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�30万平方英里的土地，并向基辅有历史意义的城门逼近。
在西欧战场，西西里的陷落、北上进攻意大利，以及巴多格里奥陆军元帅率意大利投降，使盟军控制了地中海。德国本土正遭到空袭，晚上遭受英国轰炸机轰炸，白天则受美国第八航空队的袭击。鲁尔地区几乎是一片废墟，汉堡则被夷为平地。
在中国解放区战场，共产党领导的解放区经过整风和大生产运动，愈战愈强。1942年7月7日至1943年7月7日，八路军、新四军共作战27500多次，毙伤俘日伪军近20万人，胜利地粉碎了东条推行的“治安强化运动”，打退了国民党掀起的第三次反共高潮，解放区面积不断巩固和扩大，为全面反攻打下了基础。
在太平洋战场，自从中途岛战役后，日军转攻为守，盟军开始了局部反攻。早在1943年5月底，尼米兹就派遣一个突击舰队夺回了阿留申群岛中的阿图岛；8月中旬又收回了基斯卡岛。以上两岛都是1942年6月初被日军占去的。盟军在阿留申群岛和西南太平洋的进攻，迫使东条英机重新规划他在太平洋上的战略行动。
在1943年9月30日举行的御前会议上，东条政府和大本营制定了它的战略计划，即所谓“今后应采取的战争指导大纲”。这个大纲规定：“为了完成帝国的战争，在太平洋及印度洋方面，包括千岛群岛、小笠原群岛、内南洋（中、西部）群岛及西部新几内亚、巽他群岛、缅甸的这一圈子，为应该绝对确保的重要地区。”并要求“从战争开始到结束，要确保圈内的海上交通”。
与此相对立，在魁北克会议（1943年8月）上和会议以后，美国战略计划人员一直在寻求打败日本的途径。他们认为打败日本的关键，就是“通过中太平洋全面作战，南北两翼进行支援”。
美军在太平洋的指挥系统是，尼米兹海军上将是最高指挥，对整个作战任务全面负责；斯普鲁恩斯海军中将是中太平洋部队司令，负责作战指挥。中太平洋部队的作战主力是美国第五舰队。这支舰队拥有6艘重型和5艘轻型航空母舰、8艘护卫航空母舰、5艘新型和7艘旧式的战列舰、7艘重型和5艘轻型巡洋舰、56艘驱逐舰、29艘运输舰和货船，还有大量的登陆舰艇。它是一支战斗力很强的航空部队。
中太平洋美军进攻的第一个目标是吉尔伯特群岛中的马金、塔拉瓦。美国参谋部认为，这些作战行动是盟军通过太平洋进军的开始，是太平洋战争的一个新阶段，主要是海战阶段。
马金和塔拉瓦都是珊瑚小岛，由珊瑚礁和很低的长条陆地组成。马金岛上有800多日军，防御较差。塔拉瓦驻有日军5000人，岛上安置了海岸炮、高射炮和反坦克炮，防守坚固。
美军为夺取塔拉瓦岛付出了很高的代价。它先后派出5个营登陆，在海空军的支援下，经过艰苦的努力，付出很大的牺牲，激战4天才击溃了日军的抵抗，占领了塔拉瓦岛。美军伤亡和失踪者达3301人，损失巨大。但是，从战略上讲，攻克这一岛屿，具有重要的意义：首先是取得了空军基地，到1943年底，美国飞机已能从塔拉瓦岛上起飞了。其次，美军用血的代价换取了很多经验教训，为以后在横越太平洋的进军中避免了更大的牺牲。此外，美军占领了吉尔伯特群岛，就迫使日军放弃了攻打埃利斯、斐济和萨摩亚群岛的计划。
吉尔伯特群岛的前方是马绍尔群岛。它是由32个珊瑚岛和许多小岛群组成的，在周围40万平方英里的洋面上有800多个珊瑚礁，所有的岛屿都很小，最高处只高出海面21英尺。但马绍尔群岛的战略地位很重要，有些珊瑚礁地段可以很快地改建成理想的飞机场。
美军情报部门侦悉，在马绍尔群岛，日本的空军分布在6个小岛上。美国参谋长联席会议发出指示，要尼米兹于1944年4月1日开始攻占夸加连等3个小岛。但尼米兹决定跳过其他两个小岛，只打夸加连。这个岛是世界上最大的环状珊瑚岛，由大约100个小岛形成一个长66英里、宽20英里的巨大环礁湖。美军计划集中攻打两个最强的据点：北面攻击两个相连的小岛罗伊和纳默尔，东南攻占夸加连。而为取得海军基地，首先要拿下马绍尔东南部无人占领的马朱罗岛。
进攻马绍尔群岛的庞大舰队是由马克·米彻尔海军中将指挥的。这支舰队包括4个航空母舰突击队，拥有12艘航空母舰（其中包括护卫航空母舰），以及战列舰和巡洋舰等护卫舰只。舰基飞机首先打垮了群岛中的日本海空军，取得了制海权和制空权。接着，约300艘舰艇载着攻击部队进行登陆。
1944年2月1日，夸加连的主岛遭到了太平洋战争以来最集中的炮击。海军舰只以及部署在附近小岛上的野战炮向该岛打了36万发炮弹，在炮弹弹道的上空，又有成群的“解放者式”轰炸机向火海扔炸弹，使这个岛成了杀戮场。一位观察家报道说：“整个岛好像被抛到了2万尺高空又跌落下来。”
日本人完全没有料到美军会一下子插入马绍尔群岛的中心。岛上的8500名守军，大部分是后方梯队人员，只有2200人受过战斗训练，也缺乏反装甲的防御。沮丧的军官们用军刀敲打装甲车炮塔，他们的士兵则握着手榴弹站在坦克车上，等待手榴弹爆炸，他们认为美国人有秘密武器，能在黑暗中侦察出金属，因为只要有人走出隐蔽处就被击毙。于是，日军官下令，士兵们晚间必须脱掉钢盔和取下刺刀。但他们仍然被击毙。所谓“秘密武器”其实不过是既密集又准确的炮火。对日本人说来，这是一场毫无希望的战争。然而，如同在塔拉瓦一样，他们几乎战斗到最后一兵一卒。美军整整花了一个星期的时间，以373名士兵生命的代价，才攻下整个岛。
这次作战非常成功。所以尼米兹马上就授权中太平洋部队司令斯普鲁恩斯进攻马绍尔群岛最西端的埃尼威托克岛。1月31日，美海军快速航空母舰突击队开始攻击；2月15日，美军在埃尼威托克岛登陆；2月23日就完全占领了它。
美军在埃尼威托克登陆的第二天，快速航空母舰突击队又开始袭击特鲁克。特鲁克是加罗林群岛的首府，是日本所有委任统治地中最好的军港。从1942年7月起，日本联合舰队就以特鲁克的环礁湖为基地。特鲁克和其他珊瑚岛不同，是个火山岛，最高处高出海面1500英尺。战争初期，它常被称为“太平洋上的直布罗陀”。特鲁克珊瑚环抱，从海上难攻，但空军容易袭击。它是个重要的海空军基地。
美国空军对特鲁克的袭击也很成功，两天之内计炸沉日本战舰九艘（共计24万吨）、运输舰只34艘（共计21万多吨）。炸毁飞机270架，炸死炸伤日军1700多人。
美军在埃尼威托克登陆和对特鲁克的打击，使东条英机大为震惊。2月18日，东京电台广播了美国空军袭击特鲁克事件，并且惊呼：“战局变得空前严重，而且空前激烈。敌人作战的速度表明，进攻的力量已经威胁到我们本土了。”
为了对付这种局势，1944年初，东条统帅部决定立即加强中太平洋的防御。2月10日，联合舰队司令部从特鲁克迁到帛琉群岛，同时水上飞机主力的前哨基地也迁到帛琉。2月中旬，直属大本营的第一航空舰队开到南洋和菲律宾一带。2月15日，新编第31军正式建立，司令官为小英良，司令部设在塞班岛，负责统帅5个师团和8个旅团，由联合舰队总司令统一指挥。
3月4日，大本营成立了中太平洋舰队，由南云忠一海军中将任司令，作战时受联合舰队总司令指挥。这个新舰队的骨干是已在这一地区作战的第四舰队和新建第十四航空舰队。它的任务是和第三十一军协同作战，保卫中太平洋。与此同时，大本营又以第二和第三舰队为基础成立了第一机动舰队，司令官是小泽治三郎。第一机动舰队拥有2个战列舰分队、3个巡洋舰分队、9个驱逐舰分队和9艘航空母舰，共计360架飞机。5月3日，这个舰队奉命向菲律宾西南部的塔威塔威群岛集中，在那里作好战斗准备。
东条认为，日本海军的战斗力逐渐下降，在这种情况下，制止盟军进攻和一举改变局势的唯一办法就是进行决战。为此，必须立即使部队作好准备，集中兵力，强迫进攻的敌人进行决战，消灭他们。从4月上旬起，在东条的指示下，海军省就会同陆军