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为了迷惑协约国的情报人员，前往爱尔兰的德国舰船分批分时从基尔、吕贝克、罗斯托克等港口出发。希佩尔指挥的侦察舰队提前进入北海，由“拿骚”、“莱茵兰”、“赫尔戈兰”、“图林根”组成的第二战列舰分队正在基尔湾待命，随行的两艘医疗船、十艘运送作战物资的中型货船以及十二艘煤船皆已率先出发，实力最强的第一战列舰队和运送登陆士兵的运兵舰最后出发。
“公元四世纪到六世纪，日耳曼人第一次征服了不列颠，一千多年后，我们再次踏上了这段伟大而又神奇的征程。仅仅几个月之前，有谁相信德国海军能够打败不可一世的英国海军，并且运送德国士兵站上不列颠的土地？”
会议桌旁，舰队作战部长冯…特洛塔上校满怀骄傲地发出感慨，他的话立即得到了好些参谋军官的应赞，然而在夏树听来，这个观念不仅自大，还犯了一个方向性的错误——登陆爱尔兰不是为了征服不列颠，而是削弱大英帝国的战争潜力，打击他们的国家威望，迫使伦敦将相当一部分精力从海军建设转移到本土防卫上。
这样的战略思路，夏树此前已与提尔皮茨形成了共识，并且争取到了德皇威廉二世的认可和支持，但即便如此，他没有当面纠正特洛塔上校，毕竟这里每个人身上都带有时代的局限性，不可能像成功的决策者那样具有长远的战略眼光，即便是苦口婆心的教导，也很难改变人们的思维方式，而只要领头羊持续发挥作用，整个羊群就不至于偏离方向。
和往常一样，惯于“唱反调”的莱费措夫中校无所顾虑地说：“当年日耳曼部族进攻不列颠的时候可没有我们所面临的强大阻力，说实在的，我不怎么信得过那些爱尔兰人，我担心他们早已漏了口风，让英国海军知道了我们的行动时间，进而在北方海域部署舰队等着我们。有这些满载士兵的巡洋舰拖累，我们很难放开手脚给英国舰队干上一仗。”
特洛塔上校照例反驳道：“日德兰，我们以19艘主力舰对英国海军的25艘；弗兰德斯，我们以10艘主力舰队他们的10艘。先生们，敌人的力量不断衰减，而我们正从劣势转向优势，这个趋势是非常明显的。眼下可以绝对确定的一点是，法国海军的主力舰队依然留在地中海，英国海军可以投入作战的主力舰艇肯定比我们少。”
第二次弗兰德斯海战结束已有一个半月，以放慢巴伐利亚级无畏舰的建造进度为代价，德国各大船厂集中人力和资源维修受损舰艇，在日德兰海战受创最严重的一批主力舰只悉数回归，“腓特烈大帝”、“凯瑟琳”、“奥斯特弗里兰”、“波森”的舰体结构性损伤已无法逆转，不适合继续在海战一线拼杀，因而一同扮演最强配角。出征爱尔兰的登陆舰队囊括“国王”、“大选帝侯”、“凯撒”、“路易波特摄政王”、“威斯特伐利亚”、“拿骚”、“莱茵兰”、“赫尔戈兰”、“图林根”以及最新服役的国王级战列舰“边境总督”号，仅无畏舰就有10艘，希佩尔麾下的四艘战列巡洋舰——“德弗林格”、“塞德利茨”、“毛奇”、“戈本”齐齐出阵，而就算英国海军装备三联装13点5英寸口径的新锐战巡“虎”号已经服役，在役主力舰也已不足10艘，无论如何都将处于下风。 。
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第351章 通往北方之路〔上〕
当“腓特烈大帝”号静静停泊于毗邻北海的威廉军港时，以“国王”号为首的德国主力舰队正摸黑驶过丹麦大贝尔海峡。北海、波罗的海以及北大西洋的大部分海域被宣布为交战区，那里潜艇横行、水雷遍布，中立国船只莫不敬而远之，昔日的繁忙航线也因此变得冷冷清清。
浪涛涌动的海面上，庞大的德国舰队排成了一条近十公里长的单纵队。12艘1913年级和1911年级大型鱼雷艇在轻巡洋舰“科尔堡”号的率领下航行于纵队前列，紧随其后的是“国王”、“大选帝侯”、“凯撒”、“路易波特摄政王”这四艘实力最强的德国无畏舰，它们编为第1战列舰分队，之后是编为第2战列舰分队的“拿骚”、“莱茵兰”、“赫尔戈兰”、“图林根”，这些全装三联装舰炮的老式无畏舰因为海战中的优异表现而被誉为“最出色的两万吨级主力舰”。随行的另外两艘无畏舰，修复受损动力系统而顺便进行了技术改装的“威斯特伐利亚”号以及新近服役的“边境总督”号编入了护航舰队，与搭载了部分海军步兵的老式战列舰“布伦瑞克”、“洛林”相伴而行，直接保护着由12艘旧式巡洋舰组成的主力运兵舰队。
在德国舰队的末尾，18艘1911年级和1906年级大型鱼雷艇组成了数量可观的后卫部队。之前的大规模海战以及小规模接触战当中，这些偏重航速的轻舰艇都有不错的表现，但此次远航使得它们续航力短的缺点充分暴露出来。即便单程前往爱尔兰，它们至少需要在中途补充一次燃料。德国海军已预先派出10艘煤船前往挪威西北方海域，但船对船的燃煤补给需要良好的海况以及较长的时间，一旦出现连续的恶劣天气，德国主力舰队很可能在没有大型鱼雷艇随行的情况下进入爱尔兰海域，这在战术上又将是一个非常不利的影响因素。
从大贝尔海峡到卡特加特海峡再到斯卡格拉克海峡，这300海里的曲折航线在“国王”号的航海图上被标注为“黄色航程”，它全程处于丹麦、瑞典和挪威水域。这三个国家均保持中立，但越是这样的中立国家，交战国的谍报人员活动越猖狂。霸权初兴的年代，英国就开始在丹麦和瑞典发展情报机构，随着德国海军强势崛起，伦敦在这两个北欧国家的情报投入大幅增长，战前在一次宴会场合，一名英国海军官员就不无得意地说，无论德国公海舰队从哪条航路驶入北海，英国海军都会在第一时间得到预警报告并作出应对，如果德国舰队不满足于在日德兰海域露个脑袋，而是不知死活地深入北海，英国本土舰队能够在几个小时内把德国海军打回到上个世纪的状态。
经过了日德兰和弗兰德斯的大海战，大多数人再想起这句话只会觉得是个莫大的讽刺，却忽略了这背后所隐藏的信息。如今德国海军虽在主力舰艇方面占有逆转性的优势，稍有不慎仍可能被对手翻盘，况且此前三次重量级的海战，公海舰队都是轻装上阵，充分利用了对手在心理、战略方面的顾忌和掣肘，在相对不利的形势下接连取胜，可是这一次，双方的战术地位完全颠倒过来，德国舰队劳师远征，英国人有机会以逸待劳，若是后者再在情报方面占得先机，无疑将拥有更大的胜算。
天明时分，“国王”号领衔的德国主力舰队已航行到了卡特加特海峡与斯卡格拉克海峡的交界地带，海面渐渐开阔，但舰队的航线离丹麦海岸仍不过二十多公里。供给公海舰队使用的是萨尔煤矿区出产的优质燃煤，每次战斗出航之前，舰艇上的锅炉都会进行清洗，可这一切依然摆脱不了燃煤锅炉的先天制约——这支以15节航速航行的舰队上空飘荡着醒目的烟柱，甚至在三四十公里外都能够看到，有眼力的老海员可以通过烟云的形态推断出舰船队的大致规模。
燃烟无法进行人为的掩蔽和伪装，只有阴雨天气可以有效降低海面上的可视距离。正因如此，德国舰队刻意选择了在这种糟糕的天气出航，然而大自然的脾气总是让人难以捉摸。淅淅沥沥地下了整晚的雨，清晨的海面却迎来了破晓的曙光，雨水清洗过的空气干净透明，舰队右舷方向的海岸线轮廓清晰可见。
开弓已无回头箭，这个时候，德国舰队只得硬着头皮继续前行，同时寄希望于即将在比利时海岸发起的登陆行动能够成功转移对手的注意力。按照预定计划，“腓特烈大帝”号将在这个清晨带着“凯瑟琳”、“奥斯特弗里兰”、“波森”从威廉港启程，两艘装甲巡洋舰和三十多艘大型鱼雷艇护送运兵船及登陆舰艇紧跟其后，西弗里斯兰群岛的荷兰人将有幸目睹这支舰队浩浩荡荡地开赴弗兰德斯海域。不出意外的话，英国海军高层很快就会通过各方渠道获得这一重要情报，此时大约4000人规模的英军陆战队正在布鲁日一带协同比利时军队抵挡德军进攻，一旦德国海军陆战部队在赫布吕泽附近登陆成功，无异于一把尖刀刺进了协约**队的后背，处境本就非常不妙的布鲁日防线很可能