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西太后拍拍她微凉的手，不再说话。
座下冷眼瞧了半日的成亲王福晋，款款起身，开口道：“既如此，也不能强求。总不能叫我成亲王府的嫡亲格格给人做小。是小女没有福气，这亲事，就此作罢吧。”
周沛遗拱手应承道：“福晋说的是，格格金枝玉叶，不日定将觅得佳婿。是小儿无福。”
福晋既已开口，保媒之事自然各自找个台阶便下了。
西太后即招了崔玉贵上前，退下手上一枚祖母绿的嵌宝戒，道：“既然二公子早有好姻缘，哀家自是不能强求。这戒指跟了哀家多年，此次便将它赠与那尚未过门的顾氏女。今日之事是哀家思虑不周，造成爱卿困扰。哀家想为周，顾两家赐婚以弥补。卿以为如何？”
保媒已推，此番再不好拂了太后的颜面。
周沛遗松了一口气，上前道：“太后圣恩，臣求之不得。”
☆、米仓巷
周慕筠随父亲出宫门时，大雨初歇。头顶厚重的乌云消散开来，露出西方一轮血色残阳。火烧云肆意渲染在紫禁城上空，晕出层层叠叠的云浪。
马车渐渐驶离宫门，那扇正红色的铆钉大门缓缓关上。庞旭一路跟着到宫门口，手里的弯刀柄捏出滑腻腻的汗水，咂了咂干渴的嘴，半晌，还是扭头进了宫里。
日头完全没入西山那刻，鎏金顶的马车拐进一条栽着满街梧桐的巷子，巷口孤零零竖着块牌子，上头用隶书写着“米仓巷”三个大字。隐在一棵茂密的梧桐树下，看不甚太清。
没过多久，马车在一座四进的院子门前停下，三步石阶，两方石雕。褐红色的大门上挂着一块新做的大匾。上有两个苍劲有力的大字“周府”。
马车刚停下，早早在门口等着的二夫人沈氏便迎了上来。
那沈氏约莫四十余岁，着一身滚边烫金的对襟酱色袄裙，袖口施着彩绣，头发低低挽了个平髻，两靥生辉，徐娘半老。
周大人率先下车，沈氏上前接过他手中的顶戴花翎。瞧他面上淡淡，也不敢多问，只轻声道“老爷回来了。”
“家里的东西大都收拾完全，各院也都入住。府里原来的家具物什也都清理好了。老爷晚膳在哪屋用？”
“照例在你屋里备着就好。”
周沛遗今日似乎心情不佳，对着平日里最宠爱的二夫人也无法和颜悦色，只点点头就从沈氏身侧越过。
沈氏瞧着面无表情，连忙拉住后头的周慕筠，低声问道“慕筠，宫里发生了什么？可是老佛爷又找你爹的麻烦？我早先就觉得突然把你爹从天津调回来这事儿有猫腻。。。。。。”
说到后来也来越心惊，“难不成是练兵的事儿。。。。。。”
周慕筠打断她的猜测，笑着安抚道：“娘莫急，没发生什么事，别担心。”
他说的轻松，沈氏却没法安心，正想仔细问问。走在前面的周大人突然停下，转头对周慕筠道“跟我到书房来。”
周慕筠对沈氏做了个安心的表情，也快步跟上去。
绕过那块汉白玉雕的莲花影壁拐进东厢，守在角落里的跟班十三跳出来笑道“二爷回来了，小的等了好久。方才毓真小姐找您，我对她说您进宫去了，您一会儿要不要去瞧瞧？”
跟在周慕筠身边多年，十三自然知道周家十二个兄弟姐妹，二爷最疼六小姐毓真，开口便将这事儿说了。
周慕筠顺手摘下领结，将手里的西装外套一并丢给他“这丫头能有什么正事，不过是刚入京正上蹿下跳呢，你去告诉她，我晚上去看她。”
十三“哎”了一声，转身往毓真的院子跑去。
周幕筠吸了口北京城雨后的凉气，没了大热天的尘土味道，凭空有些凉薄的意味。
阔别三年，他再次踏上这片土地。皇墙根下，紫禁城前。这里的味道还是如此。萧瑟而拥挤，仿佛时光永远停滞在当年的盛世。
☆、青州
周慕筠进门时周沛遗正拿着卷宗在桌前疾笔书写，周慕筠正了颜色立在桌前唤了一声：“父亲。”
周沛遗搁笔，抿了口毛尖，，看着眼前如朗月清风的儿子，开门见山，“今日在宫里，我原想让你说的是你老师卫先生家的二小姐，虽说卫先生先头不同意你二人的婚事，可一旦太后赐婚这事轻易便可遮掩过去。你如今凭空捏造了个江南顾氏又算怎么回事？”
周慕筠料到父亲会问，早早准备好说辞，“江南顾氏并非儿子凭空捏造，父亲也知道那位顾成柏顾大人不是。至于婚约，儿子也并非只是为了推脱太后，而是另有深意。”
“怎么说？”
“父亲在天津练兵多年，想必比儿子更清楚，我北洋六镇的兵力虽已可控制整个华北，却也只集中在北方。长江以南则是鞭长莫及。据我所知，青州城三面环山，一面临水。地势平广，又是江南鱼米之乡，物产丰饶。是少有的富庶之地。若能将我北洋六镇的部分兵力放在青州训练，一来看可以顺势壮大兵力，二来，我们又无需有心军饷不足。”
“十八年前，我曾与顾成柏有过一面之缘。可不是三言两语就为我所用之人。”
周慕筠道：“父亲放心，只要父亲同意，儿子自有法子。”
周沛遗瞧他胸有成竹的样子，又喝了口杯中的茶水，道“在青州练兵一事还需从长计议，你现下还是要先摆平顾家，切不可捅娄子让太后怀疑我周家欺君。总之，现将顾氏娶进门再说。”
周慕筠脑子里浮现一张空山玉兰一般的侧颜，心中泛起柔波，应道“儿子明白。”
周慕筠出了东厢刚想去看看毓真，却见十三那着张请帖匆匆忙忙跑过来。进了跟前上气不接下气，“二爷，瑞麒贝勒送来的帖子。邀您红豆馆一聚。”
周慕筠踹他一脚，笑道“没出息的东西，这点路累成这样。”拿起帖子看了片刻，道：“你去叫上毓真，咱们上红豆馆。瑞麒请了仲席兄妹，毓真许久不见鹤鸣，今天也叫她高兴高兴。”
十三摸了摸被踹的臀，一张脸拧成麻花，应了一声扶腰跑了。
周慕筠看着十三的背影止不住轻笑，清淡的眼里浮起一阵流萤似的光彩。在院子里的石凳上坐下，夏夜雨后的清凉将他包围，天空有闪烁的星子。
此刻周家上下各房开始用饭，来往的仆役端着餐食步履匆匆。周家向来是热闹富庶的，然而如今这热闹里却带了一股隐隐约约的不安，或许与这鸡犬不宁的世道有关，又或者，是人心本就难安。
周慕筠猜不到这片羸弱的繁华还可以维持多久，而他如履薄冰的算计又能否得偿所愿。
父亲曾说，在无穷的变化里，人能做的，便是“尽人事而听天命”罢了。
听天命吗？
周慕筠将石块投进盛着满月的塘中，水里激起波纹一片，满月的影子被生生击碎。
“这世道，哪里还有机会独善其身？自由很奢侈，放不下，就得不到。”
犹记去年今日，美人凝妆。她在灯下面目朦胧，声音清寡。击在心头，碎了他半世的伪装。
好像，命中注定要有这样一场念念不忘的擦肩而过。
至此，一眼万年。
☆、红豆馆
毓真好玩，听说要去红豆馆找鹤鸣，不一会儿就先十三跑过来寻他。
两根粗粗的辫子灵动的甩着。抓住他的手臂摇啊摇，“十三说咱们要去红豆馆，二哥，是真的？我能见鹤鸣了吗？”
周慕筠笑着点头，“走吧，别让人久等了。”
十三在后头跟上来，“二爷您今儿淋了雨，要不要换件衣服再去？”
周慕筠接过他手里的外套，隔着布料摸到那枚戒指，“不必了，去备车吧。”
瑞麒是有名的京剧票友，这日红豆馆照例请了京城四喜班唱戏。周慕筠等人在门口就听见苏老板的《西厢记》正唱的热闹。
跑堂的进去通报，不一会儿瑞麒携余仲席兄妹就到了门口。
一阵寒暄后便引周慕筠三人入座。毓真与鹤鸣许久未见，两个女孩子拥抱在一处，自行到了僻静处说悄悄话。留下三人在位上看戏。
自周沛遗举家迁至天津练兵，周慕筠与余仲席和瑞麒已有两年没有相聚。
瑞麒还和之前一样，一副纨绔贝勒的浑样。说是正经八旗，却早早剪了辫子，把家里的老王爷气个半死，下令不准他随意进宫给皇上太后添堵。殊不知这一位来得正好，早厌烦了宫里头的规矩，恨不得每天上红豆馆喝酒听戏。总比当皇上伴读时候来的自在。
端着酒杯不甚正经，“我可听说，你今儿推了太后保的媒，可有这事儿？”
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