗诧异——这件事他今天晚上重复念叨好几遍了！
王粲笑道：“丞相牵念令君全军上下无人不知，但人有旦夕祸福，三灾小病总还是有的，想必也不会有什么大碍。天色已然不早，您还是早早安歇吧。”
“嗯。”曹操答应一声，微微合上二目，但立刻又睁开了，仿佛看到了什么可怕的东西，喃喃自语道，“慢走！”
和洽三人都退到帐口了，赶紧止住脚步：“丞相还有何吩咐？”
曹操猛然坐起来，捏着眉头逐个审视三人，缓缓道：“老夫实在难以入眠。子绪，你能不能留下陪我说说话？”
杜袭一愣，哪敢不答应：“好。”
其余二人没被留下，便施礼离开了。和洽倒也罢了，王粲却有些酸溜溜的感觉——近年来他与和洽、杜袭、杨修极受曹操宠信，尤其他更是压三人一头，不论日常娱乐还是出兵打仗，曹操总带着他，虽不能与当年的郭嘉相比，现今幕府中人也算无出其右了。今晚曹操却独留杜袭畅谈，是不是对杜袭的信赖要胜过自己啊？
王粲瞥了和洽一眼，见他耷拉着那张丑脸，也看不出表情，不禁问道：“你猜丞相要跟子绪聊些什么呢？”
“不清楚，天下的事谁能全都知道？”和洽丑陋的脸庞轻轻抽动两下，似乎是笑，“你是不是有些嫉妒了？你够得宠的了，难道想把所有人的差事都兼起来？”
王粲有些羞赧，却道：“我倒不是这意思，只是不明白丞相到底有何愁烦。”
“或许是怕做恶梦吧。”
“怕做恶梦应该留你，你最有煞气！”
和洽知他是取笑自己貌丑，淡淡一笑却没有再搭话，只是默默想心事——总觉得有些不对劲，荀令君真的病了吗？
其实不仅王粲意外，连杜袭自己都觉意外。论博学他不及王粲、论精明他不及和洽，为什么曹操偏要他留下陪自己呢？他们都走了，杜袭望着满脸忧色的曹操，站也不是坐也不是，想劝几句又不知从何谈起，拱手愣在原地——殊不知曹操留他陪伴正因为他心机最浅。
曹操盯着幽暗的灯火沉默良久，忽然开了口：“子绪，坐下吧。随便聊聊，老夫想听你说说当年西鄂县那场仗，你是如何以区区小城抵御刘表大军的。”
听曹操提起这件事，杜袭不免泛起得意之色——当年他投奔曹操并未受到重用，只当了南阳郡西鄂县的一个小小县令，却因为一场仗彻底改变了曹操对他的看法。那还是建安六年的事，刘表趁袁、曹两家仓亭交战之际进犯南阳，麾下万余兵马包围西鄂，事发突然杜袭猝不及防，当时百姓散于田野，城内之人不过千余，正规军只五十多人，辎重军械几乎没有。但杜袭生性刚毅宁折不弯，竟亲自登城，带着这五十多人奋死抵抗，击退荆州军数次进攻，硬是坚守了半个月，终因寡不敌众城池陷落。他又率领五十多人强行突围，一路阵亡三十人，负伤十八人，却诛杀了数百荆州兵。经此一役天下无人不知杜袭大名，他也迅速被拔擢为议郎、军师祭酒。
好汉不提当年勇，杜袭得意归得意，却不便夸夸其谈，只是简单说了说战斗的经过。曹操听罢连连摇头：“说着容易做起来难，五十人抗拒万人何等凶险？当时你不害怕吗？”
“敌众我寡岂能不怕？”杜袭倒是实话实说，“但生死关头怕又何益？西鄂被围之时南阳郡功曹柏孝长正好也在城里，他对在下说了一番话，在下终身难忘。”
“他说什么？”
“柏孝长奉郡将之命巡视各县，行至西鄂正赶上敌人围城。他是文弱书生，听说荆州军有一万人，吓得躲在馆驿里以被蒙头浑身颤抖。可到了第二天敌人没攻进来，他就渐渐掀开被子，爬到窗前倾听动静。第三天敌人还没攻进来，他又打开房门打探消息。如此过了两天，柏孝长的胆子越来越大，最后也登上城楼披坚执锐与我并肩而战！”
曹操初时蹙眉，听到这里却笑了：“到底是我选出来的官，也算是条好汉。”
“不错。后来城池陷落，柏孝长当先突围奋勇杀敌，身中数箭英勇阵亡。”说到这儿杜袭牵动衷肠，语带一丝哽咽，“临终之际他对我说：‘勇可习也！’”
“勇可习也……”曹操不禁重复了一遍，“勇气是可以锻炼的。”
“不错。自古成霸业者无不习勇。六国汹汹天下纷纷，秦嬴政亦非生有神圣之能，若不习勇怎敢自号祖龙？西楚项籍拔山举鼎，高祖疏少行阵之才，若不习勇岂敢衅之？昆阳之战王莽百万，我光武皇帝志不过执金吾，若不习勇焉敢凭千骑突围而战？合抱之木生于毫末，九层之台起于垒土，千里之行始于足下。成大业者无不习勇，无不敢为天下先！”杜袭说到此处话锋一转，“好比这眼前的滔滔长江，上古以来平天下者无人在此为战，但丞相您锲而不舍两番南征，一朝得胜必开青史之先河！如此阵仗若非大勇焉敢为之？”
杜袭的思路显然还停留在眼前这场仗，他以为曹操的焦虑是当年赤壁之败的阴影在作祟，料想丞相听了自己这话必定转忧为喜。哪知曹操的眼神越发黯淡了：“有些事情不是光靠勇气就能办到的。孙权水军并不可畏，可畏的是那些看不见的敌人。”
“看不见的敌人 ？”杜袭不明其意。
曹操茫然起身：“五十人抵挡万人倒也可战，怕只怕老夫以一己之力独对全天下之人。”扔下这两句没头没尾�