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木村一郎只好检点人马，站住公路向树林里警戒，他自感不幸中的万幸是茂木还活着。刚刚消停了一会儿，东边又尘头大起，他忙派人前去侦查。不一会儿，有人回报道：“报告长官，东面来的还是皇军，他们自称是阜新第25联队冈本兄内大队的……”赤围大道上，鬼子一下占满了，消息报道茂木那里，茂木觉得心底的底气又增了几分。他断定袭击他的守军分子，不会走远。再一想半支箭河两岸树高林密，大有风声鹤唳草木皆兵之感。于是决定夜间出发，命令龟田无助带领的17联队一部，仍驻小上京；木村一郎中佐所带大队和新开到的25联队一个大队，就停驻在公路边，以迷惑守军……
已是3月10日上午8点，楚队长和马营长还有林如远等人带着剩下的队员，撤往桦家沟东山谷，马营长后悔的脸都要青了，捶胸顿足的说道：“牺牲了这么多兄弟，茂木老鬼子还没杀了。我逞什么能呀？大哥，你才是神枪手，我这算什么呀？我前对不起东山屯的父老，后对不起刚刚死去的弟兄……”说着，他拔出手枪，对准了自己的太阳穴就要扣动扳机。
楚队长一看他要来真的，就说道：“马老弟，你急什么，茂木到底死没死还是不一定的事，听听再说吧！”马营长正迟疑，楚队长从后面右手一碰他的肘部，他握枪的右手一麻，五指松开了。楚队长伸左手下了他的枪，说道：“马老弟，是英雄是狗熊都得沉住气，你这可好，茂木没杀了，自己先自裁了。茂木知道了，他不只笑你，还笑话的是117旅，会把117旅更看扁的。再说，东山屯的父老都等着您呢，你就这么走了？”
马营长经他一说，自裁是不干了，可还是没从后悔中走出来。其实楚队长何尝不后悔，知道这样，还不如开始就一起开枪朝那一堆人打，说不定茂木早被打死了，就为着少牺牲俩人，结果事与愿违……回到大沟堂子，哈副队长主持会议，由林如远动笔，总结失败原因。楚队长刚要自我检讨，就见窝棚外面一个哨兵气喘郁郁送来一封信。他说是送药的人带回来的。
楚队长打开信一看，是秀贞写来的。原文如下：
四叔敬上：
自打你和楚仑一起去投军，说是打鬼子；不几天楚仑就回来了。问他你哪去了，他也说不清。你当真参军了？那你咋不把楚仑带上，让他也长点见识。其马不在家瞎败了。他这一回来，烟瘾又犯，把家里的猪食槽子、尿盆子等都偷到王律家去了。
偌大的一个家，还剩什么了？现在空余一个院子，而且多是墙要倒屋要塌，夜晚连狼都挡不住。昨天，奶奶就说小猪早晚被狼给叼了去，楚章只得砍了一些树杈子，挡在猪圈门口。谁知晚上狼真就来了，在屋里还能听到狼用嘴往外拽那些树杈。树杈被拽完，狼就钻进去叼走一个小猪。
晚上睡觉更害怕了，也更担心另一条小猪被叼走，真是度日如年。我就有点纳闷，过去公公在世时，那狼都在哪猫着来？现在却比羊群还多，晚上围着院子转，狼嚎真吓人，把孩子们都吓坏了。白天也常有三五只，围着院子转，从来都不怕人。耿家奶奶就说：“世道要变，不然哪来这么些山牲口？
四叔，您说，这山牲口就是来吃人的，本来是人生活的地方，倒成了它们胡作非为的地方了？人们还得烧香供着它们，还不敢管它们叫狼，得叫他们张三爷。
再说楚仑，只顾扎大烟，第一早身体不行了，第二他扎上大烟后，什么都不想了。而王律和王起平他们，看他已没有什么东西可偷换大烟了，就想法坑他。游击队来了，问谁家是地主，他们就说楚仑家是。
昨天村里又来了兵，问谁家是大户？他们还是说楚仑家。结果楚仑先被绑去吓了一跳。后来又被绑去让交待浮财，他说没有，人家说他聊天，把他打得皮开肉绽，还给它灌了辣椒水。是楚奉三哥把他给背回来的。从那天回来就咳嗽，到现在躺在炕上还没起呢。
还有一件事，楚旗不见了。你们走后没两天，那天天刚要黑，就不见了。这事要说也怨我，躲兵灾那天，我带着他骑马跑到金生泰，结果就看到去抗日的兵再往东走。金生泰大当家的国百灵领着下人，在端州送饭。我让他去打听，他打听完了回来，情绪大变，好像长大了不少。我俩返回虎望沟，我还正要和婆婆说这事，正赶上楚仑偷卖金丝笼，二叔又揍他，你又带着他投军，人多事多，把这事给忘了。
没两天，就过队伍，他就无影无踪了。我想让楚章出去找，他又太小。无奈我和他做伴过东梁到金地去打听，人家说那个队伍叫承平宁游击队13团。有人说好像队伍最后边，是跟着一个穿白裤子的孩子，裤子上还染点黑烟子。后来就对上号了，耿奶奶曾看到他学扶犁杖挑地来，学着学着，后来就回家往裤子上蹭锅灰，也没蹭多少，花了呼少的就走了。
四叔，我就俩儿子，他还走了，你说我还怎么过呀？这事还不能对婆婆说，她这么大的年纪，楚旗又是她最疼的大孙子，怕他受不了。说了半天，我还没问你在那怎么样？要真是打鬼子，可得注意点，都说子弹不长眼睛。打完鬼子，早点回来，你也得说个媳妇了，好有个家呀！
我相当惦念楚旗，每天睡觉都梦到他。他小小年纪，跟着大人们扛着枪炮。真怕他落在那些大人的后面，你要是碰到那些人，跟他们说说，照顾这孩子点。要是你真碰到楚旗，把他留在你那吧，等你回来时就把他带回来。你就对他说，奶奶想他想病了，我也病了。
另外，咱们虎望沟也有人敢不听二叔的话了，原来可没人敢这样。上次13团的人从这过，村里有好几个人跟了去，说是下回回来，就斗二叔，分他的家产和庄园。扯扯拉拉说了不少，不知你听明白没有。最后一个事是婆婆告诉你，打完鬼子就回来吧！
此致
敬礼
侄媳秀珍再拜
1933年3月8日
楚镇虎让林如远把信来来回回给他读了两遍，依仗是再在众人面前，不然他也会流下眼泪。通过他的话，大伙知道了他来打鬼子的初衷，也知道他有三个很有能力的哥哥，已死去的大哥楚镇南最有能力，但在围场夹皮川种靛时，被日本特务下毒害死。听得大伙一阵长吁短叹。
马明川一拍大腿说道：“楚大哥我对不起你，以前我碰到的日本浪人都没有杀掉，即使看到他们在欺负老百姓，也总是心慈面软，太可惜了。”哈日图说道：“其实，这不是你一个人心慈面软，你的这种心理代表了我们一个民族的现状。正如秀珍在信中所说的，人生活的地方，来了一些山牲口，他们来就是带着伤害之心来的……”
读完了信，接着总结失败教训，楚队长说自己责任大，应该负主要责任；马明川不同意，说那两枪都是自己打的，没打中，自己应该负主要责任，甚至是全部责任。楚队长说道：“热河特别行动大队我是队长，我负总责。这次刺茂行动，我也是亲自参加，没成功，负总责的还应该是我。”马明川说道：“你虽是队长，但打枪的是我，而且两次开枪都没打中，我罪责难逃，我自愿不做这个营长，与林如远调换，到他们连当连长去……”
哈日图摆手不同意说道：“热河特别行动大队不是某个人说了算，他上有赤峰地下党的领导，同时还接受韩处长等领导人的直接领导；在作战上直接归117旅的指挥，因为他是孙军长给的番号，并亲自批准组建的。他的一切军事行动都必须符合117旅之总体部署……所以二位都不要争了，暂时你们二位各分担一半，日后上级自有定论。”
丁旅长打电话打不通，只好派人又送来一信。信中说道：“茂木于小上京聚集重兵，此时再对其采取刺杀行动似不可能。同时，旅部接到军部的命令，鉴于你们提供的医药，伤员医治和恢复已多见成效，行动能够加快很多；也鉴于117旅各部弹药、粮饷等辎重除了缴获日军的，从无补给，所以尽量西撤。旅部命令热河特别行动大队，走五岔山和高家沟，迅速向西靠拢，不得有误
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164。 会议
接到命令后，楚镇虎说道：“这次行动我们是失败了，让老冤家茂木又捡条命，就只好让他再活两天吧。 。。我命令杨明已带领二连马上开拔，走高家沟，翻越大山，向南台子西集结；林如远带领三连收拾行装，带齐所有东�