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耿照心中一动。「如此……难民该如何处置？」
慕容柔唇际泛起一丝谑冷。「自是由你来了，耿典卫。你是流影城的人，就算出了事，也不能算在我头上是不？」
「这……」
耿照没料到他竟如此坦白，不禁瞠目结舌「你自骁捷营点了三百铁骑，人手尽够了。打明日起，从越浦城到阿兰山之间，我不要看到一名衣衫滥褛的流民。」
「……将军！」
「还是你认为我该把人留下，等朝廷发出讨逆的檄令？」
耿照为之语塞。
「这是军令，耿典卫。做不到，我便拿军法办你，绝不宽贷！」
慕容柔冷道：「我知道萧谏纸默许难民在白城山下歇脚，拿囤仓陈米供应；青锋照邵咸尊几次上书让我招辑流民未果，索性在边界圈地扎营，自行收容安置……若非无法可据，我早办了这俩不知进退的东西！我奈何不了他们，你且试试奈不奈何得了你！」
耿照听他口气莫名地严峻起来，颇不寻常，心念电转之间，猛然醒悟：「将军是提醒我，从白城山至东海、央土两道交界之处，可容难民安身！」
大喜过望，长揖到地：「属下明白！多谢将军！」
慕容柔面无表情，哼道：「听到军法处置，魂都吓飞了么？有什么好高兴的？」
取出一卷牛皮图纸交了给他。「越浦左近几处流民出没的据点，你要详细抄录，即刻命人出发。我会派人走一趟朱雀航，给你妻子报平安。」
耿照正取朱笔在牛皮纸地图上注记，忽听出言外之意，搁笔道：「将军还有什么差使要属下亲自办的，尽管吩咐就是。」
慕容柔沉吟不语，片刻才指着身后的巨幅地图道：「这几个地方，你也一并抄录。」
指尖所向，赫然是几枚以藏青色料抢制的小小模形，藏在山青水绿之间，几难察觉。
楔形寥寥，由上端的靖波府蜿蜒南下，来到越浦北方不足百里，压着「华眉县」三字，旁边有个城镇标记。耿照心中一凛：「怎……怎会如此之巧！」
却见慕容柔正色道：「此事原本应由任宣去办，但他伤势未愈，不宜行远。你的武功犹在任宣之上，亲自跑一趟，我也能稍稍放心。」
「是。」
耿照强按下惊疑，面上不动声色，一一抄录了楔形记号，妥善将图纸收好。「将军让属下去办什么事？」
「我让你，去接应一个人。」
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慕容柔道：「北方云都赤侯府，听说过么？」
「云都赤侯府」乃靖波府四大武林世家之一，同时也是最为神秘的一支。「云都赤」是由西北异域传来的色目语，「刀」。昔年太祖武皇帝麾下猛将如云，有支未满百人的色目部曲，贴身护卫太祖周全，亦随他冲锋陷阵，在许多着名的战役中克建殊功，人不敢呼其名，皆曰「云都赤」。
云都赤统领拓跋十翼刀法超卓，素有「漠北第一刀」之称，人说「血饮十翼，刀武人庸」，咸以为拓跋是出身不及，单以刀法论，未必没有与「刀皇」武登庸一较高下的实力。两人若真能一战，没准今日三才五峰两榜上就非只是七人，而是扎扎实实的八名绝顶高手了。
事实上，拓跋十翼与武登庸只一处相似，两人既不好名也不好斗。白马王朝建立后，拓跋十翼谢绝一切封赏，孤身寻觅开宗立派、钻硏刀法的修行地，最后在东海落脚。老上司独孤弋遂以刀为爵，赐名「云都赤侯府」，拓跋亦称「色目刀侯」。
耿照在《东海名人录》中读过其人其事，点头道：「听过。据属下所知，任典卫便出自刀侯府。」
慕容柔对他的不假思索露出满意之色。「我让云都赤侯府找寻一物，刀侯派出座下「狂、风、飘、尘」四大弟子追踪经年，日前已有眉目。但回报消息的李蔓狂忽然失踪，最后留下的记号在华眉县绿柳村一带。」
云都赤侯府在江湖上以神秘着称，创立之初，罕与外人往来，若非近十年一反常态积极为镇东将军办事，与神武校场、腾霄百练等互别苗头，在北方声名益显，只怕仍是云遮雾罩，益发不露形迹——除了「病刀」李蔓狂之外。
此人出身武儒宗脉的李字世家，在带艺投师之前，本是东海道极其罕见的用刀奇才，年少成名，听闻拓跋十翼来东海开宗，遂投帖搦战，欲挑了这柄「血饮十翼」的漠北名刀，踩着云都赤的盛名问鼎天下。
这场「一代新人葬旧人」的越级挑战轰动了东海，但实际的比斗却未有目证，只因拓跋十翼的性格不喜张扬，而战斗委实结束得太快。
据说形容落拓、犹如浪人的初老汉子只用一刀，便教狂妄的天才少年心悦诚服，反成了刀侯府的首位门徒。证诸李蔓狂日后的表现，江湖人不曾讥笑他当年识浅，只觉刀侯之刀，当真深不可测，遂成武道的一段佳话。
能让色目刀侯座下四大弟子一齐出动，更在这张地图之上与皇后东行、灾民流徙的表号并列，慕容柔要找的东西至关重要，决计不容小觑。他看了耿照一眼。「你不问要找的是什么东西？」
「若有知情的必要，将军会告知属下。」
耿照老实回答：「况且，将军是让我去接应刀侯府之人，待寻到那李蔓狂，他自会将此物呈交将军。属下知不知情，并不影响此行的结果。」
慕容柔蹙眉静听，片刻居然叹了口气，屈指轻叩桌顶，罕见地露出沉吟未决的模样。
「你说得没错。但李蔓狂行事谨慎，心思又是一等一的精细，突然销声匿迹，明显是出了事；刀侯府那厢遮遮掩掩语焉不详，应该正寻着弥补解决之法。可惜除了李蔓狂，云都赤府内再无才智之士，我已信不过他们的能力，李蔓狂找到、或没找到的东西，须由你接手找寻。」——果然是极为棘手的情况。
找一样有线索的物事不足以难倒镇东将军，除非必须在时限之内寻获。「属下有多少时间？」
耿照小心翼翼地问。「必须在三乘论法前找到。」
慕容柔自嘲似的一笑。「这下，琉璃佛子反倒帮了大忙。李蔓狂携此物南下，最后落脚绿柳村，这是在两天前。我等了一天，又给刀侯府一天时间交代，此刻人、物俱未出现，已然不能再等。」
两天前……与离垢出现的时间如此相近，这只是巧合，抑或同一件织络中的线索关连？
慕容柔打断他的思绪，锐利的眼神犹如锋芒。
「小心。你现在所想，全是臆测。缺乏证据的臆测毫无意义，徒然坏事而已。」
「……是，属下明白。」
「你要找的，是一枚拇指大小、形状畸零的水晶，色泽红艳，似西域传来的葡萄美酒，自体如夜明珠能放光芒，收在一只掩光藏形的织银袋中……」
耿照用心记忆，唯恐错漏细节，直到接下来的话语令他愕然抬头。
「……若有人谈起此物，当曰「天佛血」，据闻是天佛刺血所凝，是唯一证明天佛存在、非是传说虚构之物。皇后娘娘将在三乘论法大会上，把这枚「天佛血」赐给佛宗各教团推举的三乘法王，是皇上责成我等务必寻获之物！」
耿照步出驿馆，脑中兀自轰响，事如乱线纠结，每桩偏又至关重要，便能化出五个十个分身，一时也不知该从何下手。——原来，这就是将军每日所虑！
加上庞大驳杂的军政要务，纷纷扰扰的江湖阴谋，时刻窥视、伺机出手的朝廷政敌……究竟是怎么样的一个人，才能波澜不惊、冷静自若地坐在那张镇东将军的宝座上，有条不紊地发号施令？
想到慕容柔胸有成竹的傲岸姿态，他稍冷静了些。将军相信他能办成，才会委交此事，虽不明白根据何在，但耿照强迫自己不要怀疑，试着理出头绪。大门外，老驿丞已换好马匹，显然他前脚才出内室，慕容已唤人备马待用，拿捏之紧，分毫也不浪费。「……多谢老官长。」
耿照神思不属，随手接过缰绳，忽见前方街角的分茶棚下，立着一名白衫姑娘，襦、裙是白底缀着淡灰的花蝶图样，上襦外加了件滚黑边儿的同款半袖，将下摆缠入围腰，紧实的腰肢束出葫芦般的曲线，衬得胸脯鼓胀、梨臀浑圆，既是青春少艾鲜滋饱水，复有成熟动人的风情。
耿照只觉此女身形十分眼熟，尤其鸭梨般的臀形极富肉感，又不失紧致，光看便知久经锻链，绝无半分松弛；不止身段，连板着的俏脸也似曾相识，只是与印象差距太大，耿照忍不住揉揉眼睛，确定没认错人，喜动颜色，几要开口叫唤。
白衣姑娘瞪他一眼，细圆的下巴作