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第2 天，各大报全文刊登了尼克松交出的文本，有两家出版商还赶印出小册子。一时间这些东西成了美国人的抢手货，其内容成为人们街头巷尾议论的中心。司法委员会对文本仔细研究后大为震惊，根据他们已掌握的情况，发现该文本许多地方与事实不符，对重要谈话均作大段删节，甚至文中出现1800 多处标有诸如“听不清”、“无情报价值”的空白处，看起来，似乎他们是根据录音认真整理的，实际上是有意删节。司法委员会主席罗迪诺严肃指出：“这种以经过筛选而整理的记录代替原始磁带的作法极为卑劣，我们不能接受。”议会中过去对尼克松抱有一线希望的共和党议员，认为总统的所作所为给共和党脸上抹黑，使执政党威信扫地，纷纷要求总统辞职。5 月9日，司法委员会决定正式进行弹劾尼克松的程序。
在以后的日子，双方剑拔弩张，火药味十足。司法委员会继续发出传票，索取磁带。白宫则声称将不服从任何传调，不再交出任何材料。众议院已知传票失去效用，便积极进行文字证据审核工作，接着开始听取证人证词。按照宪法规定，弹劾总统的程序必须先由众议院提出起诉并拿出证据，参议院的作用好似审判法院，审查众议院的起诉，决定是否判罪。因此，众议院司法委员会的任务十分艰巨。参议院欧文委员会于7 月结束工作后，只等裁决弹劾案件。
尼克松从两个方面继续固守千疮百孔的防线。一方面，他继续扮演外交英雄，以出访中国、苏联、埃及等国为资本稳住他的主要支持者。另一方面，他利用众议院中两党议员人数相差不多的条件，挑拔关系，以期弹劾表决达不到法定的2/3 多数。
且说时至7 月下旬，尼克松背腹受敌，最后防线终于被突破。首先是最高法院的判决给他以致命打击。首席法官伯格以“美利坚共和国控诉总统理查德·尼克松案”为题，宣布最高法院以8∶O 票一致裁决总统败诉。他驳斥了总统律师的上诉理由，即所谓行政特权受宪法保护。伯格指出：他们所列举的证据并不享有这种庇护。行政特权不能凌驾于一切之上，特别是不能超越案件审理的法律程序。总统必须如数交出有关录音磁带及文件。
接着，又一重磅炮弹直炸得白宫防线全面崩溃。司法委员会举行公开电视辩论会，其特别法律顾问多尔提出29 项弹劾条款。尼克松的特别法律顾问圣克莱尔辩解说，尚没有一件证据能证明总统确实有罪或参与了掩盖事实真相的活动。多尔反驳道，问题不在于总统是否已有一件单独罪行，而在于根据他的行为方式即可认定其罪行。此外，应考虑弹劾总统这件事是否对公众有利。如此几场尖锐的辩论，共计35 小时之多，只驳得尼克松张口结舌。会后，司法委员会正式向众议院提交弹劾总统报告。
报告提出尼克松的罪行有三：一是指控他在水门事件调查活动中对司法工作设置障碍，其手段为允诺、欺诈、扣压证据等等。二是指控他滥用职权，破坏宪法。三是指责他无视司法委员会，拒不尊重该委员会发出的传票。在几乎毫无退路的情况下，尼克松还打算作最后挣扎，宣布将交出录音带。然而，已无人对他的保证感兴趣。尼克松的高级顾问黑格一方面极力劝说总统主动辞职；另一方面向内阁成员、参众两院通报了尼克松掩盖水门真相的言行。接着他又组织几名有声望的共和党参议员与尼克松面谈，分析形势与前景，意在使他真正认识到辞职是唯一的出路。
8 月8 日，一个决定命运的日子。尼克松在与副总统福特会晤之后，晚上9 时，通过电视向全国观众发表了辞职演说。他没有承认自己有错误或罪行，而只是说由于出于保护国家利益，在对问题的判断上有误。翌日，他向白宫工作班子及副总统告别后，乘坐专机返往加州老家。辞职从8 月9 日中午生效，副总统杰拉尔德·福特当即宣誓就任总统，成为美国第38 任总统。他挑选纳尔逊·洛克菲勒为副总统。福特执政一个月之后，利用职权宣布“大赦”令，赦免尼克松在担任总统期间对国家所犯的罪行。尼克松继续否认有罪，但他还是聪明地接受了继任者的宽恕。至此，对水门事件的调查画上了句号，正如福特所云：“我们国家漫长的恶梦已经过去了。”
尼克松平静地住在加州，撰写文章和回忆录。1994 年4 月因病去世。
正是：一着不慎全盘输，一意孤行恶果食。
水门丑闻使共和党威信扫地，福特继位后惨谈经营两年多，到1976 年大选时便败下阵来。欲知民主党的胜利者又为何君，他的命运又将如何，暂且搁笔，始至下回分说。
第二十四回 花生老农入白宫 勤俭持家众人夸种田做工样样通，平民总统尤光荣。
一心报国逞英豪，为人奥妙在其中。
话说福特继任总统本在人们意料之中，总统辞职，副总统取而代之，合情合理。美国举国上下被水门事件搅得鸡犬不宁，总统下台总算可以喘一口气。却不料，刚刚平静下来的气氛，被福特发布的大赦令重又搅乱。且不说老百姓议论尼克松是否应该赦免，仅上层社会就如同中了重磅炸弹，议员们目瞪口呆、义愤填膺。难道总统无权颁布特赦令吗？不是。原来，新总统关于赦免前总统的决定事先既没有征求国会的意见，又没有与特别检察官商量，更谈不上向公众打招呼。福特任副总统时曾说过：“如果赦免尼克松的罪行，公众将不会接受。”就任总统时又保证说，将对大家“开诚布公”。人们对此尚记忆犹新，而福特却似乎180 度大转弯，完全变成一个陌生人。他的突然举动令其新闻秘书特霍斯特无地自容，当即辞职。抗议的电话和信件铺天盖地。有人甚至发表这种看法：福特和尼克松可能有约，尼克松让位于福特，换取福特赦免。
现任总统在公众中的形象到了如此地步，也就难怪在1976 年选举中福特失去号召力，以致一败涂地。福特担任副总统和总统都是接替前任，均未经过选举，最后想在1976 年堂堂正正当选连任，结果名落孙山。这种情况在美国历史上独一无二。那么，福特的竞选对手究竟何人！他又败于哪位手下？民主党抓住水门事件猛攻共和党，声称只有民主党执政，才能重振国威。民主党内经过激烈竞争，跳出一匹“黑马”，此人在早期预选中榜上无名，却在后来过五关斩六将，一路领先，令那些资深的候选人望尘莫及。最后，他压倒群雄，当选为民主党总统候选人。然而，成为笑柄的是，他作为民主党候选人，出来与共和党候选人福特较量时，还有许多人不认识他，“他是谁？”人们互相询问。
他是何人？淡黄卷发，中等身材，52 岁，衣着朴素，说话时总露出甜润的微笑。他竞选时的头一句话一定是：“我叫吉米·卡特，我竞选美国总统。”接着，人们望着他诱人的微笑，发出惊叹：“哇！他就是吉米·卡特。”“可爱的笑容，看上去不错嘛！”这些人总算认识了他，他可以宣讲自己的主张了。可是，再到一处，他又不得不重打鼓另开张：“我叫吉米·卡特”。观众又是一片议论。他耐心地走过几十个州，微笑着推销自己。一时间，“吉米的微笑”成为电视里引人的画面，报端漫画的主题，许多人模仿的动作。他的名字伴随着“微笑”进人千家万户。
在现代社会，直到竞选总统对方才介绍姓名者，恐怕也只有这一位。卡特出生于南方佐治亚州的普兰斯，这是个不出名的小地方，其父为花生农场主，他本人从小卖过花生、种过花生，长大后经营过农场，当选总统后被称为“花生老农总统”。佐治亚州是黑人聚集地，以农业为主，在全国50 个州中无足轻重。卡特任总统前只当过4 年州议会参议员和4 年州长，与其他当选总统相比，要算资历浅薄，名声不大。然而，他首次参加竞选即获全胜，亦属罕见。
卡特轻而易举地击败在任总统福特，首先应归功于共和党“赠送”的选票，水门事件导致不少人将选票转向民主党。其次，应为电视台记下大功。通过电视进行竞选在60 年代已相当普遍，卡特这次经过周密策划，收到的效果是空前的。美国人说，他们有一部永无止境的最长的电视系列片，奇怪的是观众并不对它反感，原来因为每4 年换一些新主角。这便是总统大选的电视转播节目。卡特的节目比以往候选人略胜一筹，抓�