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前来压阵。受邀者卖他面子陆续赶来，前后一共来了五名。这五人有正有邪，武功各具千秋，然而因隐姓埋名时间过久，在江湖上已名不见经传。
第十八章投桃报李花如雪 买椟还珠爱似潮（4）
路孤鸣名义上是太子府安全总巡察，即便邱凌风来后已大权旁落，可五人仍需与他厮见交流。五人欺他年纪轻，个个老气横秋目中无人。一个名叫李拾遗的矮个老头子自称拳剑双绝，存心刁难路孤鸣以抖露威风，当着太子的面挑衅路孤鸣道：“小伙子，咱俩亲近亲近！”伸出手来要与路孤鸣相握。路孤鸣有意杀杀五人锐气，泰然与他握手。李拾遗握住他手，陡然加了把劲，拟叫他痛得哭爹喊娘。未料劲道发出之后，消失无影无踪，对方依然面不改色。李拾遗暗叫邪门，接二连三又发了几次，结果一模一样。
邱凌风看出李拾遗陷进窘境，他也想窥一窥路孤鸣的武功高低，解围道：“老李，听说你的五丁开山拳和劈天剑又有大进，何不让我们开开眼界。”李拾遗顺着台阶下，收回手道：“小伙子，老朽试试你拳剑功夫。”路孤鸣不欲过分展露武功，免得引起邱凌风猜疑，道：“拳脚无眼，还望老前辈手下容情。”事实上从刚才握手之中他已察出李拾遗内功顶多就易卜天之流水准，恐怕是言过其实不堪大用。李拾遗号称拳剑双绝，五丁开山拳和劈天剑颇有些独到之秘，拉开架势道：“小伙子，咱们先比拳，老朽一定点到为止。”
路孤鸣料他以长者自居不肯先行动手，虚击一拳算是后学者先进招。李拾遗以为是实招，判断出错，出拳还击却拍了个空，老脸刷一下通红。路孤鸣出了一式虚招后不再主动进击。李拾遗为拾回颜面，一拳猛击路孤鸣右侧。路孤鸣上身左摆，似欲避让。李拾遗早料到他会向左避，右击时留有后劲招式并没用老，一见他左倾，立马改打左边，这一下使足了力道，招式也已用老。孰知路孤鸣料敌先机，向左摆动乃诱敌之招，待对手招式用老立马右闪绕到敌后。
李拾遗又被他虚晃一枪，回身不及，身后空门悉数暴露给对手，大骇之余慌忙侧趴，两脚打叉使个剪刀脚来绊对手。路孤鸣一个“盘龙绕步”轻松避过，由高向下击出一拳，并没使上真力。李拾遗手在地上一撑，像只蛤蟆一样跃出丈外，形状狼狈，不止虚惊一场还威风扫地。他老羞成怒，霍然抽剑，剑光一动，势将路孤鸣劈成两半。路孤鸣隐藏实力，不以劈空真气击飞对手剑器，斜身避退。李拾遗劈天剑刚猛有余轻巧不足，每一招每一式都直来直去，看似风声雷动威势凛凛，实则遭遇高手徒然自耗内力。他连施几大杀招，无一奏功，累得喘气如牛。
路孤鸣轻功冠绝江湖，穿梭于剑网之中犹似闲庭信步。邱凌风见状知李拾遗若不及时收手，到头来会累个半死，反正都是为太子做事，何必窝里争斗自损实力，遂道：“老李呀，江湖新人换旧人，咱们老了，住手吧！”李拾遗本不打算就此罢手，可实在吃力不讨好，心不甘情不愿撤回了剑，拱了拱手道：“嘿嘿，小伙子很不错，负责太子府安全绰绰有余。”路孤鸣淡然一笑道：“还亏老前辈承让了。”其余四人见李拾遗受挫，不再生事，此后表面上服从了路孤鸣管束。
前些日子皇帝已从骊山行宫移驾回长安皇宫，他特别招募训练的金牌武士全数殉职之后，亟需补充人选。于是下旨命令各王府推荐贤能，择日举行比武，胜出者入选。路孤鸣化名的王图俨然声名在外，皇帝事先没征询太子意见便决心横刀夺爱，钦点王图参加比武加封典礼。而皇帝能够对王图之人之事了如指掌，必是在太子府安插了眼线。太子爱才如命，可皇命不可违，只好忍痛割爱。路孤鸣凭空得皇帝垂爱，有忧有喜，忧的是皇帝对自己起了疑心，借比武夺帅之机擒杀自己，喜的是可以近距离接触皇帝，方便行刺。
比武日期定在五月初五端阳节，初四晚太子设宴为路孤鸣饯行，实乃盼望他比武落败，继续留守太子府。可是这个可能性微乎其微，简直比天上掉馅饼还小。路孤鸣惺惺作态道：“太子您待我以诚，我无以为报，要不明日我假装不敌。”太子正要拊掌赞成，鲁彦赶忙提醒道：“王侠士，这万万使不得，皇上既然肯召你去比试，自是了解到你武功超群。你若故意藏技，皇上必定怪罪太子存私心留用贤才，这就坏了皇上和太子父子之间的亲厚关系了。你要是惦念着太子，大可学关云长身在曹营心在汉，在皇上面前多替太子美言几句。”
他考虑周全，太子自愧弗如。路孤鸣道：“这是一定了，皇上和太子父子一体，原本替谁效力都一样。太子殿下宅心仁厚，我不多说皇上也明白。幸喜邱岛主已在太子府布好机关，往后不必担忧刺客滋扰。我也算功成身退了。”太子嫡子举杯邀饮道：“王侠士，那我预祝你前程似锦大展宏图。”路孤鸣捧杯一口饮尽，慷慨道：“王某一介武夫，前途不前途倒不在乎，只求能睡个安稳觉，不用整日浸泡在恩怨是非、刀光剑影里。这点我第一天就跟太子殿下说过了。当初若非感念太子仁德厚义，我也不会留在太子府。”这话意在表明自己留守太子府纯属盛情难却，绝非贪恋荣华富贵，更加无其他企图。
昱日，皇帝在宫内设下擂台。太子和太子嫡子陪同路孤鸣入宫见驾。至擂台前，见永王等亦带领武士候驾。其中有一武士竟然是那领路武官，凭他那拙劣武技，也不知是谁举荐来的。皇帝上完早朝方始携苏菱到擂台，花未艳和另一名黑衣人伴随君侧，那黑衣人五六十岁，表情僵硬目光深远，料必是剩下的八大主外高手之一。路孤鸣从苏菱密信中知悉皇帝虽侥幸不死，但重伤难愈功力也只剩原来的十分之二三，人前装作若无其事，人后却不停吃药疗养。
候选人共有三十七个，分成九个小组，每小组四人，采取单循环比斗，前两名进入下一轮后两名淘汰，被淘汰者若不服可以挑战其他组别前两名，如胜出便取而代之，不胜可再挑战两次，三次不胜则彻底淘汰。第二轮各个小组前两名抓对比试，一场定胜负，九名胜者直接受封为金牌武士，九名负者再行比斗，择强取三人。司礼太监逐一宣读了名字，以及出战的对手。路孤鸣受到格外优待，成了第三十七人，居然无需与人对阵，只规定最后所有胜出者能击败他的便可晋封金牌武士统领，否则统领一职即由他担任。路孤鸣从司礼太监嘴中方知领路武官名叫刘武阳，由皇帝金口御点来参赛。苏菱知道王图是由路孤鸣假扮，等到司礼太监介绍到他时，美目闪了闪，幽然悄望一眼。路孤鸣负了她两次约，深感愧疚。
直到午时小组赛才结束，皇帝设御宴款待众人。其他一众武士想必对王图也有耳闻，席间不少人借敬酒试探路孤鸣武功。路孤鸣酒量豪武功俊，来者不拒夷然处之。刘武阳受皇帝垂青，分到的小组对手都较弱，高居小组第一晋级。他由此自命不凡目空一切，酒过三巡，也毫无自知之明向路孤鸣找茬。路孤鸣啼笑皆非，想探知他如何受宠于皇帝，道：“刘大人，你是不是有一个搭档叫尤克勇的？”
刘武阳忙问道：“他失踪大半月了，你见过他？”路孤鸣故作哀容道：“天不假年，尤大人已经因公殉难了。他临死前告诉我说自己在追一个小女孩时，被人暗算了。”刘武阳听他把追小女孩这细节讲了出来，信之不疑，哀声叹气道：“唉，命苦的兄弟呀，咱们刚要被皇上重用，你却英年早逝先走了。这叫哥哥我情何以堪呢？”悲音楚语，也不知是矫揉造作，还是发自肺腑。
路孤鸣胡侃道：“尤大人为皇上尽忠而亡，虽死犹荣。”刘武阳忘了自己来找他比试，滔滔不绝诉说了尤克勇身前光辉事，仿佛尤克勇音容宛在笑貌犹存。路孤鸣装出凝神恭听如闻尤克勇其声如见尤克勇其人的样子。刘武阳说到后来才把自己受重用一事说清，原来当日在李光禄府上，皇帝派出的一众高手不仅金牌武士全军覆没，还折损了十四大高手之一，唯独刘武阳回行宫报告丐帮行凶之事，皇帝及时获取信息，虽属噩耗倒也例行嘉奖。
第十九章不欲相思偏入梦 无边疑虑自伤神（1）
席罢，皇帝命司礼太监安排众武士午休。午后，先进行了数场挑战赛，挑战者大部分铩羽而返，仅有一人幸运成功。其后进入了淘汰赛阶段，由于皇帝暗箱操作，