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崽子。」
「风兄说得是！」
耿照也笑了。
两人一路披荆斩棘，朝「猴儿落」前进。风篁轻功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形兽径，才攀得险峻的插天铲。要换了他人，纵使武功修为较二人更高，缺了逢山开路的经验，恐将陷于老林深处，不知伊于胡底。
饶是如此，也爬了将近一个时辰，终于攀上插天铲。风篁眼尖，觅得一条较易落脚的林道，两旁刺木丛有被利器劈砍过的痕迹，两人心知找对门径，不发一语，加紧拨路前行。
要不多时，眼前豁然一开，密林尽处露出一面峭壁，林壁之间约有百步的空旷平野，远远望去，峭壁上大大小小的天然岩窟错落着，牵藤攀葛，只底部一个大窟上的挂藤悉数摘除，以参差不齐的老干壮枝扎起木排虚掩洞口，权充门扉。野兽自无门掩之举，洞中必定是人。
耿、风二人的衣衫俱被荆棘割得条条碎碎，肌肤上血痕密布、又红又肿，脏污汗臭便不说了，狼狈一如野人。风篁见到岩窟人居的痕迹，事情露出一丝曙光，什么辛苦都已値得，心情略为放松，回顾耿照：「佩服的话我就不说了。这四面都是荒山，你怎知要往最荒僻无人的『猴儿落』寻来？这是连村里的猎户樵夫都不来的地方啊。」
耿照摇头道：「我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牵连的人越少越好，他既烧了林间小屋，湮灭形迹线索，岂能掉头下山，往会遇到其它人的地方走？我看四面山势，只此地最不可行。我若是他，便来此间。」
风篁沉默片刻，喟然道：「自出了这事儿，我一直担心旁人误会师兄，以为他贪财夺宝，总是拚命为他分辩。此刻方知我对师兄的了解信任，竟还不及你。」
整了整破烂的衣襟，向他深深一揖，转身大步出林，扬声道：「师兄，我是风篁！风篁来寻你啦！」
两人并肩而行，忽觉脚下沙沙作响，彷佛踩碎落叶，低头一瞧，见靴底眞是枯腐一片；再看得几眼，平野之间的花草泰半凋残，连岩窟的挂藤也是干瘪黄脆，风吹即断。明明是早春时节，严冬却彷佛躲于洞窟中，兀自摧残着左近的花树草叶，夺走一切生机。
两人交换眼色：「是那异毒！」
齐齐倒退回林间，直到不见枯黄为止，俱都骇然。「那……那是什么东西！怎地如此厉害？」
风篁不顾观瞻，忙盘膝运功一周天，里里外外检査一遍，却不见有什么异状，从行囊中取出一瓶丸药，倒出一把自服了，也给耿照倒了满掌。
「这丹以我师的独门秘方『铜驼苍漠散』炼制，能化解多数毒患，多服无害，快些吃了。多吃点！」
咬开水囊仰头吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服药，只觉那铜驼丸呑入腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散入血脉，通体舒畅。
隔着低矮灌丛眺望，林被枯黄的部分与尙绿处泾渭分明，彷佛被人划了个圈子，以洞窟为中心，方圆约七八十步内花树俱凋，竟无活物。出了这个范畴，依旧草青叶绿，鸟啁虫鸣，全然看不出异状，饶是风篁见多识广，也没听说过这般异质的毒物。他目光奇锐，瞥见树冠深处栖着一圑动也不动的乌影，拾石甩出，「啾！」
打落一头耳羽如角的大鵰鸮来。鵰鸮乃是猛禽，面盘特大，形如猫狸，头部生有两支冠角似的尖长耳羽，昼伏夜出，又称「夜猫子」。
那鵰鸮大如阉鸡，羽尖都作灰白，显是一头老鸮，平日啸傲山林惯了，不想竟于睡梦之中被飞石打落，摔得头晕眼花，鼓翅满地扑跌，一时站立不起。
风篁连翅带鸟，双手抓着往前抛，老鸮被扔进枯草圈里，摔了个跟斗，一跳一跳的踅了几圈，摇摇脑袋，「泼喇」一声振翼飞起，高高低低地飞往岩壁间，暂栖于一段光秃斜枝。
要说枯草圈内有毒，鵰鸮也未免太活蹦乱跳了些。两人观察片刻，才又大着胆子走进草木凋萎的范畴内，风篁按着腰后刀柄，另一手捏着药瓶，稍有不对，便要吞服铜驼丸祛毒。
忽听木排后透出一把痦哑的喉音：「停步！都给我退回去！」
语声方落，紧接着一阵剧嗽，似将呕出心肺，闻之亦觉痛楚。风篁微露迟疑：「师兄……师兄？」
不觉上前几步。
那人咳了一阵，厉声道：「退回去！老二，再不退后，休怪我翻脸无情！」
风篁辨清语调口吻，确定是师兄李蔓狂，大喜过望，忙拉着耿照退后几步，扬声道：「师兄！你怎么了？可是受了什么内伤，还是中了毒？我随身携有师尊的灵药，你先服些。」
便要将水囊药瓶抛去。
洞中李蔓狂大喝：「休来！但凡沾着此间地面之物，俱不能留在世上。你也一样，速速退后，直到不见枯草为止，否则我便呑下『水中蜂』，一把火将里外烧成白地！」
风篁素来敬畏师兄，忙道：「好、好！我退后便是。」
拉着耿照退出界线，提气道：「小弟已照师兄吩咐，可否现身一见？」
李蔓狂不置可否，只说：「老二，我小瞧你啦。没想是你最先寻来。」
声音似非来自木排后，而是在岩窟更深处，开口总带着嗡嗡的空洞回响。
风篁面有愧色。「师兄，不是我找的。这位是将军特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了师兄遗留的线索，才循线至此。」
耿照踏前一步，抱拳朗声：「将军担心李兄，派小弟前来接应，并无丝毫猜忌之意，还请李兄勿疑。敢问李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫发脱齿落的毒源，可是李兄手中的『天佛血』？」
李蔓狂沉默半晌，忽道：「桂进武……我是说山下那位樵子的家人可好？可有出现发脱齿落、肌肤干枯，又或腹泻呕吐的症候？」
不问樵子如何，自是知其无幸，而「水中蜂」终未生效，否则何来发脱齿落云云？
耿照仔细回想，摇头道：「没有。他妻儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，身手矫健，不像患病染毒。『天佛血』的异质毒素，可有潜伏不发的特性？」
洞窟回荡，令李蔓狂的声音倍显虚无。「这邪物并非是毒，无药可解，没有什么潜伏不发的问题，只是不断剥夺生机，无休无止。我藏身于此不过数日，洞外的草木虫鸟次第死去，完全没有征兆，也感觉不出异样。外头枯黄的范围有多大了？」
「约七十步左右。」
耿照老实回答。
「最迟在两日内，你们将连现下的立足之处也无。」
李蔓狂衰弱的声音里透着浓浓的苦涩。风篁关心情切，急道：「师兄！此物至邪，怎能长久持有？连洞外的草木都受影响，你的身子……」
「这是我目前还活着的唯一理由。」
李蔓狂淡道：「邪物剥夺生机，所经处一片死寂，那樵子桂进武借我小屋暂住，当时我受了重伤，起居无法自理，桂兄照顾我数日，便已形容憔悴，肝胆病变加剧，竟成痼疾。而我的伤势却飞快痊愈，他直呼是『活神仙』。
「我尝试将此物毁去，无奈刀剑烈火难伤，要找荒僻处遗弃，洞外的情形你们也瞧见了，将它埋于此间，怎知不会令整座山里的活物俱都灭绝？所以我还不能死，在我身上一定有什么特别的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄机，苍生有救矣。」
若非亲睹这副骇人的景象，不免认为他危言耸听，此际两人却说不出一句话来，平生所知所闻，竟无一可与这邪力相抗。万一「天佛血」的异能不受局限，影响范围无有尽头，那么李蔓狂之言绝非夸大，此乃苍生浩劫。
耿照不知此物何来，想起绮鸳所说，欲解破谜团，须从来历下手，审愼开口。「请恕小弟冒昧。敢问李兄，这『天佛血』却是从何处得来？」
风篁接口道：「据说央土僧团寻找此物，已有数百年的光景，无数学问僧考据典籍、费尽心机，理出头绪若干。将军交家师四份文书，各指出一条线索，着我师兄弟四人分头调査，我是往西北关外去的，花了三年却一无所获，差点死在沙漠里。我记得师兄那份最是混沌，实在是看不懂；只好留给脑筋最灵光的人。」
李蔓狂道：「也没什么灵不灵光。我査访东海古剎，参酌文献，推断此物数经战乱而未曾现世，必还在世家手中，一一筛选过后，发觉一处可疑；监视了大半年，才于偶然间得见。」
他说得轻描淡写，然而其中耗费的才智心神、卓绝坚忍，绝非常人所能想象。否则以央土僧团寻「天佛血」数百年的苦心与执着，宝物早露了行藏，怎能留待李蔓狂发掘？耿照心想：「将军说到刀侯座�