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“你几时进宫的？”青蔷问。
“靖裕十一年，上次征选时进来的。我、染蓝、玲珑姐姐，我们一直在一处。”点翠答。
“以前都在淑妃娘娘跟前？”
“奴婢们哪有那个福气。起初跟的那个主子，也是和我们一年进来的，谁料……坏了事，才跟了淑妃娘娘的。”
青蔷闻言，叹息道：“这宫墙里头，原本人人不容易。”
点翠听她口风渐渐松动，忙道：“主子……玲珑姐姐忤了主子的意思，自是她的万死，只求主子看在她绝没有歹意的份儿上，从宽吧……”
青蔷道：“我并没怪她……罢了，这件事谁都不必再提起。”
点翠这才笑了，舒一口气。
沈青蔷见她姐妹情深，也颇觉温暖，便道：“你只私下里对玲珑说，我到这里来，并不是为着争什么宠，何况与这样的可怜人争一日之短长，有意思么？我不过为了……为了……”
——沈青蔷暗自叹息，自己想要的那件东西，似近似远，似在心中又似不可捉摸，依然不知道该当怎样说起才好。
点翠见她忽然住口，只当话有不便，也不在意，只道：“主子不是那一干俗人——我们早就知道了。玲珑姐姐也说过：人人都道‘争宠’‘争宠’，难道那‘宠’是争便能争来的？谁不会争呢！可这宫里统共就那么几个娘娘在……”
青蔷笑道：“你玲珑姐姐是个极有见识的。”
***
从西边的锦粹宫到东边的昭华宫，路途并不算近，玲珑去了一个半时辰，方才回来。点翠早耐不住，一边和青蔷说话，一边就将那些碎瓷细细扫了。玲珑回来时，已一切如常，仿佛什么都没发生过一般。
可她却并未进门，只隔着帘子，朗声禀报：“回主子的话，奴婢的差事办完了。”
沈青蔷在屋内答道：“进来吧，辛苦了。”
玲珑并不动，只道：“奴婢不敢冲撞主子，这就去了。”说完竟自转身走了。
帘内青蔷和点翠，一并愕然。
傍晚时分，像只小兔子一般、可怜巴巴的染蓝进来回话道：“主子，王美人那边遣了个人过来——”
＇12＇杏儿
王美人遣来的那个丫头，修长身材，发色微黄，沈青蔷一眼看过去便觉得像。她垂着头，缩着肩，打了帘子进来，下拜行礼，对青蔷道：“我家主子问这边主子好，谢主子的茶。天晚了，不方便过来；改日必是亲至的。”
青蔷道：“自家姐妹，客气什么。”随口又说了几句应景的客套话。见她迟迟不敢抬头，那日天色又晚，总觉得相似，却也拿不定主意。
那宫女接着道：“我家主子还说：‘我是个无福的不祥人，也不敢贸然回送什么东西，只怕过了身上的霉气，倒是害了沈宝林。只能替她日日添香祝祷，求神仙保佑宝林妹妹青云直上，便是我的心了。这里有两匹缎子，一根钗，一瓶药膏，不敢提“赐”，是我“送”给玲珑姑娘的——姑娘竟如此，实在叫我不安。’我们主子便是这般吩咐的，叫杏儿一字不差转达给这边的主子。”
她果然是杏儿，青蔷忍不住微笑。伶牙俐齿，能说会道，怨不得王美人指了她来。
“我知道了。王姐姐太客气，不安的是我才对。”沈青蔷答。
杏儿续道：“我家主子还要我看看玲珑姐姐的伤势……”
“伤势？玲珑伤了？”青蔷反糊涂了，怎会伤了？只顷刻便即醒悟过来，怨不得适才她不肯进帘内来呢。
不待她吩咐，身边伺候的点翠早已转身出去，去了许久，才来回禀，却道：“主子，玲珑姐姐不在后面，可不知哪里去了……”
沈青蔷唯有摇头苦笑，浑不知此时该说什么才好。
“宝林娘娘，容杏儿替我们主子分辩一句，玲珑姐姐的伤可不是我们主子的责罚……”小宫女杏儿见如此，已急了。好端端的一个人不见了，若有个三长两短，一百张嘴也说不清的。
青蔷反要安慰她：“你且莫慌，玲珑该是去上药，再或者去向淑妃娘娘回事儿了也未可知……”
可一听“淑妃娘娘”四个字，小丫头的脸越发白了。
杏儿更加按耐不住，抢着道：“玲珑姐姐去的时候，我家主子身子不适，已歇下了，并不是存心不见的。谁料她……谁料她竟跪在外厢，自笞了十下子。我们那里不比娘娘这里，只我和春梅姐姐两个顶事的，春梅姐姐又去了胡昭仪那边拿药，只我一个……我虽拼死拦了，终是拦不住，不怕宝林娘娘笑话，我还吃了两下子呢！”
她越说越是急切，索性撸起袖子，白白的手臂上果有两道红痕。
青蔷走下来，持起她的胳膊，温言道：“先上了药吧。你莫急，已叫人找去了。”
杏儿哽咽着道谢，终是忘记了上下尊卑，抬起脸来，直望向这个虽比自家主子低了两级，却无疑风光得多的沈宝林——自然，立时便呆住了。
“姐、姐姐……”滔滔不绝的杏儿忽然结巴起来。
沈青蔷一笑，转脸对身边伺候的点翠吩咐：“染蓝已去了？那你再带人一并去找，你玲珑姐姐身上有伤，吹不得冷风的。”
点翠答应了，却迟疑：“那主子这里……”
青蔷再一笑：“便叫杏儿在这里陪我说说话吧，你还不放心么？你们快去快回罢，天要晚了。”
终于，玲珑、点翠、染蓝都不在近旁，屋子里只剩下那唤作杏儿的小丫头——她却不言不语，只盯着沈青蔷瞧。
“怎的，不认识我了？”青蔷笑，自走下来，来到案几边给自己倒茶。
“主子，我来——”杏儿终于醒悟，连忙来抢茶壶。
青蔷早已倒好了一杯在手里，对杏儿道：“打小我是没人伺候的，什么都得自己动手，常常茶没喝到，还要吃人一番冷言冷语——只是这几年他们说，做这些事情折堕了自己的身份，便懒了。”
杏儿道：“宝林娘娘……您金玉一样的身子，自然是不该做这些事情的。”
沈青蔷走近两步，低声道：“这里已没了别人，我还认真爱听你叫我一声‘姐姐’呢。”
杏儿摇头道：“那是奴才不长眼，有眼不识泰山！主子不要再提了。”
青蔷握着那盏茶，缓缓道：“什么主子奴才……不过是一件衣裳；是一个替人倒茶、等人倒茶的区别罢了。”
杏儿摇头道：“纵使有人给杏儿倒茶，杏儿一辈子也是奴才。”
沈青蔷上上下下打量了她一番，终于还是叹了一口气。
“……那天你说过，我若想知道，便去找你——是不是？如今我虽没去找你，可你却自己来了……”
杏儿望着她，良久，缓缓摇了摇头：“那话杏儿是对奴婢姐妹说的，却不是对主子娘娘说的。”
青蔷倒奇了：“主子和奴婢又有什么不同？”
杏儿苦笑一声，只是摇头。
一来二去，青蔷也不由急切起来，便道：“你难道忘了？那日你是凭着‘白仙’娘娘发了誓的——神明在上，那誓言便不算了？”
杏儿听闻此言，浑身一个哆嗦，连声哀求：“主子……您就不能放过杏儿么？”
沈青蔷见她动摇，索性收了笑，冷了脸，将手里的那杯茶喝干，手指摩挲着杯口，沉吟道：“你是现在说，还是一会儿她们回来了再说——你自己选吧。”
杏儿苦着脸，悄声嘀咕：“方才您还说主子奴婢是一样呢……”
青蔷忍着笑，说道：“不一样，你非说不可；若是一样，那你更该说了。”
杏儿听闻此言，顿时语塞，不说话了。
许久，她垂着头，低声道：“我原不知道主子想问什么……”
青蔷道：“我只问你，第一个：那日你去做什么？第二个：‘郑姐姐’是怎么死的？”
杏儿的声音更低些：“郑姐姐和我，原是同一次征选上来的，路上便谈得来了。进了宫，她眼见有了福——更衣品级虽小，到底是主子。谁料，被‘白仙’娘娘看上，夜里高热不去，生生烧死了……主子真怪，您这里的玲珑、点翠、染蓝，都是当日跟我们一处的，您不去问她们，反来问我？”
沈青蔷的脸色忽然一白，一口气几乎喘不过，强自忍耐着，又问：“那‘白仙’娘娘到底是谁？”
杏儿道：“谁知道呢？有人说是白狐，有人说是花精，也有人说是地仙……咱们皇上是个会修道炼丹的活神仙，也要烧青折子给她呢。”
“……你想知道这个，不如来问我。”帘外突然有人说话，倒把屋内的两个人唬了一跳。
***
宝林只有六品，依照宫规，该有一个大丫头，两个小丫头，两个小太监并几个粗使太监在近旁伺候的——这只是纸上的规矩。事实上，得宠的妃嫔们多有喊人手不足的，便只好从不得宠的主子那里调用，这才有了堂堂四品的王美人身边却只有两个使唤人的咄咄怪事——沈青蔷倒是依着例的，两个太监做些粗重活计，三个丫头负责端茶倒水梳�