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由于卡汤内奥司令在下文所述的战斗中阵亡了，因此为什么他迟迟才执行命令就弄不明白了。也许他在等待“波拉”号把受伤的详情报告前来也说不定。事实上，他于20时53分接到该舰要求拖带的申请，在几分钟以前卡汤内奥司令曾要求进一步批准他所下的命令，21时06分获得批准后，他下令叫“扎拉”号和“阜姆”号带同驱逐舰“阿耳菲尔”号、“卡杜契”号、“奥里昂尼”号和“季奥贝提”号回航去援助“波拉”号。卡汤内奥司令必定因相信英舰已经远去，所以他便以纵列队形向“波拉”号驶去而以驱逐舰跟随在后面。他把司令舰摆在前卫的位置，也许由于他想首先看到“波拉”号，以便立即决定采取措施。
克宁汉上将一心以为“维托里奥·万内托”号至少已经被一枚鱼雷击中，还受到炸弹的伤害，而且他还相信在黄昏时的攻击中（据其飞行员报称）又被一枚鱼雷击中了。因此他不知道“波拉”号是处于无助的地位，另一方面他错误地认为“维托里奥·万内托”号如今不外是一艘在漂流中的弃舰了。因此在黑夜到来以后，他下令在执行侦察任务的驱逐舰去击沉“维托里奥·万内托”号。这些驱逐舰是在普里汉—威柏耳的巡洋舰掩护之下，而英方的主力则跟随在后面，在这个悲剧的晚上意方所遭遇的许多致命的事故中，其头一桩就是这样发生的。
20时32分英巡洋舰“阿哲克斯”号的雷达映出了“波拉”号的轮廓，该舰停在水面不动，人们以为这是“维托里奥”号。普里汉—威柏耳下令驱逐舰以鱼雷对它攻击，他自己则率领军舰去搜索别的意大利军舰，由于弄错了通讯的内容，英国驱逐舰没有进行攻击却继续向北侦察。假如英驱逐舰向“波拉”号施行攻击，那就会引起卡汤内奥司令的注意，而加以防范了。
克宁汉接着也驶抵“阿哲克斯”号望见“波拉”号的地段，他很小心谨慎地前进，一心以为“阿哲克斯”号已经望见意方后卫的驱逐舰掩护幕了。22时03分“刚勇”号的雷达也发现约在八海里处的“波拉”号的影子。因此，克宁汉的战列舰便向“波拉”号所在的方向驶去并准备开火，与此同时，完全不知道身历险境的卡汤内奥的军舰，却有一半的舰员离开战位，以便空出手来去援助“波拉”号。在“阜姆”号舰上，人们已经把拖缆准备好了。
在克宁汉战列舰杀奔前来的同时，卡汤内奥的分队也在向“波拉”号接近。22时25分，驶向“波拉”号的“瓦斯派特”号以及别的英舰，先从雷达里后从视界里发现以“扎拉”号为首的意大利舰群f ，但凑巧的事情还不止此：在“波拉”号上人们望见英舰的黑影，以为是意大利的第一分队诸舰，便发射一枚红色的信号火箭以表明自己的位置，卡汤内奥诸舰看见火箭知道是从“波拉”号发射的，因此其注意力便被信号所吸引而忽略了几乎已在另一边和他们平行航进的英舰。
22时28分，最接近意舰的英驱逐舰“猎狗”号向卡汤内奥舰群投射探照灯，其他英舰也跟着探照起来。三艘英战列舰立即以381 毫米大炮在直射距离上对意巡洋舰开火，同时又以中口径炮协同英驱逐舰对意驱逐舰射击。再没有比这个更完好的出其不意的机会了。“扎拉”号和“阜姆”号几乎即时失去活动力，被打得一塌糊涂而且发生火灾了。英战列舰迅速发射几发齐射，然后于22时31分转航向右以回避前来攻击的意大利驱逐舰的鱼雷。此后意舰和英驱逐舰纠缠在一起，混乱到不可名状，这时有几艘英舰几乎被自己一方的舰炮所击中。
在剧烈倾侧面陷于烈火中的“阜姆”号舰上，其舰长被迫下令弃船，他自己则于23时15分随舰沉没。“扎拉”号舰上烈焰腾腾，也奉到弃船的命令，因为火势太猛无法控制也无法守在炮位上了，可是由于该舰下沉较慢，有一批舰员在副长带领下自动去爆炸弹药舱，卡汤内奥司令和舰长还在舰上，当“扎拉”号于24时30分发生爆炸时，把这些军官和多数舰员全都带到海底去了。
在驱逐舰“阿耳菲尔”号上面，尽管在第一次被击中后死伤累累，损害惨重，而幸存者们仍然设法使机器开动，当他们见有一艘英驱逐舰经过时，便尽力所及地向之开火；恰好在舱面一片废墟中有一门鱼雷发射管没有破坏而鱼雷兵们仍然镇静地守在战位上，因此有一个少尉便对英驱逐舰发射三枚鱼雷，但该舰倾斜过甚，以致鱼雷均不能命中。一会儿“阿耳菲尔”号便处于另一艘英驱逐舰的炮击之下，此时该舰倾斜愈甚，舰长便下令弃船，他自己却不肯走上救生艇去，他十分镇静，燃起一根香烟并转而照顾伤员，不久便与舰一齐消失了。
在火灾中完全失去控制的“卡杜契”号舰上，舰长采取措施自行沉没；在沉没之前他一直留在舰上。“奥里昂尼”号有一部轮机被击毁。但却利用另一部机器行驶以撤出战斗，经过一段危险万状的航程之后，终于抵达卡拉布里亚水区。位居队列最后的“季奥贝提”号是唯一未受损害的一舰，它毅然驶前攻击，在敌炮弹扫射之下而敌炮射程又已达到零点，其势不能恋战，于是该舰放出烟幕，撤出战斗。
在这一段时间里，“波拉”号成为悲剧的旁观者，却又无力插上一手，因为它已完全失去活动力而它所受到的损害使其重炮陷于无法转动的境地，辅炮的弹药也无法运送上来，它时刻在等待英国人前来结果它，于是舰长便下令把海水阀门打开并下令弃船。可是英国人却不注意到这艘伤舰的存在，它终于在0 时20分才被英舰“哈弗克”号所望见，却又舍之而他去而没有施加攻击。1 时10分“哈弗克”和别的英驱逐舰又复回来，对“波拉”号发射几发炮弹，便又莫名其妙地走了。“波拉”号下沉十分缓慢，由于海上黑暗而又寒冷，有少数水兵宁可回到舰上去等待，舰长见海上已无敌人，而该舰虽已深深陷入水中却还不曾发生倾斜，便下令缓沉以冀万一有援军到达。
可是大约到了3 时左右，几艘英驱逐舰又来了。当他们看到这艘寂寞而宁静的巡洋舰已有半数舰员离舰而海水已掩没到甲板了，桅杆上却还高悬着意大利国旗，便大为诧异，英领队驱逐舰“哲维斯”号便靠泊“波拉”号并移去其留在舰上的258名幸存者，最后离舰的是舰长。（当时英宣传机关大放厥词说“波拉”号舰员惊慌万状而又一片混乱。克宁汉上将又反复同样的宣传，这是完全没有根据的。）后来英舰用两发鱼雷把“波拉”号击沉。这一场遭遇战虽然发生在离开马塔潘角西南100海里左右的海面，却在战史上仍然和马塔潘角的名字扭在一起。
当天晚上所发生的种种情况，也许要成为海军史家多年争论的资料，而其中有若干点还会永远也弄不清。别的姑且不论，双方所提供的情报和解释，就各执一词。英国人一致认为（也许今后还是这样）他们看见一艘“科利昂尼”级的巡洋舰率领着看“扎拉”号在内的舰群，他们宣称击中该巡洋舰使它发生火灾并看到它撤走。就意方所知，这样一艘巡洋舰肯定就没有在场。此外，英国人宣称他们看见在“扎拉”号舰群后面还有一群意舰，二者曾互相狠狠炮击一场。但事实上伊亚金诺的舰群不独没有开过火，而且还远在40海里以外——事实上连普里汉—威柏耳的巡洋舰和驱逐舰找也没有找到它们。在“波拉”号舰上的人们宣称他们看得清清楚楚有5艘军舰起火，但在场的却只有4 艘意舰在焚烧中，第5 艘是谁？是否就是英国人所望见的神秘的巡洋舰？既然意英双方都宣称除上述情况外别无其他损害，那么这又可能是淮呢？
探照灯的光柱、炮口的闪光以及火焰的反照都被水平线上的其他意舰望到了，可是由于卡汤内奥的军舰来不及发出有关遭遇战的任何情况，直到黎明才由“奥利昂尼”号和“季奥贝提”号发出零星的报导。为此原因以及由于“维托里奥”号已处于没水较深的状态，伊亚金诺上将在对于情况没有获得明确概念以前，不想率领其军舰去盲目地冒险，因此他继续向塔兰托港航进，于3 月29日下午到达。
在遭遇战的战场上此时有几十只救生筏到处漂浮着，上面满载着幸存者。克宁汉上将颇有风度地把他们的状态和位置用无线电通知意海军总部。但由于消息来得很迟而距离又如此遥远，以致救助工作不可避免地受到限制而且实施得较晚，幸存�