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命的我主力部队则朝敌主力的前进方向出击，并全力以赴地进行决战。后来，这条警戒线逐渐向前推进，原来所预期进行决战的水域也就随之东移。在一九三四年左右，这个海域已移到小笠原以及包括马里亚纳群岛在内的以西一带；而到一九四○年左右，又向前推进到马绍尔群岛以北和马里亚纳群岛以东的东经一百六十度以西的水域。
这样，对美作战要领虽然随着时代的变迁而发生变化，但从一九○七年开始确定国防方针以来，对横渡太平洋西进的美国舰队进行迎击作战——日本海军称之为“邀击作战”——的这一积极防御的基本战略，却没有任何改变。于是，它就被当作日本海军传统的正统派的对美战略思想而发展起来，结果，我国海军军备、舰队编制、教育训练等等都是以此为基础而进行的。
然而，在日本海军中，即使已为这种迎击作战的思想所统一，后来由于航空的迅速发展，还是有人对这种传统的对美战略表示了不同意见。尤其是在航空人员中间，抱这种不同意见的人特别多。
到了一九三四年左右，他们认为用空袭的办法可以击沉战舰，于是开始主张“发展飞机，停造战舰”。一九三五年左右，一部分航空人员甚至设想对珍珠港进行空袭。然而，这种想法尽管还不能动摇那些信奉“大舰巨炮主义”的海军主流派的思想，但也不能否认，它在用兵思想的研究方面提出了一个非常重要的问题。
这里值得注意的是，日本海军在对美用兵思想发生如此混乱的一九三六年所取得的成果，正是由于我国海军大学这一研究海军用兵作战思想的最高学府进行了“对美作战研究”；而不是部分航空人员等所鼓吹的——从大舰巨炮主义的主流派看来——那种“唯我重要论”。在这次研究中，明确地提出了在开战之初就对珍珠港进行空袭的设想：
“在敌之主力舰艇，特别是航空母舰停泊于珍珠港内时，要有这样一种开战的思想，即乘敌不备，用飞机进行袭击。。。”
当时的海军航空兵本部部长山本五十六认为：过去正统派对美国的战略思想——待敌舰队前来进攻后，把它引到我国近海，然后舰队以战列舰为核心进行决战，歼灭敌舰队——是被动的，要是采取这种“被动打法”，不但难以取胜，而且还会陷入持久战和越来越困难的境地，以致最后不得不投降。特别是在今天航空发展的情况下，也许不会出现象日本所期待的那种舰队决战的情况。作为日本来说，它的国力和军事力量方面部远不如美国，除了在开战之初就积极作战，先发制人，迫使敌人始终处于守势之外，恐怕再也找不出其他可以战胜美国的办法。
在一九三九年的平沼内阁时期，日本国内曾围绕日德意三国同盟问题一度陷入了前所未有的混乱。当时担任海军次官的山本五十六就曾提出：我国不应为德国火中取栗，不能围攻英美，把它们推到对立面去，也就是说，不要结成一个必然导致太平洋战争的同盟。这是他怀着一片忧国的真诚心意和以远大目光对国际形势所作的客观判断，他就是根据这一判断，为国家的前途担忧。山本甚至在遗书中这样写着：“。。在战场上英勇奋战，慷慨捐躯并不难，难的是一贯忠心耿耿、力排庸俗议论，死而后己。”他顶住来势凶猛的潮流，在赞成结成同盟的那些人的法西斯攻势面前巍然不动。
山本从次官室——面向海军省的院子——的暗淡气氛中解放出来后，被任命为海军士官最高荣誉的联合舰队司令长官。当他来到为海面的反光照射得很耀眼的“长门号”旗舰就职的第二天（一九三九年九月一日），国际形势发生了急剧的变化，爆发了欧洲战争，它以后成为第二次世界大战的开端。坚持反对日美开战的山本，不得不认识到：战局这样日益扩大，如万一再发生意外事态，日本的主要敌人恐怕就是美国了。
如果真这样，日本海军想要依靠过去那种传统的迎击作战方针取得胜利，看来是相当困难的了。那么用什么方法才能肩负起指挥大型舰队来保卫海疆之重任呢？
山本自就任联合舰队司令长官以来，尽管对自己啼笑皆非的命运牢骚满腹，但他迫于形势，不得不日夜默默地冥思苦想，以构思出一个能稳操胜算的对美作战方案。一九四○年三月，山本通过靶舰看到一队队机群在统一指挥下出色地进行白天鱼雷攻击的训练，心里十分高兴，不由得自言自语地对他身旁的参谋长福留繁少将说：“参谋长，难道就不能用飞机进攻夏威夷吗？。。”
这句话，山本第一次说出了要通过航空兵力进攻夏威夷。山本也许已作出这样判断：要是对夏威夷进行突然袭击的话，我海军航空部队的攻击力量能够取得其所期望的战果。
然而，不管怎么说，夏威夷毕竟太远，而且又是美国海军的重要基地，它肯定戒备森严。要接近夏威夷，那就得在三千海里以外发动进攻，而这样的进攻很难掩饰我方的企图。因而可以想象得到，进行这种作战是相当困难的。但作为山本来说，也不过是得到一些启发罢了，他井没有再说什么。
两个多月后，五月七日，美国太平洋舰队在东太平洋进行了大规模的军事演习。这次演习与往年不同，舰队在结束演习后并没有驶回美国西海岸，而是奉命全部停泊在珍珠港内。美国总统罗斯福本想让这支舰队开进夏威夷，用这种架势来制止日本针对南方的行动，从而迫使日本政府放弃利用欧洲战局的大好时机——荷兰战败，英法陷于困境——向南方扩张的念头。然而，美国太平洋舰队开进珍珠港的这一行动，对正在暗中盘算“如何进攻夏威夷”的山本来说，却是一个极好的诱饵。
后来局势日益紧张。看来时局发展下去势必会导致对美开战。在这种形势下，山本一直为对美作战的设想所苦恼。可是，他现在所考虑的唯一办法——即在开战之初通过航空母舰突然袭击在夏威夷的美国太平洋舰队主力——由于太危险和过于投机，所以连山本自己也难以作出决断。
但在这一年十一月下旬，山本从进攻荷属印度尼西亚的图上作战演习中，突然想起一个问题：如果占领荷属印度尼西亚，那就必须看到：迟早总有一天会发展到同美、英、荷三国处于战争状态。因此，一开始就得准备同这三个国家作战。否则很难制订出具有胜利把握的作战方案来，何况对南方资源地区发动进攻战，需要投入我国海军的大部分兵力。倘若在这一作战中，美国舰队的主力前来进攻，那就得抽调在南方作战的决战兵力去迎击美国舰队。这样一来，南方作战将因此停顿下来。另外，可以估计到，在南方作战中将会消耗大量兵力，而作战结束后，要恢复那些消耗了的兵力以便作好迎击美国舰队的部署，需要相当长的时间。这就使山本痛切感到，无论如何也得挡住强大的美国舰队的进攻。而且他还感到，在此期间美国航空母舰上的飞机将会有空袭日本本土的危险。因此，山本经过反复考虑后，终于得出这样的结论，即如同以往所考虑的那样，在开战之初，抓住最好战机，孤注一掷，断然对夏威夷的美国舰队进行袭击，并予以沉重打击，除此而外，没有别的取胜办法。山本得出这一结论的时间，从他致及川海相的信中所说“同我在去年（一九四○年）十一月下旬口头向你建议的内容大体雷同”的那段话和一九四一年十月二十四日致岛田①海相一信的内容来看，估计是在一九四○年十一月下旬。
突然袭击珍珠港这一设想，完全是根据山本五十六的独特见解而形成的。至于这一见解的动机和理由，可以从一九四一年一月七日和同年十月二十四日他先后写给当时的及川海相和岛田海相的极密信件中清楚地看出来：
“关于作战方针之研究，以往都以光明正大之大规模迎击作战为对象。然而从几次图上作战演习之结果观之，帝国海军未曾取得一次大胜。。一旦决定开战，此种情况极难避免。”
“总之，自去年（一九四○年）以来屡次进行图上作战演习和沙盘作战演习，从中可以看到：不管南方作战多么顺利，但当战争行将结束时，甲级巡洋舰以下之小型舰艇已遭受相当损失，特别是飞机已丧失三分之二（其余三分之一亦几乎破损不堪，无一架完好），所谓海军兵力，恐怕也已到了捉襟见时之地步：而空军兵力之补充能力却又微乎其微。因