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独孤容主政多时，早已是国家的实质主人，阿旮的猝逝于政令推行，影响可说微乎其微。老人在谪居之地静待昔日政敌的肃清报复，等来的却是新皇帝不曾间断的试探与示好，若非他知道阿旮真正的死因，几乎也要怀疑是独孤容害死了他的兄长。
而霎眼间，竟连独孤容也不在了，他忽生出一股寂寥之感。
白马王朝的天下，已大到非是朝堂上区区几名权臣所能把持，陶元峥引入的四郡集团在文官体系内生根抽芽、成长茁壮，陶五倚之排除勋旧，于立国之初的权力角逐发挥莫大作用。枪棒虽不比笔锋犀利，但舞文弄墨之人也非全无弱点，同斗兽棋一样，一物降一物；他们惧怕的，是钱。
意识到此一缺陷的陶元峥，于执政后期着手抑制当初极力提拔的老乡，可惜为时已晚。平望日益活络的银钱流向，加速了文官集团的分割重组，孝明帝的各项内外措施亦须强大的经济力为后盾，权力在不知不觉间，落入以央土任家为首的乘羡派之手。——“乘羡”者，逐利耳。
与其说乘羡派的手段温和，倒不如说这个“和”字才是它们的本质——商人追逐的是利益，针锋相对或能激发若干火花，长远来看，却有百害而无一利。
而这场游戏，比的也只是谁更腐败而已。功臣虽腐败，其腐败之快之深却不如文官，所以文官赶走了功臣，得以窃占朝廷；而商人富贾对于腐败的体悟犹在文官之上，最终文官亦非其对手，拱手交出大权，自甘为腐败集团的一环，共同追求更平稳安定的腐败。
死若有知，陶元峥该要气得从坟墓里跳出来罢？每每想像陶五连肠子都要悔青了的模样，总能令老人嘴角微扬，连幽冷寂静的谪居地竟都变得有些可爱起来。
老人与其毕生的政敌一样，都对贪腐的官僚深恶痛绝，却不得不承认，由乘羡派领导的腐败之“和”，是王朝自来未有的文明安稳，起码权力嬗递时已不怎么死人了。在任逐桑入主前，几位中书令的更迭都平和宁静，台面上下未染血腥。
考虑眼下政治气氛的微妙变化，老人决定任性一回，将迟凤钧的卷子放入第三甲——起码给个“同进士出身”罢，他心想。相较于跃然纸上的才华与热情，也不算太委屈了。
孰料初登大宝的小皇帝吃错了药，无端端发起鸡瘟，竟将五甲试卷看了遍，在崇安殿上，当著文武百官之面点了迟凤钧，对他那篇《础汗风壮策》赞不绝口，信捻来，居然分毫无错，也不知反覆读了几回，能牢记如斯。
出身寒门的迟凤钧，当年远比此际更清瘦苍白，却不见一丝退缩，抑着兴奋雀跃，对皇帝的垂询应答如流，君臣二人甚是相得，满朝文武不禁变了脸色，满背汗浃。
一瞬间，老人意识到自己铸下大错。
独孤容的儿子毫无乃父之风，是个不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山栋梁，视为眼中钉肉中刺，未及亲政，已动了烹犬折弓的心思。迟凤钧的文章好坏他未必真看得出，怕是一字一句都说到了心坎儿里，恨不得文武百官都作如是想，为他独孤皇室一表忠忱，拔了天下四镇，宇内归一，成就伯父、父皇都没能完成的伟业。
他早该在小皇帝传抄《东海太平记》时发现的。
独孤容驾崩未久，连“顺庆”正朔都未更换，大学士们议定了新帝的年号“承宣”以及独孤容的太宗庙号，科考、税役等亦按遗旨如期举行，除皇室须守孝三月，谁也不许放下手边工作，以免误了国家大政。
小皇帝即位后不得大赦，因他已死的皇帝老子不许；为防谗佞，这道禁令白纸黑字写进了遗诏，连同限制登位大典的花用，以及新帝须何时立后、立何人为后等事宜，录了满满几大卷；说是遗书，都快追上一部法典了，也难怪小皇帝心里不舒坦。
孝期一过，独孤英便迫不及待，大张旗鼓传抄他老子前半生头号政敌的史作，仿佛预告一般，起用谪居既久的老人主考，很难不认为是报复心使然，借此一吐怨气。那是权柄止于皇城御宇、号令只行宫娥内侍，国政机要无以预闻，有志难伸蠢蠢欲动的躁郁与激进。
可惜这毛孩连该拉拢谁都不明白，就像他完全不懂这样拔擢一名寒门举子非但无益于理想，只徒然置其于刀锯鼎镬，用不着韩阀慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼闻风而至，就能活生生撕了这头初犊。
“朕喜欢这篇文章！说得好极啦。”
唇上汗毛犹未褪去的少年皇帝环视金殿，朗朗说道，怪的是底下官员无一附和，连脑袋都没抬几颗。
独孤英心底纳闷，转念便嗅着了其中满满的消极抵制，面色倏沉，只不想砸了平生头一回金銮殿试的场面——虽然名义上还不是他的科考。这场介于“顺庆”与“承宣”两个年号之间、在记录上仍属于太宗朝的国家大典，就像他父皇那挥之不去的阴魂，死后仍不肯放过他，无论怎么挣扎，总能压得他难以喘息。小皇帝强抑怒气，咬着牙一字、一字对老人道：“卿望重士林，言行皆为天下法，且与朕说一说这篇文章的好坏，看做得状元否。”
老人心念电转，出列道：“回陛下的话，这篇文章自是极好的，陛下慧眼。”
独孤英大喜过望。“台丞与朕所想不谋而合，果是本朝的股肱，天赐的相材！来人啊，看座！”——你老子要听见你这么说，不抽你耳刮子才怪！
且不论老人屡屡粉碎定王一系的僭位阴谋，彼此间苦大仇深，独孤容绝不会以“股肱”二字目之，便说他老子不惜开罪整个四郡集团、也要在陶元峥死后拔掉相位的一番苦心，到这儿就算白费了。
生子如羊啊，独孤容。九泉之下，谅必你也难瞑目罢？
“谢陛下。”
他老实不客气坐定，慢条斯理道：“依臣之见，这篇《础汗风壮策》虽好，惜有若干不是处，点作状元，恐寒了天下读书人之心。”
不急不徐，由章句训诂的“小学”一路说到经世致用的大道，将文章驳了个通体洞穿。
小皇帝面上一阵青一阵白，只恨话说太满，叫他闭嘴已来不及了，切齿咬牙地听了大半个时辰，绷得浑身力竭，悻悻道：“既然如此，依台丞之意，谁可做得状元？”
“一甲文章，臣以为陈弘范最高。迟生可列于二甲首席，望陛下明察。”
那个叫陈弘范的非是四郡出身，文章骈四骊六，洋洋洒洒一大篇，华丽处倒比一干四郡举子更像他们的父兄爷祖。独孤英本以为此说将引来四郡出身的大学士不满，谁知这帮装模作样的文蠹连番出列，居然附和不绝，仿佛全收了陈弘范的份子钱。
小皇帝被弄得晕头转向，其中来龙去脉远超过他所知所想，匆匆结束闹剧，从此对由新科进士中发掘“中兴”的班底兴趣缺缺。不过他并没忘记在这回的惨痛教训里，谁扮演的角色最可恶。
独孤英再没召过老人进京，老人呈上的折子，看也不看便让人扔掉；有鉴于皇帝不能收回成命，他无法叫各级衙署将正传抄着的《东海太平记》烧毁，只让烧了皇宫及国子监里的那两套——但真正烧掉的只有一套。国子监祭酒向任逐桑报告此事，在中书大人的授意下随意烧了套半腐待销的库藏交差，打发了传旨监毁的老太监。
因老人未举四郡子弟为状元，小皇帝没把气出在四郡的新科进士头上，而莫名其妙做了状元的文章高手陈弘范，则根本没有可被迁怒的后台，很快就被气消了的皇帝视为“班底”，在东海历练几年县郡丞即被召回，从此青云直上，再没有出过京城；不论品秩的话，官运比迟凤钧甚至比老人更加亨通，是极有为官天赋的一号人物。
迟凤钧就没这种运气了。
殿试后的数年间，他成为独孤英对抗整个国家体制的功曹录簿，不断受少年天子破格提升，然后在新职位上遭到文官集团毫不留情的挟制与打击。他的政敌日新月异，跨越一切朋党地域的藩篱，端看皇帝这阵子又想找谁的麻烦，但冲撞的结果无一例外以“帝党”的失败收场。
独孤英不乏支持者，且个个十分有力：号称半个央土的钱囊上都绣有他的名字的任逐桑，精明干练的大太监惠安禛，掌握央土教团人称“髡相”的果天大和尚，遑论对独孤皇室十分忠忱的北、东二镇将军等。但这些人都不会被称作“帝党”。
除了每天打理皇帝起居的小太监，帝国里唯一被赋予这个戏谑称号的，就只有迟凤钧。
在皇帝彻底对政事失去兴趣以前，迟凤钧的官场资历简直是一场噩梦，历练过的职位、被赋予的任务充满不切实际的想像，更多