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卡特与夫人对视一下，然后微笑着对女儿说：“别生气，宝贝！我发誓，永远爱你。关灯的事，只是为了节省电，不是想叫你不开心。圣诞节的事，我向你道歉。”
此后，卡特发表了一次电视讲话，专说节约能源的重要性。他说：“我做过全国州长联席会议能源委员会主席，请相信，我了解实情。我们的石油主要依赖外国，这好比一颗定时炸弹，十分危险。在工业大国中，美国是唯一缺少一项全面和长期能源政策的国家。能源问题处理得如何，是对本政府的考验，看我们能否为国家赢得新的信心。”他向民众表示，白宫一定带头节能。同时，要求各行各业采取节能措施。
不久，他向国会提交了一份能源计划，并敦促国会制订出一些有力的法规：设立新能源部，扭转由于官僚作风造成的混乱局面；研制节能机械和家用电器；提高本国石油产量；开发新能源；采取奖励节电措施；要求机动车提高节油率；改善住宅保温性能等等。经过几年努力，到他卸任时，美国的能源困难有所缓解。
卡特从自己做起的榜样作用，在美国传为佳话，凡参加过白宫活动的人都以亲眼所见为他做宣传。人们亲切地称他为“平民总统”，以区别于那些出身高贵的总统。他上任后不久就从白宫传出的一段故事，又从另一角度反映出“平民总统”的亲切含义。
白宫有个惯例，星期日下午不定期地举办白宫音乐会，邀请一些来宾出席，同时由电视台现场转播。卡特上台后经筹划，决定首次演出请著名音乐大师弗拉基米尔·霍罗威茨演奏钢琴。此人曾在47 年前为胡佛总统演出来过白宫，时隔近半个世纪，他再次应邀前往白宫，自然十分激动。为确保演出效果，他特地在音乐会前一天到白宫进行排练。卡特夫妇及白宫许多官员都不放过机会，围坐在大厅里欣赏他的琴声。可是，正当人们陶醉之时，大师突然停住手指，情绪有些焦虑。众人一愣，不知出了什么问题？
大师站起来说：“我很抱歉，我认为效果很糟，这个厅里的声音有些刺耳。”“那怎么办？”卡特急不可待地问道。
“可以把环境改造一下。如果能弄到地毯的话，再铺上一块或许会好些。”
工作人员立即从3 搂走廊里取下一条东方地毯，抬进屋来。卡特见势，二话没说，双膝跪地帮助把地毯铺开。之后，他也没有洗手，又回到坐位上，认真聆听大师重新弹琴。一切进行得那么自然、平静、有序。
不一会，大师的手又停住了，他还是对音响不满意。于是，众人又从楼上取下两块地毯，卡特又一一亲自参与铺好。大师重新坐正，闭上眼睛，将手指落上琴键，完美无暇的悦耳琴声立刻回响在东大厅。
光阴似箭。1980 年大选中，卡特竞选连任败于共和党候选人里根。圣诞节前，罗莎琳开始收拾行装，准备第2 年1 月新总统就职后即离开白宫。最难办的是他们收到的礼品。美国政府的“礼品法”规定，总统从外国政府官员那里接受的任何价值100 美元以上的礼品，必须上交国家档案馆，成为政府财产。送礼者挖空心思，均将礼品标为100 美元以内，以便总统夫妇能够据为己有。例如希腊大主教赠送卡特的一只古色古香的坛子，标价99 美元，实际价值25 万美元。卡特能留下这只坛子吗？暂且按下不表，单说小艾米和母亲的一次辩论。
按照母亲的要求，艾米在仆人帮助下，收拾自己的东西。在白宫4 年的生活，艾米的房间快成了博物馆，琳琅满目。起初，她为自己的丰收感到高兴，渐渐地她似乎发觉了什么，开始不言不语，显出不快。一天，女仆只得向夫人报告，艾米已经不正常吃饭，整天抱着几件东西发愣，如此下去会生病，请夫人关照一下。
罗莎琳急忙走向艾米的房间，推门一看，女儿正坐在地毯上，面前摆着一尊耶稣头像，手里还拿着一个金手镯。她明白了，便亲切地问女儿：“亲爱的，你在和它们告别吗？”
“不，妈妈，”艾米一双泪汪汪的眼睛看着母亲，“我要把它们带走，全带走。”
“艾米，你是知道的，这办不到。”
“为什么？它们不太重。”
“因为不允许。这些东西不是送给你的，是送给国家的。”罗莎琳话音未落，艾米抢上来嚷道：“谁说不是给我的？这只手镯上面刻着我的名字，在意大利时，佩尔蒂尼（总统）先生说是他专门请人为我做的，你看，它很小，只有我能用。还有这个耶稣像是保罗二世教皇亲自给我的，他还说要耶稣保佑我一辈子幸福。如果交出去，那谁来保佑我？妈妈，我求你，把这些都留下吧，反正也不是给你和爸爸的。”
罗莎琳望着女儿渴求的神态，一串串泪珠向下淌，着实心痛。她把女儿搂过来，轻轻抚摸着她的脸，耐心地说：“艾米是个好孩子，你还记得这些礼品拿回来时，我们不是说好了吗？
在我们离开白宫前，你可以暂时保留，所以就放到你的柜子里了。但是，现在我们要回佐治亚去了，就必须交上去。给你的礼物也不例外。”
“那什么可以例外？妈妈，小孩的东西都不可以吗？”
“有例外，100 美元以下的东西可以不交。”
“那太好了，妈妈，我记得这些东西上面带的牌价都是99 美元。太好了！可以不交了！”
“亲爱的，听我说，”妈妈不得不向她解释一些规章制度，“所有的礼品都写着99 美元，甚至更低。送东西的人出于好心，想让我们得到这些东西。可是，艾米，我们是第一家庭，要按国家规定办事才对。其实，每件礼品都经过政府礼品部门的专家鉴定，他们能说出这些东西的真实价钱。你看，这尊耶稣像是用珊瑚雕刻的，价值连城。这只手镯是纯金的，也很贵。你再看我现在戴的这个精致的项链，是萨达特总统和夫人送我的，这个小垂环是手工一锤锤敲出来的，我当然想留下。可是不行，我再带一次就交上去。”艾米明白再求也没用，伤心得大哭起来。罗莎琳对她说，他们家收的几百件礼品将和他们一同回到佐治亚，摆放在亚特兰大的卡特图书馆里，如果艾米想看，可以随时前去。这时，艾米才感到一些安慰，随即将她的礼品一一放入盒内，交给母亲。艾米的礼品尚且如此处理，卡特那只希腊坛子自不必多言了。
1981 年初，卡特卸任返回家乡普兰斯。他感到如释重负，格外轻松。第一件事便是打开一套木工工具，布置他的木工房。这套新工具是他离开白宫时，内阁成员和工作人员赠送的临别礼物。大家都知道做木工活是他的嗜好。卸任后，卡特为许多人义务做工，他是民间慈善团体“人道主义住宅环境”的成员，专门为贫困家庭建设住宅。在他退职后的11 年间，他参与建造了150 栋住宅。他还在花园里种植蔬菜和瓜果，常以新鲜果蔬招待来客。他撰写了回忆录《保持信心》，帮助筹建“卡特图书馆”，自己筹款支持罗莎琳出版回忆录。此外，卡特还经常活跃在讲坛上，他常就国内外重大问题发表见解，为现政府提出建议。
卡特是中国人民的老朋友，他在任时，完成了由尼克松开创的中美两国关系正常化进程，美国于1979 年同中国正式建立外交关系，并从台湾撤出美国军队。此外，在他执政时，中美在科技、文化、教育、经济、贸易等领域进一步发展了双边关系，共签订31 个条约和协定。
1981 年8 月，卡特夫妇及其子女冒着酷暑来中国访问。中方的邀请是在他任内发出的。卡特考虑到要带艾米来华，又不耽误她的学习，只好选择暑假来华。他们一家人在北京、西安、苏州和上海进行了10 天访问，所到之处受到热烈欢迎。然而，卡特最为自在的是骑自行车出访，他到田间地头和农民交谈，说自己对种棉花、玉米的经验，在农民家就餐。他还到自由市场买水果，选购中国木工用具。他们夫妇喜欢一早去公园观看人们打太极拳，有时还在一旁比划几下，但他们从不惊动别人。西安的大街小巷每天早上都飘浮着炸油条的香气，卡特决定骑车去看个究竟。一天早上，他骑车来到一个小铺门口，如�