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曼公司10 万铁路工人大罢工。社会舆论纷纷揭露两极分化加剧而带来的恶果。俄克拉荷马州马斯悦市出版的《家园、土地和法庭》一书指出，“美国今天完全被金钱势力和债券持有者所控制”，“他们甚至会直接控制国家的法律”。作者愤怒地咒骂垄断组织是“多头妖怪”。东西部矛盾也极其尖锐。一幅漫画用一头牛代表国家，西部农民在喂牛，而东部银行家在喝牛奶。更有人对分配不公和贫富悬殊提出了尖锐批评，威斯康星州农业保护社一位主任在1895 年指出，“制度上的一个根本错误，就是允许在7000 万人口以外的几千人占有这个国家财富的一半以上。”
面临如此的动荡和混乱，统治阶级胆战心惊。有人惊呼：国家距无政府状态的边缘为期不远了，美国社会已濒临瓦解！为了防止日益壮大的工人阶级和社会主义政党夺取政权，大资产阶级及时采取更换政党的办法，让同样代表本阶级利益的共和党上台。这样做，在一定程度上也适应了广大人民要求民主党下台的心理。共和党则由于内战中的胜利和解放黑奴的历史功绩，深得民心。
1896 年6 月至7 月，共和党和民主党先后召开代表大会，推选出各自的总统候选人。
共和党在圣路易斯城召开大会，由汉纳亲任全国委员会主席。会上共提出5 位候选人。当麦金莱的名字—出现，全场立即沸腾起来，掌声雷动，众人欢呼跳跃，彩旗挥舞，喝彩声和口哨声响成一片，持续半小时之久。大局显然事先已定。投票结果，麦金莱得票661 张，远远超过其他4 人得票的总和，他当选为共和党总统候选人。此外，大会还选出了一位企业家为副总统候选人。在制定竞选纲领的讨论中，两派针锋相对，各不相让。可是，汉纳——麦金莱势力在大会上占绝对优势，对方的提案竟被818 票比105 票的压倒多数否决。最后，全场掀起一阵狂闹，对立派的代表被一浪高过一浪的叫骂声和口号声赶出了会场，颇为狼狈。
大会之后，共和党立即在全国开展了声势浩大的竞选运动。为争夺中西部地区选票，汉纳抢先控制了密西西比河上游的几个州的报纸，连篇累牍地宣传“麦金莱当选，就有繁荣”。数以百万计的小册子、宣传画、广告和传单铺天盖地，竞选班子甚至编出歌曲《麦金莱的丰盛晚餐》来吸引选民，还宣传“只有麦金莱才能带来就业机会，给我们更多的钱和面包”云云。汉纳的竞选班子拉拢选民不择手段。凡在他们势力范围内的银行和保险公司，都对借贷方施加压力，不允诺投麦金莱的票就不予贷款。企业要求订货时必须以“麦金莱当选”为“交换条件”。他们甚至以赠款补偿投票者的“损失”，为他们提供交通工具。穷人如果投麦金莱的票，即可得到一份三明治和饮料，外加5 美元。收买政策奏效，不少地方居然出现了选票多于选民人数的奇怪现象。肯塔基州的3 个县里麦金莱的得票分别为选民人数的101％、102％和105％。
麦金莱本人也相当卖力，他不辞劳苦，四处游说，长途跋涉16 个州，参加过371 次集会，发表演说2500 多次，真可谓19 世纪演讲之“最”了。这场闹剧使1896 年参加投票的人数为1880～1976 年间最多的一次，占有选举权人数的将近80％投了票。投票结果，麦金莱获271 张选举人票，比民主党候选人多近100 张，他又获50。88％的普选票，因而当选美国第25 任总统。话说麦金莱入主白宫，便大宴宾客。这天，初春3 月的华盛顿依然寒意浓浓，然而总统府内却另是一番景象。达官贵人、夫人小姐在乐队助兴之下，欢声笑语，顿时宴会厅满堂生辉，驱散了人们身上的凉气。西方宴会不设桌椅，人们自助择食，由仆人奉送美酒、饮料，宾主自由走动，互相交谈。然而，这一天出现一件怪事，在大厅一侧摆放了一张圆桌，周围几把椅子。宴会开始后，麦金莱便携夫人首先走向圆桌，举杯向在坐的4 位老者祝酒。会场旋即肃静下来，目光全都转向这里。只见一位老翁微微欠起身来，与总统碰杯。此人中等身材，略已发胖，鼻下灰白胡须，一双蓝色眼睛深陷于高鼻两侧，目光炯炯有神。多数人过去只知其名，未谋真面。有知情者轻声传话：“这就是纳尔逊·奥尔德里奇，洛克菲勒的岳父大人”，“他拥有几千万美元财产”。不错，正是他来自罗德岛州，身为参议院资深议员，长期担任财政委员会主席，大权在握。此次麦氏恭请老伯出任顾问，替他修订法律，成为人们所说的参议院“灵魂”。总统依次与其他3 位祝酒，并连连低声说道：“日后请多多关照”，“各位辛苦了”，“一切仰仗各位先生”，“谢谢，多谢”。且往3 位看去，有高有矮，有胖有瘦，但有一个共同之处，年龄均在70 岁以上，均属参议院的“元老”，其中最早当上议员的在1872 年，最迟者也在1885 年。无人不敢不敬重他们，不独由于他们个个腰缠万贯，更因为他们有一锤定音之权势。
麦氏心中十分清楚，他本出身一般，全凭个人奋斗才跻身上层。但今天问鼎白宫，如若没有财团老总抬举，只能是白日作梦。就职后麦金莱怎敢有一丝怠慢。对恩师汉纳，他挖空心思，巧立名目，授意老家俄亥俄州议会将其“选”为参议员，到首都来坐镇国会山。任命政府官职时，也令麦金莱煞费苦心，后台必先酬劳，赞助者也应逐一封官，各地财主也非烧香磕头不成，以求日后一帆风顺，留芳百世。盘算许多，总算分赃告成。
麦金莱首先酬劳后台老板石油大王洛克菲勒，委任其挚友约翰·谢尔曼为国务卿。公平人寿保险公司董事长、纽约著名银行家科尼利厄斯·布利斯在大选时曾资助麦金莱5 万美金，被任命为内务部长。财政部长由芝加哥第一国家银行行长莱门·盖治担任。海军副部长西奥多·罗斯福出身纽约市名门富商之家，其父为银行家。此人不可小视，其业绩待以后慢慢叙来，暂且按下不表。再说那陆军部长，是木材工业大王罗素·阿尔则。第2 任陆军部长伊莱休·陆特，先后担任过资本家莱安和摩根的法律顾问。麦金莱第2 任期任命的司法部长菲尔德·诺克斯是几家银行的董事长，他长期任弗利克焦炭公司的财政主任。另有一些大公司的代理人被任命为驻英、法、德、日等大国的使节，如驻英大使约瑟夫·乔特是洛克菲勒的法律顾问，长期效力于美孚石油公司。纽约金融界的斯图尔特·伍德福德是麦金莱的好友，被任命为驻西班牙公使。
看着这些卖官鬻爵的情景，不由使人想起一位伟人的名言：“在美国，‘政治家’比在任何其他地方都更加厉害地构成国民中一个特殊的和富有权势的部分。那里，两个轮流执政的大党中的每一个政党，都是由这些人操纵的。这些人把政治变成一种收入丰厚的生意，拿合众国国会和各州议会的议席来投机牟利，或是以替本党鼓动为生，而在本党胜利后取得相当职位作为报酬。”
这位哲人不是别人，正是革命导师恩格斯。
内阁就位，顾问坐定，麦金莱急不可待地要消除一件心头之恨。几年前，他担任众议院拨款委员会主席，亲自为政府制定了一个关税法，定名《麦金莱关税法》，把平均税率提高50％，对几种产品更课以重税，如上等毛织品、呢绒、钢铁等，成为美国有史以来之最高关税。可是想不到，法案刚一出笼，他本人便在国会选举中败北，只得返乡。对此，麦金莱始终耿耿于怀。现在，时机终于成熟。执政后，麦金莱立即取消了前任民主党政府执行的、降低某些税率的《威尔森——高尔曼关税法》，代之以1897 年颁布的《丁格莱关税法》。该法不但恢复了《麦金关税法》，而且更有过之，关税率提高了17％～57％不等。它从此一直生效至1909 年。
税法之事进展顺利，麦氏不竟扬扬得意。但很快，货币的问题却使他一筹莫展。麦金莱步入政界之际，货币问题正处在争论不休，甚至一触即发的形势。如何表态？怎样行事？着实让麦金莱进退两难。主张金本位吧？家乡的父老不答应，那里是老农业区，农产品价格不断下跌，他们自然拥护低值货币，不顺从他们就会落选。但是，站在银币派一边吧？将会得罪共和党实权派，断送自己的政治前途。左思右想，最后他终于寻出一条两全齐美的妙计，冠冕堂皇地打出复本位招牌，脚踏两只船，谁也�