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一边，常给孩子们朗读《每周论坛》等刊物上的文章，灌输进步思想。麦金莱思想活跃，是中学辩论俱乐部的常客，还不时光顾附近一家皮革厂，大胆地与对立派职员辩论。他从政后高超的雄辩口才正是从这里磨练而来。1860 年，麦金莱17 岁时进入宾州米德维尔市著名的阿勒格尼学院就读。不久，他成为校内无人不晓的演讲“明星”，并以有进步思想而出名。有一件事学校尽人皆知：一次，南方同学为南部同盟的伪总统当选举行庆祝晚会，正当他们举杯祝词时，麦金莱突然闯了进来，怒视着每一个人，气势汹汹地喊道：“告诉你们！不要笑得太早。在接受这个叛逆之前，我非要在南方这块土地上斗争一番不可！”说罢，甩门扬长而去。
第2 年，美国内战全面爆发，麦金莱果然参军入伍，一干就是4 年。在马里兰战场，他担任军粮库中士，负责后勤供应。在距华盛顿不远打响的安提塔姆战役中，他临危不惧，率领小分队冒着枪林弹雨机智地赶着牲口给前线士兵送去了热饭和咖啡。欢欣鼓舞的战士把麦金莱抬起来，高高抛向空中，以示敬意。在弗吉尼亚州的战役中，他曾单枪匹马夜闯敌人的火力圈，及时给孤立无援的团队送去撤退的命令，挽救了无数面临死神的兄弟。麦金莱屡建战功，颇得第23 步兵团团长海斯中校的赏识。而麦金莱结识海斯，真乃千里马遇伯乐，此人对他今后步步高升起了重大的作用。
1865 年，内战结束，麦金莱退伍还乡。可他万没想到喜从天降：他突然接到林肯总统签署的荣誉晋升令，为表彰他在西弗吉尼亚杉纳多山谷战斗中所表现的英勇和机智，授予他少校军衔。从此，麦金莱第一次有了响当当的资本。
战后，麦金莱再度求学，攻读法律。他热衷于政治，而精通法律是从政不可缺少的基础。然而，他还没有毕业，就急不可待地进入坎顿市一家律师事务所，担任接待工作。其工作能力和勤奋精神很快引起著名律师乔治·贝尔登的注意。
一日，时至黄昏，贝尔登突然亲临麦金莱办公室。作为晚辈的麦金莱立即起身，恭恭敬敬地问道：“先生，需要为您效劳吗？”
“我恐怕是病了，很不舒服。”贝尔登用手摸摸头，很难受的样子。“明天的审判我无法参加，想请你替我受理这个案子。你不会拒绝吧？”
麦金莱又惊又喜，惊的是贝尔登怎么会如此器重自己？这里有的是资历颇深的律师。喜的是机会难得，正是梦寐以求的偿试！
麦金莱不知所措，一时无言以对。贝尔登将抱来的卷宗向桌上一放，一语未发，转身离去。麦金莱受宠若惊，哪里还顾得吃饭，一头扎进卷宗里，直至清晨鸡鸣。翌日清早，麦金荣振作精神，出庭参加审判。他简直不敢相信自己的眼睛，贝尔登先生居然精神饱满地坐在听众席上。麦金莱顿时意识到，这是在上司面前充分表现自己才华的大好时机，同时，也是证明自己实力的机会。他倍受鼓舞，信心十足，终于使自己的首次出庭辩论获得成功。事后，贝尔登塞给麦金莱25 美元酬金，满意地看着他说：“年轻人，我祝贺你！这是你应得的。”
从此，麦金莱成为贝尔登的助手。这一职位，为多少年轻律师所仰慕！
第2 年，贝尔登不幸谢世，但麦金莱已能独立办案。麦金莱工作的地方正是俄亥俄州的产煤地区，劳资纠纷频发。在前文提及的办案过程中，他结识了汉纳。汉纳看中麦金菜的才能非一般人可比，他鼓励麦金莱参加政治活动。从1867～1875 年，麦金莱3 次为老上司海斯竞选俄亥俄州州长奔走效劳，立下汗马功劳。1876 年，在汉纳鼓励下，麦金莱竞选国会众议员，同时，他又帮助海斯竞选总统。结果，两全齐美。第2 年年初，当海斯步入白宫时，麦金莱也来到华盛顿，开始了前后两次共达12 年的议员生涯。他不仅是海斯家里的常客，而且与继海斯之后的第20 任总统加菲尔德、第23 任总统哈里森都有密切来往。君不知这其中奥秘，他们全是俄亥俄人。19 世纪后半期，共和党头领地位被俄亥俄人所垄断，这就足以证明其党魁汉纳的作用之大，不愧为“总统制造人”的称号。
不过，公平而论，汉纳投资最多、下力气最大的就数“制造”麦金莱这位总统了。汉纳解释道：“麦金莱一入国会，我们就很合得来。年复一年，我们的友谊根深蒂固。”他把麦金莱当作“专利药品”一样，在共和党内推销，在其精心策划下，于1896 年亲自导演了一场自美国内战到第二次世界大战时最热闹的总统选举，使麦金莱终于入主白宫。
19 世纪后期，是“金钱赢得选举”，“政治家可以被买卖”的年代。人们甚至把金钱比作乳牛，政治比作牛奶。没有牛，奶由何处来？选举前一年，汉纳退职离开企业界，专心致力于麦金莱的竞选活动。他很懂得，首先要有“乳牛”，而且要把它养得膘肥体壮，才能多产“奶”。汉纳首先慷慨解囊，提供几十万美元的资助费。再利用企业界的关系，尤其是与洛克菲勒家族的深交，拉拢大财团相助。摩根捐献25 万美元，芝加哥屠宰联合公司捐了40万美元，纽约人寿保险公司等机构也都给予巨额资助。汉纳还诱迫一些企业拿出资本总额的2。5‰，作为共和党活动经费。
当年财务员戴维斯的日记有所载：1896 年9 月9 日：支出5 万美元，收入一家铁路公司代表捐款15000 美元。
9 月10 日：午餐时，汉纳递给戴维斯25 万美元现款和另一铁路公司的捐款。标准石油公司捐款25 万美元和4 个巨型肉类食品打包机，每个价值10 万美元。
在汉纳指挥下，设立在芝加哥和纽约的两大竞选总部，控制着共和党的各级组织。这套庞大的机器每天花销高达6 万美元，持续的时间将近1 年，而花钱速度几乎是“到手就光”。有历史学家为这次竞选算了一笔粗账，估计最后花费高达1600 万美元，在上个世纪要算空前绝后了。看官也许对美国总统大选的程序还不够了解，在此粗略一表：美国总统大选基本分为以下几步：预选，由各政党代表大会选出本党候选人；竞选，各政党确定的候选人在各地为自己竞选；投票，先由选民投票选出“选举人”，再由他们投票选出总统。选举历时将近1 年，这恐怕是世界上时间最长的选举。“大选年”这个“年”字在美国真可谓名符其实。1896 年是19 世纪美国最后一个大选年，当时国内危机四起，怨声载道。前任总统在职期间，发生了当时最严重的经济危机，持续达3 年之久。银行界、企业界和商业部门一片混乱，纷纷抛售股票、债券和各种证券。外国投资者也大量抛售美国证券，抢购黄金。民间贮藏黄金的热潮同样势不可挡。严峻的形势使国库首当其冲，受到威胁，黄金储备急剧下降，跌到历史最低数额——仅1 亿美元，出现了国库黄金全部被白银所取代的危险。银行接连倒闭，仅1 至9 月，就有415 家。接踵而至的是大批企业破产，工人失业。全国56 条铁路相继停运，包括国家经营的横贯美国东西的大铁路公司。1893年一年内，关闭的工商企业约15242 家，负债总额达3。4680 亿美元。工业生产大幅度下降，铁矿开采量下降20％～30％，钢产量下降18％，煤和石油开采量下降6％～11％。
农业生产也在劫难逃。由于农业贷款受阻，农用物资供应困难，运费上涨，1894 年的农作物收成下降到有史以来最低点。农产品价格猛跌，小麦1蒲式耳（约合35。238 升）不到50 美分，棉花1 磅只值4 或5 美分，玉米更是不值得一卖，不少农场主背井离乡，另谋生计。危机使广大劳动人民陷于饥寒交迫的困境。流落街头的失业人数至少占全国劳动力总量的20％，达到250 万人。《纽约世界报》记者曾到街头对失业者进行采访，当问道“你将做何打算”时，多数回答是“挨饿或等死”。该报报道了在纽约配给站饥饿者沿街排成长龙的情景。人们经常要步行几英里去领得一块面包。
贫困和失业激起了强烈的民愤。失业者纷纷向首都进军，要求政府迅速拯救他们。最著名的是1894 年雅克·科克西率领的失业大军。罢工运动此时也此起彼伏。这一年卷入罢工的人数达69 万之多。影响最大的是普尔曼公司10 万铁路工人大罢工。社会舆论纷纷揭露两极分化加剧而带来的恶果。俄克拉荷马州马斯悦市出版的《家�