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“我晓得姐姐生我气……”赵思怜柔柔弱弱的声音响起，“我就是想对姐姐说声对不起，我当真不是想同她过不去，我也是为了她好……妈妈，你就让我见她一面吧。我有些话想当面对她说说。”
花妈妈叹了口气道：“表小姐是聪明人，知道我家小姐如今最不想见的人就是你……俗话说，做事留一线，往后好见面，可您这……”她顿了顿道，“您究竟是来道歉呢？还是来探监呢？”
“……”外头沉默了片刻，轻声道：“我这也是没法子，外祖母和大舅母都说让我看看姐姐劝劝她，我总不能拂逆两位长辈的意思。”
“你……”花妈妈正想骂人，身后突然传来一声“妈妈让开”，花妈妈下意识偏开身子，只听哗啦一声响，一盆水全数泼在赵思怜身上，赵思怜立时从头湿到脚。
赵思怜尖叫一声，好不容易看清来人，就见宋研竹冷冷地望着自己，言简意赅道——
“滚！”
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第二日，风和日丽，两辆马车缓缓停在宋府跟前。宋老太太领着一家人诚惶诚恐地等在一旁，等马车挺稳当，崔老太太先行下了马车。而后毕恭毕敬等在一旁。
马车上缓缓下来一个人，上回的“龙九”，这回的朱起镇落了地，依旧是上回那件墨色长衫，依旧是金丝边流云纹，周身气势同上回相比无半分收敛，浑身贵气慑地众人大气都不敢出。
宋老太太战战兢兢地领着全家行了礼，宋老太太轻声道：“民妇眼拙，上回竟未能认出九王爷，望九王爷见谅！若有怠慢之处，望王爷海涵！”
“不知者不罪！”朱起镇漫不经心的应着，眼睛却在人群里搜索，轻声问道：“怎么没看到宋大小姐？宋二小姐又是哪位？”
宋老太太不由有些局促，应道：”夏日里天热，她二人夜里贪凉着了风寒，唯恐过了病气与王爷，所以未敢见客。”
“风寒罢了，不碍事。”朱起镇迈开脚步正要往府里走，忽而闻到一阵淡雅的清香，他朝空气里闻了闻，忽而视线落在一个清丽的佳人身上。
只见来人眉间轻蹙，左耳边挽着一个堕马髻，上头是素白的银簪，鬓发如漆，其光可鉴，几丝头发微卷，发丝温柔细软，竟是我见犹怜。
朱起镇不由地顿了脚步，轻声问道：“这位是？”
宋老太太忽而升起一丝警惕，道：“这是我的外孙女儿，因父母去得早，寄住在我家中。”
崔老太太似笑非笑地看着赵思怜，轻声道：“长得倒很标致，只是命苦了点。”
“嗯。”朱起镇不置可否地微微点头，迈步离去。
袁氏经过赵思怜的身边，忽而望了她一眼，轻笑了一声道：“你先回屋去吧。这跟前不需要你伺候了，”顿了顿又道：“回去换身衣裳，这香粉往后就别擦了……毕竟是金陵来的好东西，咱们建州没有，能省着用便省一些用，说不准往后还有更重要的场合需要呢？”
赵思怜面色通红，转而变得煞白。绞着帕子，忍不住轻咬着下唇顿了顿脚步，不甘心地往屋里跑去。
那一厢，朱起镇正同宋盛远等人说话，崔老太太对宋老太太使着眼色，宋老太太摇摇头，刻意放慢了步子，将金氏拉到一边道：“研儿又在做什么，怎么迟迟不肯出来！”
金氏茫然地摇头道：“自前日气娘便不让我看她，她身边伺候的也是娘派去的牡丹，我如何晓得？”
宋老太太被她噎得说不出话来，赶忙让身边的丫鬟去唤宋研竹。
朱起镇随众人在花厅坐了片刻，宋老太太派去换宋研竹的丫鬟才去而复返，宋老太太的一颗心才将将放下来。
那一回，朱起镇正同宋合庆谈起朱珪，正说到朱珪当年的文章如何出众，丫鬟打了帘子，说二小姐来了。
朱起镇一抬头，就见一位佳人翩翩而来，身上穿的是镶银丝水纹蜜藕色万福苏缎长裙，头上梳着飞天髻，斜斜插着一只紫云水晶钗。
这身衣裳极为适合她，走起路来身段袅娜，让人忍不住浮想联翩。只是来人一只低着头，面上罩着一层白色面纱。朱起镇不知为何，虽未见此人真面目，却也觉眼熟，费尽心思去想，却又想不起在哪儿见过。
但看她身形，只觉得喉间一涩，竟有些冲动，想要亲自冲上去，将她的面纱取下。
“问王爷安。”来人向朱起镇行礼，朱起镇忙上前虚扶了一把。
宋老太太原本心就七上八下，此刻见宋研竹面罩白纱，只觉心里咯噔一跳，轻声问道：“研儿，见了王爷不得无礼！快将面纱取下！”
“许是小姐怕生，”崔老太太赶忙替宋研竹圆话，笑道：“我当年第一回见贵妃娘娘时，远远瞧见，腿便觉得软了……二小姐别怕，九王爷很是平易近人。你抬起头来，摘去面纱，让我也好好瞧瞧小姐的花容月貌！”
“还请王爷原谅，不是民女无礼，刻意罩着面纱，而是……”宋研竹犯难道：“不知为何，从昨夜起，民女的脸便奇痒无比，也不知是否蚊虫太多，叮了脸……”
“不过是些蚊虫，不必如此担心。”朱起镇淡笑道。
宋老太太厉色道：“不过是蚊虫罢了，怕什么，快摘下面纱来！”
“哦……”宋研竹木木地伸手，就在伸手摘下面纱的一刻，全场忽而安静了片刻，片刻后，宋老太太的手抖了一抖，一碗茶全数泼在她的手上，她却浑然未觉，惊讶坐起——
“研儿，你的脸怎么了！”
“我怎么了？”宋研竹有些愣怔地望着宋老太太，忍不住伸手抓抓自己的脸，“祖母，我觉得脸好痒，还有些痛……”
她伸手一抓，只觉脸上一同，有水样的东西流了出来，她莫名其妙地按了按脸上，只见金氏倒抽了一口凉气——
所有人都惊呆了，宋研竹自个儿看不见，可是看在旁人的眼里，宋研竹此刻的脸上犹如肉末蒸蛋——原本较好的面皮忽而浮肿起来，上面的星星点点冒着几个疱疹一样的东西，宋研竹伸手一抓，那地方便破了，可怕的是，破掉的地方如瘟疫一般蔓延开来，又长出新的泡泡……
朱起镇忍不住后退了一步，崔老太太浑身抖了一抖，终于忍不住尖叫道：“天……天花！”
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“大夫，我家研儿就没救了么？”
自从上回宋研竹装病被发现，老太太便不大信任林源修，这回生怕宋研竹再起猫腻，特意请了建州城里另外一位姓张的名医来问诊。金氏见他出来，赶忙上前哭道。
崔老太太因为受了惊吓，朱起镇让人送她先走，自个儿却是留了下来。
此刻，朱起镇目光灼灼地望着张大夫。
张大夫无限惋惜道：“天花自古以来便是不治之症，即便有人好了，脸上也会结痂留疤……世上甚少有人能痊愈，痊愈之后不留后患的，更是少之又少，目前唯一得知痊愈并不留后患的例子只有□□爷。”
“可怜的孩子，好好的怎么会得了天花！”金氏忍不住痛哭道。
一旁的袁氏心有戚戚道：“天花极易传染，我家从前有个姨娘得了天花，不过半个月便死了，死时面貌可怖，死了也就罢了，服侍她的几个丫鬟也相继毙命……娘，如今唯一的法子，是赶紧将研儿移出府外！”
“你说什么！”金氏扑上来要打她，“她是我的女儿，谁要敢动她！”
张大夫赶忙将她拉开，认真对朱起镇道：“殿下千金之躯，确然不宜在府中逗留，还是及早离去为好。”
“太医院的玉太医此次也随本王出行，若是不行，便让他来一趟，瞧瞧能不能帮得上忙。”朱起镇想起方才见到的那张脸，不由有些恶心反胃。
出了门，远远就看到荷塘边站着一位姑娘，低着头拿着条绣着竹子的帕子，朱起镇忽而站定了，只见那人一身淡青色长裙，外罩鹅黄色比甲，头发梳成飞仙发髻，什么发饰也没有，只点缀着一朵海棠花，那人低声哭着，呜呜咽咽的声音都让人心醉。
朱起镇犹豫了片刻，屏退了身旁的人，悄悄走近那姑娘，就闻到一阵淡淡的竹叶清香。
朱起镇忽而心念一动，忆起那年也是在荷塘边遇见阮襄竹……竹子。
她名字中有个竹字，所以她生来爱竹。竹笛、竹叶茶、竹子纹路的任何物件……她甚至说，因为朱起镇的姓氏是“朱”，同“竹”所以注定他们天生一对。
就是天生一对的他们，最终却被生死分离。
襄竹……
朱起镇有一丝的晃神，走近了，脱口而出，那人却忽而抬头，远山黛、梅花妆……即便是神色，都有几分相