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他明明知道我无法忍受没一点男子气概、不习骑射、娇里娇气的儿子……他却只顾着自己高兴而追求享乐。这就是我的答复。“
腓特烈。威廉一世总是怀疑有人要谋害他，而且他认为自己的儿子就是这个阴谋的核心人物。一次，当着众多普鲁士官员的面，他指责王子想杀他又不敢正面动手，“因为你是个懦夫，所以只敢在背后下刀子”。又有一次，他不停地踢打缩成一团的儿子，一边打，嘴里还轻蔑地嚷嚷着：“要是我老子这么对待我，我早开枪自杀了。但是你这家伙一点尊严都没有，只会逆来顺受。”
为了躲避父亲毫无节制的施暴，小腓特烈想逃到英国，从表兄乔治二世那里寻求庇护。但是这个计划暴露了，王子被捕，然后被投入地狱般的大牢。国王要求军事法庭审判小腓特烈和他的同伴汉斯。冯卡特上尉，然而军事法庭以此事为家庭纠纷为由拒绝审判小腓特烈，但冯卡特上尉却被判了无期徒刑。国王把审判结果甩在一旁，亲自去报仇。冯卡特上尉被砍了头，小腓特烈则被迫在一旁观看。
小腓特烈不断地在父亲面前卑躬屈膝，总算求得了一丝可怜的和平，他只需静静地等待国王翘辫子就行了。1740年，他的耐心得到了回报，王冠终于戴到了他的头上，那一年他28岁。从此，全世界都将认识这位腓特烈大帝，他既是知名的诗人和音乐家，同时也是一位军事巨人，正是他为今后德意志帝国的崛起打下了坚实的基础。
第四章 不肖之子
人们总是把彼得大帝描述为超级沙皇。这个气宇非凡的巨人身高接近两米，在18世纪之初，他将俄罗斯上上下下彻底整改了一番。他兴建了世界上最优美的城市之一——圣彼得堡。他把西方文明引入了原本孤陋寡闻的国家，并建立了一支现代海军。他还把儿子给折磨死了。
这位杰出的沙皇从来就没喜欢过他的继承人阿列克谢。彼得对这个长子的厌恶仅仅因为他是彼得第一次婚姻里的皇后尤多克西娅所生，而彼得曾经无情地抛弃了那个皇后，并把她送进了修道院，这对阿列克谢来说算是个不小的打击。阿列克谢懒惰迂腐，对军事毫无兴趣，总而言之，他与骁勇善战、盛气凌人的父亲没有一点相同之处。但是最让彼得感到苦恼的是，他的儿子根本不想培养继承俄罗斯皇位所必要的才能，反而更喜欢和沙皇试图改造的守旧派一起饮酒作乐，并且总是和情妇——芬兰籍农奴阿芙洛西娜厮混在一起。
彼得大帝一心一意地想唤起阿列克谢的责任心，但皇太子却因为害怕让他失望而产生了一种病态的恐惧感。一次，阿列克谢本应和父亲一起参加军事演习并观摩学习，但是他越想越怕，最后拐着弯地琢磨出一个逃避的办法。这个弯拐得可真不小——他想朝自己的手开枪，但又怕疼，犹豫半天也下不去手，最后只弄出了一块严重的火药烧伤。
彼得烦透了儿子这种公然逃避责任的态度，他给阿列克谢写了一封语气严厉的信，把他所有的失败之处写了个通通透透。他在信中这样写道：“记住你那冥顽不化和惹人讨厌的脾气吧。为此我批评过你多少次，我们多少年没说过话了，但是这居然毫无作用，对你没有任何影响。我一直都在浪费时间，在做无用功。你连最轻微的努力都不愿意做，你就喜欢在家里闲待着。那些本该让你引以为耻（也是让你如此可悲）的事情偏偏让你乐不思蜀，你也从来都没看到那些事情会给你个人和整个国家带来多么危险的下场。”
在信的结尾，彼得威胁说，如果阿列克谢再不做出点样子来，他就要剥夺他的继承权。令彼得惊诧的是，阿列克谢告诉他，他正巴不得这样呢。“如果陛下因为我的无能而要剥夺我的继承权的话，就请您这么做吧，”他写道，“我正盼着您废了我呢，因为我认为自己并不适合从政。”看到皇太子这么容易就放弃了，彼得感到不可思议，于是发出了更加强硬的最后通牒：“你给我好好准备今后的统治大业，不然就进修道院吧。”然而过度惊慌的阿列克谢却选择了完全不同的道路——他从俄罗斯逃跑了。
惊慌失措的阿列克谢打扮成普通军官的样子，在化装成男仆的阿芙洛西娜和几个仆人的陪同下投奔他哈布斯堡家族的妹夫——身处维也纳宫廷的查理六世。就在阿列克谢离开祖国的前夕，一个支持者送给他一点忠告：“一定要记住，如果你父亲派人劝你回来的话，千万不要动心，他肯定会把你斩首示众的。”如果阿列克谢听从了这个劝告就好了。
彼得发现儿子失踪以后气得脸都青了。阿列克谢对他的顶撞已经够糟糕的了，而他的出逃势必会助长那些希望日后颠覆沙皇改革的异己分子们的气焰。没过多久，彼得就锁定了他那任性的继承人的踪迹，先是奥地利，然后又到了那不勒斯。一路上，阿列克谢始终无法控制自己的情感，抽噎地哭个不停，直到他被发现为止。很快，他收到了父亲的信。
吾儿：你对我的违抗和不敬现在可是世界闻名了。我对你说过的话以及对你行为的纠正都没能让你听从我的教导，而且最后你不但在我对你说再见时欺骗了我，还违背了你许下的誓言。你像个叛徒一样躲在国外，因此你的出逃算得上是最高级别的违抗。迄今为止，这样的行为不光在俄罗斯皇室里绝无仅有，就是在我们的各级官员中也是闻所未闻的。你给你的父亲带来了多少悲伤，你给你的祖国造成了多么大的耻辱啊！
这是我最后一次写信告诉你该怎么做了，请你听从托尔斯泰和鲁姆扬佐夫先生（他们二人受命将阿列克谢带回）的命令，他们将代表我的意愿。如果你害怕我，我将向你保证并向上帝发誓我绝对不会惩罚你。如果你服从我的意愿并回国的话，我会比以前更爱你的。但是如果你拒绝的话，作为你的父亲，我将凭借上帝赐予我的力量对你发下永恒的诅咒；作为你的君主，我将宣布你是叛徒，然后我会让你罪有应得的，我希望上帝也会支持我的决定。
最后，我要你记住，我并没强迫你做任何事。让你自由选择对我来说有什么为难的呢？假如我真想强迫你的话，难道我还没这个权力吗？我一旦下了命令，别人就必须要服从的。
彼得离家的浪子不光受到了特赦的诱惑，还得到进一步保证：他可以放弃继承权，和阿芙洛西娜结婚，并退隐田园。可怜的阿列克谢轻信了这一切。在克里姆林宫举行的公开仪式上，归国的皇太子宣布自己将放弃继承权，由他同父异母的幼弟取代他成为皇位的继承人。同时他跪倒在父亲面前，承认了自己所有的罪过，并请求他原谅自己。现在他可以和阿芙洛西娜一同消失在大家的视野中，等着过好日子了——当然，这只是他的设想。
虽然彼得公开原谅了阿列克谢，但对这次叛逃事件的怀疑却啃蚀着沙皇的心。
这背后有没有更大的阴谋呢？自己的生命和皇位是否受到了威胁呢？彼得撤消了无条件赦免的诺言，从儿子那里问出所有与这次可耻出逃相关的人员姓名，就连那些只是知道这回事的人他都没放过。紧接着，一场清洗性的屠杀开始了。阿列克谢提到的人有的被立即公开斩首，有的被割掉了鼻子和舌头，有的被铁锤砸断了骨头。
更残忍的是，还有一些人被捆在绞盘上车裂至死，被烧红的铁块或木炭烫死，或是被刺穿了肠子。
阿列克谢为自己躲过了屠杀感到庆幸，但他放松得太早了。
彼得认为他的儿子并没完全交代出试图谋权篡位的阴谋，他要阿列克谢把一切都吐出来。为了帮他说出真相，他给阿历克谢安排了俄罗斯独有的刑罚：鞭笞；这种刑罚所使用的鞭子由厚厚的硬皮制成，大约一米长，能够把受刑者后背上的皮生生撕下来。标准行刑方法是鞭笞15下到25下之间，再多打几下就要出人命了。
阿列克谢在受审的第一天就挨了25鞭子，但是除了承认以前的错误以外（也就是他对奥地利皇帝说的关于沙皇的几句坏话），他再也没交代出任何新东西。几天以后，他又挨了15鞭子，这次他承认了曾经在对牧师忏悔时说他巴不得父亲早点儿死了。又过了几天，阿列克谢自己倒是死了，省得他爸爸签署死刑令了，这也许是为了离家出走付出的最大代价了（彼得大帝并不是惟一杀掉自己孩子的俄罗斯君主。
1581年